Она не выносила фальши и никогда никого не обманывала, а потому вводить Саймона Хейворта в заблуждение по поводу своих отношений с его сыном ей претило.

Единственное, чем я могу помочь Лорен, сказала себе Хелен, это вести себя легко и непринужденно, по мере сил и способностей поддерживая Рене-Пьера! Глядишь, строгий папаша и смягчится по отношению к будущему зятю…

Но настроение у нее было совсем не праздничное.

Она надела черное шелковое платье без бретелек, плотно облегающее фигуру, и прихватила волосы заколкой в форме бабочки, позволив локонам свободно спадать на плечи.

Подъезжая к дому Хейвортов, Хелен почему-то разволновалась. Огромный особняк, возвышавшийся над заливом, выглядел весьма внушительно, а великолепный сад террасами сбегал к воде.

Стол был сервирован на огромной открытой веранде.

Встретила гостью Дженнифер Хейворт.

– Лорен рассказала мне о визите к вам, – негромко сказала она. – Я понимаю, что вам нелегко снова встречаться с Фредом, и мы обе очень благодарны вам за то, что вы согласились прийти. Может, хоть это как-то смягчит Саймона…

– Ничего страшного… – пробормотала Хелен, поглядывая на мистера Хейворта. – Почему, в конце концов, мы с Фредом не можем выглядеть друзьями…

– Конечно! – пылко согласилась Дженнифер и окликнула мужа. – Полагаю, дорогой, ты узнаешь эту юную леди!

Тот был приятно удивлен.

– Дорогая, ты не говорила мне, что пригласила Хелен.

– Разве я не показывала тебе список гостей? – притворилась рассеянной его жена.

Саймон недовольно поморщился, но тут же, повернувшись к гостье, улыбнулся и широко раскинул объятия.

– Хелен, дорогая моя девочка, я так рад вас видеть! Уж не значит ли это?…

– Саймон, – поспешно прервала его Дженнифер, – дети просто решили остаться друзьями.

– Кто знает, кто знает!… – произнес он с лукавой усмешкой. – Что бы ты там ни говорила, это очень добрый знак…

Появление новых гостей спасло Хелен. Воспользовавшись этим, она потихоньку ретировалась в дальний конец веранды, изобразив страстный интерес к розарию, но взгляд ее невольно опустился на тот самый бассейн и большое дерево…

Какое-то движение за спиной заставило ее резко обернуться.

В темном вечернем костюме и белоснежной рубашке Фред выглядел великолепно, но в глазах его явно мерцал гнев.

Хелен вжалась в стену террасы. Под его взглядом она почувствовала себя абсолютно голой и даже скрестила на груди руки, словно пытаясь хоть прикрыть свое тело.

Он уставился ей в лицо, и она почувствовала себя еще хуже.

– Какого черта ты здесь делаешь, Элли? Хочешь вызвать у меня мучительные воспоминания о нашей близости?

Хелен задохнулась.

– Не говори ерунды!

Он засунул руки в карманы и ядовито заметил:

– В таком случае могла бы выбрать наряд поскромнее.

– Но это смешно, Фред… – слабо защищалась она.

– Правда?! Тогда объясни, зачем ты здесь и почему я узнаю о твоем визите последним?

Кулаки ее сжались. Он заметил это, но продолжал холодно, почти с ненавистью сверлить ее глазами.

– Лорен попросила меня прийти, – проговорила Хелен сквозь зубы. – Она надеется, что мое присутствие разрешит кризис, назревший в вашей семье, и твой отец немного успокоится.

Фред нахмурился.

– Странная идея.

– Послушай, – тихо произнесла Хелен, – Рене-Пьер такой приятный человек… Неужели ты не можешь поддержать собственную сестру? Или вы с отцом, сражаясь друг с другом, уже не замечаете, что творится вокруг?

– Единственная причина, по которой я сражаюсь с отцом, – резко заметил Фред, – заключается в том, что он страстно желает, чтобы я упал перед тобой на колени и умолял вернуться. Так почему бы тебе не объясниться с ним по этому поводу? Тогда мы все обретем надежду на восстановление мира в благородном семействе.

В этот момент к ним подошла Лорен. Она бросила взгляд на искаженные злой иронией черты брата, на бледное лицо Хелен и взмолилась:

– Ох, Фред! Помиритесь хотя бы на сегодняшний вечер, тогда папа… возможно, хоть немного переменит свое отношение…

Фред перевел мрачный взгляд на сестру, разодетую в золотистое, глубоко декольтированное платье с пышной юбкой. В облике Лорен пока незаметно было никаких признаков беременности, не считая темных кругов под глазами.

Постепенно лицо Фреда смягчилось. Он обнял сестру и нежно поцеловал в лоб.

– Прости, Лорен, я совсем лишился разума. Мы что-нибудь придумаем.

– Смотри, не переигрывай, – тихо, но внушительно проговорила Хелен, когда они садились за стол.

Фред не отходил от нее весь вечер – поддерживал оживленную беседу, знакомил с другими гостями, – в общем, весьма успешно делал вид, что они в прекрасных отношениях. Единственное, чего он избегал, так это близкого контакта с отцом.

– Тебя что-то смущает? – удивленно спросил он. – Послушай, все эти светские ужимки ни о чем не говорят. Кроме того, какими бы ни были мои отношения с отцом, я никогда не считал его идиотом. Чтобы нам удалось обмануть Саймона Хейворта, надо, чтобы все выглядело достоверно. Ведь ты же понимаешь, Элли, из-за чего он злится.

Она молча слушала его, слегка опустив голову.

– Для моего отца, – продолжал Фред, – всегда были очень важны газетные заголовки. Если завтра они будут пестреть словами о том, что в нашей семье воцарился мир, Лорен сможет спокойно устраивать свою судьбу. Ведь, что ни говори, а я не такой уж бессердечный монстр, чтобы отказаться помочь родной сестре.

– Ты… – начала Хелен и тут же умолкла, прикусив губу.

– У тебя другая точка зрения? Она развернула льняную салфетку и осторожно положила ее на колени.

– Да, но многим женщинам монстры по вкусу…

– Женщины женщинами, а вот мой отец – дело другое. Он считает тебя, чуть ли не национальной гордостью, так что весьма огорчится, если заметит, что ты опять мной недовольна.

Хелен не нашлась, что ответить и, проворчав себе под нос что-то невразумительное, сочла за лучшее повернуться к Рене-Пьеру.

За столами, украшенными пышными букетами белых и красных роз, сидело человек шестьдесят. Официанты неслышно меняли тарелки. Поблескивало столовое серебро, искрился в отсветах садовой иллюминации дорогой хрусталь, а надо всем этим поднималась полная золотая луна.

Хелен была рада, что родители Фреда оказались за другим столиком, но, тем не менее, все друг друга прекрасно видели, и это ее немало смущало. Приходилось все время следить за собой.

К тому же напротив них с Фредом сидела пожилая пара, старинные друзья старших Хейвортов, с благосклонными улыбками наблюдавшие за «воссоединившимися», по их мнению, детьми.

Тут же сидели и Лорен со своим Рене-Пьером. Чем больше Хелен наблюдала за злосчастным французом, тем сильнее ей хотелось взять его под защиту. Поймав себя на этой мысли, она даже удивилась.

Впрочем, ты ведь и пришла сюда, чтобы помочь бедолаге, сказала она себе,

А эта миссия явно имела успех. Оживленный разговор, который она затеяла с Рене-Пьером, заинтересовал всех сидящих за столиком. Хелен видела, что Лорен повеселела, и успокоилась, забыв о своих страхах.

– Великолепно, – негромко шепнул ей Фред. – Телезвезда Хелен Райдер за работой!

– Так и есть, – согласилась она. – Но этот французский граф мне и в самом деле нравится. Ты только посмотри, ведь он просто создан для Лорен. Они искренне любят друг друга.

– Я посрамлен! – с улыбкой признал Фред.

Он тоже совсем неплохо справлялся со своей ролью, не давая Хелен повода держаться недружелюбно.

Дело дошло до того, что он завел с ней разговор о кулинарии.

– Похоже, ты стал экспертом в этой области, – с иронией заметила она.

– Конечно, – победно ответил он. – Только вот немного путаюсь в названиях. Бывают такие экзотические кушанья…

Хелен усмехнулась.

– Но ты и понятия не имеешь, сколько хлопот доставляют все эти специи и приправы. Некоторые из них я выращиваю сама, другие – покупаю. Хотя бывает и так, что мне срочно нужна пара веточек какого-нибудь редкого растения, а я понятия не имею, где его взять…

– Неужели нельзя без этого обойтись?

– Можно, но тогда передача будет менее интересной…

Фред рассмеялся и мимолетным движением коснулся ее руки.

Оба они знали, что Саймон Хейворт следит за каждым их движением.

Все пока складывалось удачно, но Хелен чувствовала, что, хотя Фред непринужденно болтает с ней, подспудно в нем все еще бурлит ярость…

После обеда зазвучала танцевальная музыка. Лорен и Рене-Пьер поднялись и вышли на середину веранды.

– Ох, нет! Только не танцы! – в ужасе пробормотала Хелен.

– Разве ты не знала, что на таких приемах танцуют? Или тебя до сих пор одолевают воспоминания о несчастном случае с Люком? – спросил Фред, вставая и протягивая ей руку. – Поверь, дорогая, у нас все получится. Вспомни, как мы танцевали, будто во сне… – Его темные глаза озарились опасным блеском, но Хелен решила не обращать на это внимания.

Будто ничего не изменилось, подумалось ей, когда они закружились в медленном танце.

– Он не пишет? – спросил Фред.

– Люк? – переспросила она. – Почему же, пишет. На днях прислал чудесные фотографии.

– Как у них там с Лиззи?

– Об этом он мне ничего не сообщал.

– И что ты думаешь об этой парочке? Хелен заглянула ему в глаза.

– У меня даже насчет тебя и Флер нет никаких соображений, – парировала она. – Люк, конечно, мой хороший приятель, но не до такой же степени, чтобы делиться со мной всеми подробностями своей личной жизни.

– Понятно… – пробормотал Фред.

Заиграла другая мелодия, и он, остановившись, привлек Хелен к себе.

Она на мгновение задохнулась, но заставила себя спокойно проговорить:

– Мы не должны позволять себе подобное…

– Неужели? – с иронией заметил Фред и окинул откровенно восхищенным взглядом ее смуглые обнаженные плечи, а потом опустил взгляд ниже.