— Да, — кивнула Элен, пытаясь сосредоточиться.

— Поехали, — приказал Томас и укрепил микрофон рядом со звукорежиссером.

Тот отсчитал до трех, и на «четыре» зазвучала музыка. Элен принялась мысленно считать такты...

Только когда фонограмма внезапно оборвалась, она поняла, что досчитала уже до двадцати.

— Извините, — стушевалась она.

— Ничего, попробуем еще раз, — мягко проговорил Джон и проделал все свои манипуляции с самого начала.

На этот раз Элен вступила как следует, но, пропев несколько строк, сбилась.

— Соберись! — послышался в наушниках раздраженный голос Томаса.

— Я не могу, — на глазах у Элен появились слезы.

— Ты должна это сделать! И не распускай нюни. Ради тебя здесь находятся два человека. Не отнимай у них драгоценное время, — Томас нервно заходил по студии.

— Элен, я понимаю, что делать что-то впервые очень трудно, но попробуй еще раз, — дружелюбно посоветовал Джон.

Его мягкие интонации заставили Элен собраться и сделать еще одну попытку. На этот раз ей удалось пропеть текст с начала до конца, но голос предательски дрожал на протяжении всей песни. На пятой попытке ей наконец удалось совладать с собой и, уже было рассвирепевший, Томас разрешил сделать перерыв.

Элен возвратилась в режиссерскую и устало опустилась в кресло.

— Слабовато, — подвел итог Томас.

— Может, и закончим на этом? — с надеждой спросила Элен.

Томас отрицательно покачал головой.

— Все так начинали. Но работа по двадцать часов в сутки неизменно приводила к успеху.

— Наверно, я плохая певица...

— У тебя хорошие данные, но нужно работать.

Элен вздохнула и с надеждой посмотрела на Джона.

— Для начала неплохо, — произнес тот, уловив взгляд девушки, и повернулся к Томасу. — Мне кажется, из Элен выйдет толк... Но, может, не стоит ее так перегружать в первый раз?

Томас сверкнул глазами на подчиненного.

— Я сам знаю, что делаю, — отрезал он и указал Элен на дверь студии. — Продолжим.

Девушка покорно направилась в соседнюю комнату...

Спустя несколько часов им наконец удалось записать несколько дублей. Однако Томас всем своим видом показывал Элен, что недоволен их сегодняшней работой.

— Завтра в два, — сухо произнес он, закончив прослушивание записей. — И, главное, постарайся петь с чувством. Ведь это песни про любовь.

— Я думаю об этом чувстве несколько иначе, — возразила девушка.

Томас недовольно фыркнул:

— Здесь думаю я. И, если тебе уж так хочется, то спорь, пожалуйста, с Николя, а не со мной. Я взялся за эту работу и доведу ее до конца. Уж поверь мне.

— Но Николя мне говорил, что...

— Хватит! — взвился Томас. — Меня не интересует, что говорят всякие там любители. Я понимаю только профессиональный язык.

— Значит, до завтра, — обессилено проговорила Элен и направилась к выходу.

— Только не опаздывать, — напоследок предупредил Томас и опустился в кресло.

Когда девушка вышла, Джон с упреком взглянул на своего босса.

— Зря ты так с ней, — заметил он.

— Я знаю, что делаю, — парировал Томас.

— Она великолепно поработала для первого раза...

Томас заерзал в кресле.

— Но могла бы и еще лучше!

— У нее прекрасный голос... и характер. Неужели ты не видел, как она старалась из последних сил?

— Перестань давить на сентиментальность. Меня этим не прошибешь. Я знаю, что в запасе у меня мало времени, и мы должны успеть.

Джон отрицательно помотал головой.

— Я согласен, из нее можно сделать кое-что, но стоит ли это так форсировать. Если ты собираешься и дальше так же эксплуатировать ее, то поверь, ее силы не беспредельны. И в один прекрасный момент...

— Помолчи, — отмахнулся Томас. — Вот увидишь, через месяц я докажу всем, что могу из совершенно неизвестной никому девчонки сделать звезду...

4

 На этот раз Элен пришла в студию без опозданий.

— Салют, — искренне обрадовался ей Джон.

— Ты в форме? — деловито поинтересовался Томас и, получив утвердительный ответ, приказал: — Быстро работать. Сегодня мы должны сделать еще несколько дублей.

В этот день продюсер был особенно жесток с Элен, стараясь выжать из нее все, что можно. Однажды даже спокойный Джон не сдержался.

— Элен должна отдохнуть хотя бы минут пятнадцать, — заявил он своему боссу.

На что последовал ответ:

— Мне лучше знать, когда следует отдыхать, а когда нет. Своей работой она не заслужила отдыха.

Джон резко встал из-за пульта.

— В таком случае, перерыв возьму я.

— Хорошо, — угрожающе проскрежетал Томас и объявил в микрофон: — Элен, сделаем пятнадцатиминутный перерыв.

Девушка возвратилась в режиссерскую и опустилась в кресло.

— Устала? — заботливо спросил Джон.

— Немного, — отозвалась Элен.

— Сегодня ты выглядишь значительно лучше, признался американец. — А потому свои слова насчет красивых и бездарных беру назад.

Элен улыбнулась и закрыла глаза.

— Я постараюсь не подвести вас, — тихо проговорила она.

Томас нетерпеливо взглянул на часы и тоном, не терпящим возражений, произнес:

— Хватит сентиментальничать! Пора работать. Элен, быстро к микрофону.

Девушка медленно,открыла глаза.

Кажется, я тебе сказал! — Томас подошел к Элен и хотел одернуть ее за плечо. — Быстро вставай!

— Оставь ее, — вновь не сдержался Джон. — И не хами.

Томас, почувствовав в голосе звукорежиссера угрозу, отступил на шаг.

— Не надо ссориться из-за меня, — попыталась замять конфликт Элен. — Сейчас мы продолжим.

Она встала, вышла в соседнюю комнату, и через минуту работа возобновилась...

Элен понадобилась целая неделя упорного труда для того, чтобы Томас наконец сказал:

— Можно готовиться к записи.

Но прежде Элен ждало одно разочарование. Как раз в этот день, придя в студию, она не обнаружила там американца.

— А где Джон? — поинтересовалась она у Томаса.

— Джон? — переспросил тот, словно слышал это имя впервые. — Ах, да! Совсем забыл тебя предупредить. Мы нашли более профессионального звукорежиссера. Уровень Джона был немного слабоват. К тому же, он все время отвлекался от своих прямых обязанностей... Пусть немного отдохнет.

Элен ничего не ответила. Она поняла, что таким образом Томас решил продемонстрировать свою власть и лишний раз показать ей, как легко он может распоряжаться судьбами других.

— Сегодня с тобой будет работать новый режиссер, — Томас взглянул на часы. — Он будет минут через десять, так что пока можешь освоиться с микрофоном...

Элен послушно выполнила волю продюсера.

Она понимала, что только таким образом сможет избавить Николя от грозящих ему неприятностей. Она так же понимала и то, что Томас отступит лишь после того, как она выполнит свою часть уговора.

Новый звукорежиссер оказался необщительным парнем. Из его уст сыпались лишь термины и ничего больше. Он добросовестно отрабатывал свое время от звонка до звонка и, сухо попрощавшись, покидал студию. Элен он не очень нравился, но зато Томас был доволен. Теперь его выходки никто вслух не осуждал.

Когда же наконец была сделана окончательная запись, звукорежиссер устало отстранился от пульта и тяжело выдохнул:

— Все.

Томас впервые одобрительно улыбнулся.

— Ты неплохо поработала, — похвалил он Элен.

— Значит, теперь мы можем возвратиться к нашему первому разговору, — напомнила Элен.

Томас в мгновение переменился в лице.

— Может быть, не будем о этих мелочах.

— Для меня это важно.

— Я тебя не понимаю, — взвился продюсер. — Ты без пяти минут звезда, и вместо того, чтобы поблагодарить меня, вспоминаешь о каком-то бездарнейшем музыкантишке.

— Во-первых, он не бездарный, — уверенно возразила Элен и посмотрела Томасу в глаза. — Во-вторых, речь идет о данном тобой слове. Тебе не кажется, что пора вплотную заняться группой Николя?

— Но мы еще не закончили.

Элен недоумевающе пожала плечами.

— Не понимаю...

— Мы должны записать клип, — пояснил Томас. — Когда это случится, я без лишних напоминаний выполню все, о чем обещал.

— И когда же это случится?

Томас надменно усмехнулся.

— Несколько дней можешь отдохнуть, а потом мы отправляемся в студию, но уже в телевизионную. И если ты будешь во всем слушаться меня, как делала это в последнее время, то, думаю, за неделю-две управимся.

Неожиданно взяв Элен за руку, Томас уже более спокойно произнес:

— Я как ни стараюсь, не могу понять одного...

— Чего же? — Элен с интересом посмотрела на продюсера.

— На кой черт тебе сдался этот Николя? Неужели не ясно, что у тебя начинается новая жизнь. Такая, которой он никогда бы тебе не предложил.

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно. Больше того, я могу с уверенностью сказать, что он будет только мешать тебе. Неужели это не ясно?

Я так не думаю, — Элен отдернула руку.

— Нет, и ты думаешь так, — попытался навязать свою мысль Томас.

— Ты неправ, — бросила Элен и решительно направилась к двери.

— Подожди, — попытался остановить ее Томас. — Я не верю, что ты так спешишь к своему Николя...

Элен, остановившись на пороге, оглянулась.

— Я люблю Николя, и в этом все!

5

 Почти две недели Элен крутилась, как белка в колесе. Она едва успевала совмещать учебу в университете и съемки на телевидении. Но самым неприятным было то, что приходилось обманывать Николя. Элен уже не могла проводить с любимым все свое свободное время, и несколько раз ей даже пришлось откладывать свидание. По совету Аделины, она соврала Николя, что занимается в библиотеке переводами старинных рукописей. Как ни странно, но тот поверил, из-за чего Элен долго мучили угрызения совести.