Хелен допила свой кофе и задумалась. Фред вновь накрыл ее руку своей, стараясь поддержать и придать уверенности.

– Ты со мной столько возишься, Фред… Даже не знаю, как тебя благодарить. А я подчас была так резка с тобой!

– Тебе не меня, Элли, надо благодарить, а мою мать. Она очень хотела тебе помочь и будет счастлива узнать, что отчасти ей это удалось. У нее есть книга, где людям, столкнувшимся с проблемами, подобными твоей, предлагается комплекс дыхательных упражнений. Обещай, что ты повидаешься с моей мамой и согласишься прочитать эту книгу.

– Да, Фред, конечно. Я уже сейчас чувствую себя немного свободнее.

Он промолчал. Ей хотелось спросить, о чем он думает, но она не решилась.

Некоторое время они сидели, погрузившись в молчание. Оно не было тягостным, и Хелен чувствовала себя вполне комфортно.

Затем она все же заговорила, заглянув Фреду в глаза:

– Знаешь, я только сейчас поняла, что ты – единственный человек, с которым я всегда чувствовала себя в безопасности. И это многое

объясняет.

– Так было до вчерашнего дня, – отозвался он. – До той минуты, когда даже мое присутствие не уберегло тебя от полуобморочного состояния.

– Неужели это было только вчера? – Хелен прикусила губу. – У меня такое ощущение, что с тех пор прошло много лет.

– Так что же это объясняет, Элли? – уточнил он.

Она поколебалась мгновение, а потом решилась:

– Я хотела от тебя большего, чем ты – как, возможно, и большинство мужчин, – мог мне дать.

Он протянул руку и ласково коснулся ее

волос.

– Ну, большинство из них, возможно, разгадало бы тебя быстрее.

– Ты имеешь в виду мои проблемы?

– Ну, вроде того… Давай-ка вернемся в отель.

Хелен было неприятно, что Фред решил так резко расстаться с ней.

Когда они оказались в коридоре отеля возле своих номеров, она протянула ему руку.

– Спокойной ночи.

Он взял ее пальцы в ладонь и задержал.

– Элли…

– Все хорошо, Фред. Ты вел себя как истинный друг. Я этого никогда не забуду.

– Трудность в том, – сказал он очень тихо, – что мне не хочется тебя отпускать. Кстати, забыл сказать! Я решил отвезти тебя отсюда домой. Причем мы не будем торопиться и сделаем по пути несколько остановок – что-то вроде маленького путешествия. У тебя ведь еще есть время?

– Фред, это очень мило, но…

– Зайдем ко мне на минутку. – Он открыл свою дверь. – Не бойся, я не собираюсь соблазнять тебя.

Хелен вздрогнула и собиралась запротестовать, но он жестом остановил ее.

– Не станем же мы обсуждать наши проблемы в коридоре?

– Ладно… – сдалась она. – Но мы могли бы остаться в баре, а ты почему-то вдруг сорвался с места…

– Просто мне нужно было все обдумать, – пояснил Фред, – а там стоял такой шум! Эта дурацкая музыка…

Нехотя войдя в его номер, Хелен бросила на кровать свою сумочку.

– Итак? – повернулась она к нему со строгим выражением лица. Он слегка улыбнулся.

– Может, нам стоит провести вместе несколько дней?

– Вдвоем? Только ты и я? Но, Фред, идеальной семейной пары из нас не получилось, так стоит ли затеваться снова?… Конечно, твое предложение звучит заманчиво, но…

– Давай все-таки попробуем, – мягко настаивал он.

– Если ты хочешь отвезти меня домой, то почему бы тебе не сделать это без всяких промежуточных остановок?

– По-моему, Элли, в тебе просто говорит женское упрямство. – Он выразительно посмотрел на нее: – Неужели так уж плоха идея, перестроить наши отношения во что-то иное? Между нами осталось еще много недосказанного. Может, стоит сделать еще одну попытку понять друг друга?

Хелен опустилась на кровать, потому что ноги ее подкосились. Усмехнувшись, Фред присел рядом.

Она прикрыла глаза и едва слышно проговорила:

– Фред, я похоронила наше прошлое. Не проси меня начинать все заново.

– Прости. Я же не знал, что во мне произойдут такие перемены…

– Не надо, – прервала его Хелен, беря за руку, – просить у меня прощения… Теперь я вижу, что сама была перед тобой виновата. Спасибо тебе за все, но…

– Элли!…

– Не говори ничего.

Она поцелуем закрыла ему рот, потом резко встала и взяла свою сумочку. Фред не сделал попытки остановить ее, и только сказал:

– Думаю, мы можем выехать завтра в десять утра.

Хелен окаменела.

– Неужели ты не понял, о чем я говорила?

– Понял, конечно, – протянул он. – Но я обещал твоей матери, да и своей тоже, что позабочусь о тебе. Миссис Райдер была очень рада этому.

– Все это прекрасно, Фред, но не рассчитывай найти меня здесь завтра утром, – процедила Хелен сквозь зубы.

– Хочешь сбежать? Да это просто ребячество, Элли. К тому же, ты редко бываешь, тверда в своих решениях.

– И как я умудрилась сойтись с тобой, Фред Хейворт?! – возмущенно воскликнула она. – Сама не понимаю!

Он пожал плечами.

– А почему бы тебе не посмотреть на ситуацию с другой стороны?

– С какой именно?

– Попробуй провести со мной несколько дней. Если в результате ты докажешь себе, да и мне тоже, что действительно не в состоянии меня выносить, тогда мы расстанемся окончательно.

Хелен постепенно все больше верила в то, что Фред изменился.

Они сделали первую остановку в небольшом поселке у моря.

Из окон коттеджа, уютно примостившегося среди пальм, открывался прелестный вид. Комната Хелен, отделанная светлым деревом, имела свой выход на балкон и королевских размеров кровать.

Все это было восхитительно. Единственное, что ее раздражало, так это количество отдыхающих.

– Я предпочла бы какое-нибудь менее людное место, – сказала она Фреду.

– Доверься мне. Видишь вон тот мыс? – Он показал в сторону моря. – Завтра мы отправимся туда и посмотрим, можно ли снять там жилье.

Она промолчала, чувствуя, что дурное настроение не покидает ее.

– Что, Элли? Что-нибудь не так? – почувствовав это, спросил Фред.

– Ты знаешь, я равнодушна к нарядам, – попыталась она объяснить не столько ему, сколько себе причину этого непонятного раздражения, – но, похоже, мне до смерти надоел мой гардероб.

Он усмехнулся.

– Здесь неподалеку есть прекрасный магазин готовой одежды.

Они отправились туда сразу после ланча, и Хелен купила себе новое платье.

Она никогда не носила ничего подобного. Платье было не из дешевых, к тому же она не так уж и нуждалась в нем, но ей хотелось то ли развеять депрессию, то ли сменить имидж…

Однако в результате вовсе не покупка нового платья, а предзакатное плаванье в море спасло ее от уныния и тоски.

Вскоре они с Фредом перебрались на мыс, где песок был мелкий и белый, а вода – какого-то неправдоподобно бирюзового цвета.

Он бродил по пляжу в просторных бурых шортах и соломенной шляпе, надвинутой на глаза. Хелен, накинув на плечи полотенце, сидела в тени огромной пальмы, лениво рисуя босыми пальцами ног замысловатые узоры на песке.

– Ну, как, здесь тебе хорошо? – спросил он, подойдя к ней.

– Прекрасно! – искренне ответила она. – Но меня не покидает какое-то странное ощущение… как будто мне чего-то не хватает.

Хелен окинула взором залив, казавшийся пустынным. Только далеко на горизонте мелькали крошечные точки рыбачьих суденышек.

Фред внимательно посмотрел на нее, и в его глазах зажегся какой-то странный огонек.

– Что ж, вероятно, нам пора снова сменить обстановку, – пробормотал он.

Назавтра они двинулись дальше вдоль берега, и на этот раз остановились в небольшой рыбацкой деревушке.

Отдыхающих здесь почти не было, а те, кто изредка встречался Хелен на пляже, не докучали ей своим вниманием.

Она стала гораздо спокойнее, и Фред с удовольствием наблюдал за тем, как разглаживаются напряженные черты ее лица.

После душа Хелен причесалась и облачилась в новое платье из бледно-розовой, тонкой как паутинка ткани, усеянной серебряными блестками-цветами. Этот наряд великолепно сочетался с ее любимыми серебряными босоножками.

Одеваясь, она вдруг поймала себя на мысли о том, как смотрелось бы в сочетании с этим парадом обручальное кольцо, которое… Тут Хелен заставила себя вернуться к реальности и резко отвернулась от зеркала.

Фред зашел за ней, чтобы отвести в летнее кафе на берегу. Он был в светло-бежевом полотняном костюме и оливково-зеленой рубашке с открытым воротом.

– О, Фред! – воскликнула Хелен, и тут же подумала, что ведет себя совсем как прежде, когда они были вместе.

Она всегда восхищалась его вкусом и умением одеваться.

– Спасибо за одобрение, но рядом с тобой я все равно выгляжу бледно, – пробормотал он.

Вскоре они уже сидели за столиком, с наслаждением подставляя лица свежему ветерку, дувшему с моря.

– Что будешь пить? – спросил Фред. – Джин с тоником подойдет? Себе я закажу пива. Еда здесь отличная, и я думаю, повар не откажется поделиться с тобой парочкой рецептов для твоей книги. Как, кстати, она продвигается?

Хелен оживились.

– Отлично! За последнее время я узнала столько нового, что теперь целый месяц могу работать над материалом.

– А какие у тебя планы на будущее? – продолжал расспрашивать он, радуясь, что нашел тему, которая ее заинтересовала.

– Пока никаких. – Она отхлебнула глоток джина. – А у тебя?

– Придется съездить на недельку домой, – с усмешкой сказал он. – Лорен прибывает из Парижа со своим женихом.

– Он француз?

– Да, и к тому же граф, – усмехнулся он.

– Вот это да! Значит, ты теперь породнишься со знатной европейской фамилией? – рассмеялась Хелен.

Фред поморщился.

– О чем тут говорить… Мне, по правде сказать, выбор сестры не очень нравится – мой будущий родственник не слишком молод, разведен… Да и вообще, я не слишком люблю все эти семейные сборища.

– Бедняга. Дай тебе волю, ты вообще не появлялся бы дома, – заметила Хелен. – У меня есть одна подружка, которая тоже избегает семейных торжеств. Она очень любит своих родных, но не выносит, когда они собираются в одном месте. – Она помолчала. – Однако в данном случае тебе этого не избежать, придется ехать! Радуйся хотя бы тому, что тебя не коснутся хозяйственные заботы. Фред рассмеялся.