– Здесь так душно… Пожалуй, на сегодня достаточно, я пойду…

Екатерина согласилась:

– Да, вы что-то побледнели, а лицо покраснело. Вам пора на воздух. Ах, только не касайтесь лица руками, умоляю вас! Руки нужно тщательно вымыть…

И вдруг Диана что-то заподозрила, потому что сама Екатерина не соблюдала никаких предосторожностей! Взгляд фаворитки стал подозрительным:

– А как же вы, мадам, вам не опасно?

– Я, – махнула рукой Екатерина, – приучена с детства! Еще в монастыре меня щедро поили всякими ядами, чтобы выработалось противоядие. Результат – всего лишь тусклые волосы, зато меня не отравить ничем! Вы найдете обратную дорогу сами? Я пока здесь все уберу…

– Да, да, – заторопилась красотка.

Когда за ней закрылась дверь, Екатерина прижала руки к лицу, чтобы не рассмеяться в голос. Слушая, как быстрые шаги фаворитки затихают вдали, она открыла тот самый флакон с красивой, янтарного цвета жидкостью, состав которого, по ее словам, вызывал страшные раны на коже, и… с удовольствием сделала большой глоток! Как полезно бывает нагнать страху!

Но Екатерина зря рассчитывала, что Диана побоится кому-нибудь рассказать об увиденном, красотка поделилась своими страхами с королем, причем немедленно. Екатерина не успела толком закрыть кабинет, как увидела супруга, который решительным шагом направлялся к ней! Сзади маячила Диана.

Ох как мы испугались! Да, дорогая, я думала, ты храбрее!

– Мадам, проведите меня в кабинет, откуда вы только что пришли! В кабинет ядов!

Стараясь не улыбнуться, Екатерина пожала плечами:

– Кто вам сказал о таком, Генрих?

– Не отпирайтесь, давайте ключ!

Королева, словно нехотя, открепила ключ от пояса и протянула мужу.

– Там нет ничего для вас интересного!

– Посмотрим! Идите к себе, я за вами пришлю!

– Нет уж! – возмутилась королева. – Кабинет мой, я должна там присутствовать!

– Хорошо, пойдемте.

Екатерина обомлела, увидев, что Генрих окликнул еще и своего любимого пса. Вот это подготовка! Спектакль обещал быть слишком опасным…

В кабинете Генрих потребовал, чтобы она открыла и показала флаконы с ядами.

– Какими ядами, Генрих, кто вам сказал такую чушь?

– Перестаньте кривляться, открывайте!

Екатерине уже надоело и самой, она демонстративно открыла все дверцы и ящички, вытащила все флаконы и выставила их на стол.

– Какой именно вас интересует? Этот? Этот или этот?

Все три были открыты. Уже начавший понимать, в чем дело, король нахмурился. Он догадался, как одурачила супруга его любовницу, но не слишком представлял, что теперь делать.

– Вы хоть понимаете, какого врага нажили?

Екатерина усмехнулась:

– А разве она была мне другом? Только умоляю, не разубеждайте ее в том, что меня невозможно отравить! Я действительно принимаю противоядие, но кричать об этом не стоит.

– Принимаете противоядие? Зачем?

– Или почему? Разве мало тех, кому мешает флорентийка?

– Эти флаконы действительно безобидны?

Вместо ответа Екатерина просто отпила из каждого и налила чуть-чуть для собаки на пол. Пес пить не стал, но понюхал спокойно.

Позже на полки действительно встали яды, и королева научилась ими пользоваться. А слава о кабинете ядов пережила саму хозяйку. Зато это позволило Екатерине спокойно изготавливать в нем не столько яды, сколько снадобья и лекарства для самой себя, все же она была наследницей семейства аптекарей, а не только банкиров Медичи.

Так Екатерина придумала помаду, потому что губы королевы не отличались яркостью…

А чтобы у фаворитки не пропало опасение, Екатерина умудрилась шепнуть ей:

– Неужели вы думали, я поведу вас в настоящий кабинет ядов? Я никогда бы не стала рисковать вашим драгоценным здоровьем, мадам, ведь вы могли просто уронить флакон. Или нечаянно разлила бы я…

Нельзя сказать, чтобы такая «забота» о ее здоровье успокоила Диану. Фаворитка побаивалась находиться рядом с королевой, что той было весьма на руку.

Предсказания

Но наступил день, когда Екатерина уже просто не смогла переносить даже присутствие фаворитки, боясь либо отравить ту, либо попросту спустить с лестницы!

– Альфонсина, мне нужна ваша помощь.

– Да, Ваше Величество.

– Мы идем к Руджери…

– Габриэль? – тихо поинтересовалась обергофмейстерина.

– Нет, мне нужен тот предсказатель – Нотр Дам…

– Нострадамус? Когда мы идем?

– Сегодня вечером.

Король не появлялся в спальне супруги, они с фавориткой уехали в ее имение, потому отлучаться даже по вечерам было безопасно.

Никто не обратил внимания на две женские фигуры в черных плащах, скользнувшие к носилкам у заднего крыльца. И носилки тоже были обтянуты черной тканью, чтобы не бросаться в глаза.

Небольшие размеры дома у самой Сены могли обмануть только того, кто никогда не бывал внутри. Посещавшие братьев Руджери прекрасно знали, что размеры дома каким-то удивительным образом меняются, стоит переступить его порог. Но таковых было совсем немного, итальянские маги братья Руджери открывали свои двери далеко не всем…

Королевские носилки были узнаны еще при приближении, дверь тотчас распахнулась, и женщины скользнули внутрь, оставив слуг ожидать на улице. Пока хозяйки не было, слуги принялись при свете полной луны перебрасываться в кости. Из-за падавшей от дома тени видно было плохо, и рослый рыжий Николя отчаянно мухлевал, чем вызвал возмущение второго слуги.

Увлекшись игрой, они не заметили закутанного тоже в черный плащ человека, который взялся у самого крыльца просто невесть откуда. Он кивнул в сторону дома и глуховатым голосом поинтересовался:

– Ваша хозяйка там?

– Ага, – осторожно согласился обманщик Николя.

– Давно приехала?

– А тебе какое дело?

Излишний интерес прохожего не слишком понравился слугам, и без него было не по себе и от яркого света луны, и от самого места подле дома магов. Человек усмехнулся:

– Лучше бы ей этого не делать…

– Ты чего тут разговорился?! Чего разговорился?! А ну иди своей дорогой!

– Так ты мне мешаешь.

– Я?!

– Ты. Отойди.

Повинуясь жесту незнакомца, Николя освободил подход к крыльцу, и тот постучал условным стуком в дверь. Немного погодя оттуда поинтересовались:

– Это вы, Мишель?

– Да.

Глядя вслед исчезнувшему за дверью человеку, Николя поежился:

– Не по себе как-то. Странное местечко, и чего Ее Величество сюда ходит?

– Известно чего – флорентийка, а они все отравители и колдуны.

– Как это все, а папа римский? Говорят, у нашей королевы дядя был папой…

– Был-то был, только слышал я, что его самого отравили.

Из-за двери раздался резкий окрик:

– А ну закройте рты, болтуны несчастные!

Перепуганные насмерть слуги едва не задали стрекача, а опомнившись, притихли, словно мыши рядом с котом.


А внутри Космо Руджери убеждал Екатерину:

– Катрин, вы уверены, что вам действительно стоит знать все?

– Да, я устала. Или я буду знать дату ее смерти, или отравлю ее раньше!

– Дело не только в ней. Есть одно жестокое требование: что бы вы ни увидели или узнали, вы не можете попытаться изменить! Даже если это будет гибель дорогих вам людей, понимаете?

– Почему?

– Изменить можно только собственную судьбу, но ничью другую. Если вы попытаетесь что-то сделать против, то лишь ухудшите положение, усилите чьи-то мучения или продлите агонию. Что, если увиденное будет для вас страшно? Вы готовы жить, зная, что произойдет, и не имея возможности изменить?

– Я переживу дорогих мне людей? – почти с ужасом прошептала Екатерина.

– Не всех, но многих. Подумайте, стоит ли знать об этом?

Она надолго задумалась. Руджери не торопил, он хорошо понимал состояние человека, у которого появилась возможность заглянуть в будущее без возможности подправить его.

В дверь комнаты тихонько стукнули, и почти сразу вошел рослый сухощавый человек с длинной бородой.

– Мишель, я как раз убеждаю мадам, что не всегда стоит знать, что будет, иногда легче жить в неведении…

Почему-то эти слова, напротив, подтолкнули Екатерину к другому решению:

– Я хочу знать!


Когда она вышла на улицу, полная луна уже успела спрятаться за крышу дома, и его тень окончательно перегородила улицу… Слуги вздохнули с облегчением, им так не хотелось торчать под стенами странного приюта до утра. Во дворец возвращались бодрым шагом, хозяйка молчала, сопровождавшая ее Альфонсина, несмотря на распиравшее любопытство, тоже не проронила ни звука. Руджери и еще этот Нострадамус… ну и компания у королевы! Но Альфонсина верила предсказаниям этих магов, они никогда не ошибаются, не то что придворный астролог Горик! Надо же сказать такую глупость: король погибнет от деревяшки в голове!

Когда они уже были в покоях королевы, Екатерина вдруг тихонько усмехнулась:

– А ведь Горик прав, король действительно погибнет от деревяшки в голове!

Бедная Альфонсина едва не рухнула на пол!

– Как?! Ваше Величество, это вам там сказали?!

Екатерина поняла, что проговорилась, а потому пожала плечами:

– Нет, просто сказали, что Горик часто бывает прав.

Она поняла, что маги предупредили не обо всех трудностях, существовала еще одна: просто проговориться о своем знании!

Оно было страшным, и с этим надо научиться жить. Но все равно Екатерина не пожалела, что узнала предстоящее. Она понимала, что это грех, но понимала и другое: иначе пришлось бы совершить куда более тяжкий грех – убийства ненавистной Дианы!

Несколько дней королева провела взаперти, сказываясь больной. Это мало кого заинтересовало, Генрих все еще был с фавориткой у нее в Анэ, а остальные занимались своими делами и проблемами. Но постепенно Екатерина пришла в себя, Генрих и Диана вернулись, и жизнь вошла в привычное русло.

Боже мой, как же трудно смотреть на человека и понимать, что ты знаешь, сколько ему осталось и какова будет его судьба! Это куда хуже издевательств глупой Дианы! Глядя на нее, Екатерина видела старую, немощную женщину, какой та станет перед самой смертью. И только сильнейшие препараты позволят красотке иногда появляться перед людьми в почти прежнем облике, чтобы они не забыли, что Диана всегда молода и красива, ее «не берет возраст». Знание, полученное у магов, оказалось немыслимо тяжелой ношей, Екатерина поняла, о чем они предупреждали, но доведись ей выбирать снова, решилась бы еще раз.