Оуэн выгнул бровь, и Эйвери тут же отступила, краснея еще больше.

– В смысле, если хочешь, – тихо пробормотала она. – Извини. Я не хотела вас прерывать.

– Ты уверена? – спросил он ее.

Она выглядела напуганной от того, что вообще что-то сказала, но все же кивнула.

Друг глянул на стол и пожал плечами.

– Почему нет?

Выстроил свой удар, и получилось именно так, как сказала Эйвери. Он с легкостью забил восьмой шар, и все вокруг, кто стал свидетелем сцены, зааплодировали.

– Эйвс! – воскликнул я, слегка надувшись. – С кем ты вообще на свидании? Ты только что помогла ему выиграть!

– Прости. – Эйвери уставилась в пол.

Я засмеялся и привлек ее к себе.

– Все нормально. Он бы в любом случае выиграл. Он играет куда лучше меня.

– Эй, откуда такие познания? – спросил Оуэн, все еще улыбаясь своей победе.

Лицо Эйвери побледнело, и она вновь опустила взгляд.

– Эм, я просто… – Она засмущалась. – Это все физика. – Я уловил всю иронию. – Углы, траектории, масса, импульс, скорость… законы Ньютона…

– Воу, воу, воу, окей, – засмеялся Оуэн. – Достаточно заумных словечек. Я понял. Ты играешь или горазда только подсказывать?

Эйвери пожала плечами.

– Я неплохо играю.

Я заметил в глазах Оуэна блеск и задался вопросом, насколько в действительности Эйвери хорошо играет. Скромнее нее я еще никого не встречал. Посему был уверен, она преуменьшает свои способности. А также знал, что никто не любит соревноваться так, как Оуэн.

– Не против сыграть? – спросил он, в точности как я и предполагал. – И может, сделаем партию еще интереснее, заключив небольшое дружеское пари?

Эйвери посмотрела на стол и в размышлениях прикусила нижнюю губу. Ей хотелось попробовать. Она снова подняла глаза на Оуэна и насторожено спросила:

– Каковы твои условия?

Вот где я вмешался.

– О нет, постой! Я выбираю ставки.

– Что? – возмутился Оуэн. – Почему? Это я играю. Мне и выбирать.

– Потому что, – проговорил я, – последнюю партию она выиграла за тебя.

Оуэн усмехнулся.

– У меня с ней свидание, – продолжил я. – И она дала мне полную свободу над ее общественной жизнью, поэтому я отвечаю за эту ставку.

Оуэн скрестил руки на груди.

– Отлично. Назови ее.

Я на минуту задумался. Возле нас уже собралась небольшая толпа, так что это должно быть что-то хорошее.

– Ладно. Эйвери выигрывает – ты щеголяешь от этого бильярдного стола до своей машины нагишом.

Эйвери ахнула и попыталась вступиться за Оуэна, но тот не умел сдаваться.

– Договорились. А если я выиграю.

Я взглянул на Эйвери. Никаких безбашенных поступков – она слишком хрупкая, к тому же я достоверно не знал, насколько хорошо она играет. Я огляделся в поисках вдохновения и заметил народ в углу.

– Если ты выиграешь, Эйвери сегодня научится танцевать.

Оуэн собрался было заспорить, что условия не равны, но тут Эйвери снова ахнула. Выражение ужаса у нее на лице говорило само за себя. Для Оуэна, может, танцы ничего не значили, но для Эйвери это будет столь же ужасно, как и пробежаться нагишом по многолюдной вечеринке.

– Идет, – согласился Оуэн и сложил шары вместе. – Я даже дам твоей маленькой спортсменке разбить.

– Танцевать? – в панике прошипела Эйвери, когда я подтолкнул ее к столу и протянул кий. – Ты серьезно? Я не смогу станцевать! Особенно перед всеми этими людьми. Я умру!

– Танцы еще никого не убивали, – рассмеялся я. – Но если ты действительно так об этом беспокоишься, тогда просто обыграй Оуэна. Ну же, Эйвс, согласись, забавно будет посмотреть, как он проиграет.

Она встала перед шарами и, когда посмотрела на стол, казалось, пришла в себя. Похоже, Эйвери была хорошо знакома с бильярдом и чувствовала себя уверенно. Меня это удивило, и я на миг задумался, знал ли Эйден об этой ее стороне. Такая вероятность вызвала во мне глубокую ревность.

– Ладно, – прошептала она, выстраивая свой первый удар. – Я согласна с условиями.

А потом я стоял и наблюдал, как Маленькая Эйвери Шоу ведет стол, точно профессиональная бильярдная акула. Она забивала шар за шаром, анализируя каждый удар и ни на миг не теряя концентрации. В жизни не видел ничего сексуальнее.

Вскоре для победы ей оставалось забить только восьмой шар, и даже Оуэн ее поддерживал. Она обошла стол и остановилась как раз возле меня. Я наклонился и поцеловал ее в щеку.

– На удачу.

Покраснев, она одарила меня застенчивой улыбкой и наклонилась, чтобы прицелиться. Похоже, это будет чистый, легкий удар. Только она назвала его и оттянула кий, я вроде как случайно-нарочно позволил руке скользнуть вниз по ее спине и по изгибу попки. От моего нежного щипка Эйвери вскрикнула и так неудачно ударила кием, что шар подскочил на столе.

Вся комната ахнула, а затем разразилась смесью из смешков и сердитых воплей.

Эйвери стояла с неестественно красным лицом и в полнейшем неверии глядела на меня.

– Я только что проиграла, – наконец произнесла она. – По твоей милости.

– Знаю, – признался я с напускным раскаянием.

– Из-за того, что ты ущипнул меня за задницу!

Она была в бешенстве. Но отчего: что я ее полапал или что помешал выиграть? Я надеялся на последнее.

– Да, знаю и сожалею. А если серьезно, Эйвс, никогда не видел ничего сексуальнее, чем то, как ты вела этот стол. Я просто не мог позволить тебе выиграть, потому что мне действительно очень-очень хочется с тобой потанцевать.

Оуэн, смеясь, сжал рукой мое плечо.

– Ну, я не стану спорить. Мое чувство собственного достоинства благодарит тебя. – Он повернулся к Эйвери и положил свободную руку ей на плечо. – Не сердись на этого парня. Это в натуре было дико сексуально. Никогда не видел, чтобы кто-то так играл. Ты была неподражаема.

– Это все научный клуб, – вновь покраснев, пробормотала Эйвс.

– Что ж, будь я проклят, – хохотнул Оуэн и мимолетно обнял Эйвери. – А теперь пойди навстречу этому жалкому неудачнику и потанцуй с ним.

ГЛАВА 7

ВИНА

Эйвери

Танцевать. Грейсон хотел, чтобы я танцевала. И не как в средней школе, когда ты кладешь руки на плечи партнера и двигаешься по кругу. А быстро, плавно, сексуально. Я обречена.

Хотя могло быть и хуже. Сначала Грейсон попытался затащить меня в толпу, но Памела с Хлоей пришли мне на выручку.

– Вот уж нет! Я честно выиграл этот танец. Найдите себе кого еще, дамы!

Памела скрестила руки и смерила Грейсона сердитым взглядом.

– Ты смухлевал! И в качестве наказания Эйвери выполнит условия пари со мной и Хлоей. Ты сказал, она должна танцевать, но не уточнил, кто должен учить ее.

– Да, теперь она наша. – Хлоя утянула меня себе за спину и указала на свободный диван. – А ты пока можешь пойти туда, мистер Хапуга МакХапугавич, и подумать о том, что сделал.

Грейсон взглянул на диван и нахмурился.

– Вы отправляете меня на тайм-аут?

– Да! – Памеле очень понравилась эта идея. – Ты, Грейсон Кеннеди, заработал тайм-аут. Теперь уходи. Кыш.

Он обеспокоенно посмотрел на меня, и тогда Памела смягчилась:

– Эйвери в прекрасных руках. Пойди возьми себе выпить или еще что и дай нам пятнадцать минут научить ее простым движениям.

Грейсон не выглядел счастливым, но в итоге все же посмотрел на меня и вздохнул.

– Ты права. Наверное, с вами ей будет легче расслабиться. – Он улыбнулся мне. – Помни, это должно быть весело. – Указал на диван, на который его только что отправила Хлоя. – А я буду там, делать в точности, как мне сказали: усердно думать о том, что сделал. – Еще одна улыбка, такая лукавая, что я испугалась его следующей фразы. – Вспоминать каждую восхитительную деталь.

Я поняла, что кто-то ударил его по руке, только не знала, кто именно, поскольку быстро отвела взгляд в сторону. А уже в следующую секунду меня повели в гущу толпы. Памела повернулась ко мне лицом и взяла за руки.

– Для начала расслабься. Это не так сложно, как кажется.

– Да, – отозвалась Хлоя. – У тебя все получится. Гораздо проще танцевать одной, чем с парнем.

Я посмотрела на них с благодарностью, с благоговением даже. Полагаясь на прочитанные книги, я всегда считала, что все популярные девочки в школе коварные – такие наверняка существуют, Пэм с Хлоей предупредили меня о самых худших из них, – но потом узнала, что Грейсон не выносит придурков, потому люди рядом с ним на вершине пищевой цепочки реально хорошие.

– Вы не обязаны были это делать, – сказала я, хоть и была более чем благодарна им за спасение.

– О нет, обязаны! – хихикнула Хлоя. – Грейсону все сходит с рук. Ты была неподражаема. Не могу поверить, что он заставил тебя так продуть. Мы, девушки, должны держаться вместе. К тому же я с нетерпением ждала стриптиза от Оуэна.

– Более того, – добавила Памела, – ты не готова танцевать с Грейсоном.

Хлоя согласно застонала, обмахивая себя ручкой.

– Это точно. Он хорош, но... – Она вздрогнула от былых воспоминаний. – Даже не прилагая усилий, этот парень ходячая неприятность.

Не сомневаюсь. Я посмотрела на танцующие вокруг нас пары. Этого хватило, чтобы вогнать меня в краску. Уверена, все выглядело б еще хуже, танцуй я с Грейсоном.

– Самая лучшая неприятность, – мечтательно добавила Памела.

Ее взгляд говорил яснее слов. Она встречалась с Грейсоном – ничего удивительного.

Вполне возможно ее назвали в честь Памелы Андерсон, потому что ей было предназначено стать супермоделью. Рост под метр восемьдесят, фигура – идеальные песочные часы, густые каштановые волосы, струящиеся по спине до талии и всегда прекрасно уложенные – вне зависимости от погоды. Она превосходно подходила для такого парня, как Грейсон.

– Вы встречались, да? – спросила я.