Прасковья Ивановна смотрела вокруг с заметным любопытством, особенно на рослых, молодых иноков, что сновали по двору, занятые какой-то работой. Она не привыкла, чтобы на бросаемые ею откровенные взгляды не следовал ответ. Что это за мужчины, если их женщина не интересует? Одно слово: монахи!

— Ты чего это, Григорий Александрович, заботу такую задаешь? Государыня вынуждена меня от дела отрывать… Чего тебе не хватает?

Хотел спросить, что за дело, от которого оторвали, да вспомнил, где находится, не стал о богопротивном говорить. Брюсиха всем известна своими «делами».

— Не могу я при дворе находиться…

— Никак к Васильчикову приревновал?

— Да какое я право ревновать имею?

Говорил не ей, прекрасно понимал, что каждое слово передаст Екатерине. Но получил больше, чем ожидал.

— Письмо тебе.

Сложенный пополам лист, а в нем… просьба навестить бедную вдову на даче…

— Какой даче?

— Долгорукова. Завтра к полудню. Дурак будешь, коли не придешь!


Глядя вслед фигуристой Брюсихе, которая все равно бесстыдно разглядывала монахов, Потемкин поймал себя на том, что улыбается во всю ширину лица.

— Я тебя, Григорий Александрович, в обитель больше не пущу. За тобой потом дамы приходят, что наших монахов смущают, — усмехнулся келарь, принимая от Потемкина одеяние, в которое тот успел обрядиться.

— И не надо!

— Господь с тобой…


Екатерина сидела в кресле, читая книгу. Если бы кто-то понаблюдал, то понял, что книга уже с полчаса открыта на одной странице, а взгляд императрицы устремлен куда угодно, только не на печатные строчки. Но подсматривать некому, посвященная в тайну Брюсиха охраняла комнату снаружи. Читать императрице не удавалось, мешали мысли.

Такого в ее жизни еще не бывало, сидела, словно девчонка, прислушиваясь к шуму снаружи, ждала — приедет или нет! Она, самодержица, императрица, самая могущественная женщина в огромной стране, волновалась из-за одноглазого, немолодого и уже не такого красивого, какой бывал в молодости, человека.

И вдруг шаги, быстрые, твердые. Ничуть не сомневаясь, что это он, Екатерина поднялась с кресла. Вдруг ее охватила настоящая паника: что сказать, зачем звала? Как объяснить такое приглашение?

Ничего объяснять не понадобилось. Потемкин вошел в слабо освещенную зимним петербургским солнцем комнату и на мгновение замер…

— Катя…

Просто сгреб ее в охапку, не заметив упавшей на пол книги, подхватил на руки. Сильный, мужественный, такой долгожданный… У обоих мелькнула одна и та же мысль: сколько лет счастья потеряно!


Императрица сошла с ума — она влюбилась в Циклопа-Потемкина и буквально боготворила его! Скромный, тихий Васильчиков был отправлен в отставку с завидным капиталом, большим домом в Москве и множеством бриллиантовых подарков. Васильчиков был немало доволен таким поворотом событий, потому что соответствовать Екатерине оказалось слишком тяжело.

А она купалась в любви, действительно сходя с ума, и это вовсе не была только плотская любовь, напротив, любовь человеческая, когда любят, прекрасно видя все недостатки и достоинства, но не за них и не прощая их, а просто потому, что любят.

Слуга устал носить записки, Екатерине хотелось ежечасно, ежеминутно видеть, слышать, общаться со своим возлюбленным. Разве можно любить только ночью? Нет, ночи для страсти, а днем радость общения с умным человеком, много знающим, умеющим выдумать занятие, забаву, развлечение… да просто небылицу ради смеха.

Императрица, точно юная девчонка, писала бесконечные писульки, слуга относил, приносил ответ и снова ждал, чтобы бежать к Потемкину. Эти двое отдавались своей страсти столь откровенно, что приводили в шок всех вокруг. Нет, в их общении на людях все было целомудренно и прилично, это наедине можно позволить себе разгул любовной фантазии. Но нельзя же так блестеть глазами друг на друга, точно остальных вовсе нет рядом, разве можно ежеминутно обращаться к камергеру Потемкину, заставляя всех остальных прислушиваться только к нему?

Великая княгиня Наталья Алексеевна, дочь Кирилла Разумовского, да еще нашлось немало дам, возмущались столь откровенной влюбленностью императрицы в «одноглазого урода». Но те, кто не был настроен враждебно, сами легко попадали под обаяние этого Циклопа. Двор жил в плену у этого обаяния целых два года…

«Есть на свете женщина, которая любит Вас и имеет право на нежное слово из уст Ваших. Дурак, нехристь, грубиян, гяур, москаль, черт противный!»

Через четверть часа:

«Голубчик мой дорогой, я так тебя люблю. Ты прекрасен, умен и забавен».

«…Какой стыд! Грех какой! Екатерина Вторая во власти безумной любви! Себе я говорю: ты оттолкнешь его таким безумием!»

«… заперла любовь в сердце под десятью замками, она там задыхается, ей дурно, и я боюсь, что все взорвется…»

«Я пришла сказать тебе, как я тебя люблю, а дверь твоя была заперта!»


«Александр Семенович Васильчиков вчера съехал из дворца к брату своему на двор…»

Написав эту фразу, графиня Екатерина Михайловна Румянцева на мгновение задумалась. Кто-кто, а ее муж Петр Александрович прекрасно знал человека, из-за которого пришлось съехать из дворца фавориту императрицы Васильчикову, — Румянцев сам отправил ошалевшего от предвкушения счастья Потемкина в Петербуг. Екатерина Михайловна усмехнулась и продолжила:

«…Я теперь считаю, что ежели Потемкин не отбоярит пяти братьев Орловых, так опять им быть великими. Правда, он умен и может взяться такой манерою, только для него один пункт тяжел, что великий князь не очень любит… Итак, батюшка, теперь мой совет тебе адресоваться писать к Григорию Александровичу…»

Умная супруга графа Петра Александровича Румянцева точно уловила перипетии дворцовых интриг — в императрицыной опочивальне, а заодно и всем остальном, менялась власть: уходил прежний фаворит тихий и недалекий Саша Васильчиков и воцарялся сильнейший Григорий Потемкин, не противиться чему братья Орловы просто не могли.

Орловы пробыли у власти, причем власти открытой, более десяти лет — со дня, когда после переворота убили бывшего императора Петра III, до нынешнего… Тихий Александр Васильчиков помехой Григорию Орлову не был никак, стоило цыкнуть, и уполз бы фаворит, зализывая раны, а вот вытащенный императрицей из армии Румянцева Циклоп-Потемкин поистине опасен.

В России и впрямь наступало время Григория Потемкина, удивительного, противоречивого, но исключительно полезного и для страны, и для императрицы.


Но при переселении в покои фаворита не обошлось без страстей.

Обойдя предназначенные для него комнаты, из которых только что выбрался Васильчиков, а до него жил Орлов, Потемкин нахмурился. Жарко обнимая Екатерину на даче, он не задумывался, каково будет дальше. Главным казалось объяснить ей, что любит, услышать такие же слова от нее. Сказал сам, услышал в ответ, а дальше? Она ездить к нему домой не могла, это смешно, оставалось поселиться здесь.

Екатерина привыкла, что, отправив слуг и раздевшись, можно дернуть за шнур звонка, и Орлов, а потом Васильчиков приходили по вызову. Орлов не всегда, иногда то приходил сам без всякого звонка и раньше времени, то лежал пьяным, не в силах подняться, либо попросту отсутствовал, потому что занимался любовью с другой. Васильчиков приходил послушно и без задержек.

Она знала, что Потемкин уже у себя, потому дернула за шнур, улыбаясь от предвкушения горячих ласк. Немного полежала, прислушиваясь, но ничего не услышала. Дернула еще раз… Снова ничего… Может, он не знает про эту систему или просто не слышал звонка?

Накинула халат, отправилась в покои фаворита сама.

Потемкин сидел в кресле с видом мрачней мрачного. Хмуро покосился на вошедшую Екатерину.

— Что случилось, ты не слышал звонка?

— Слышал.

— Не знаешь, что я так даю знать, что осталась одна?

— Знаю. Только не пойду я, Кать.

— Почему?

Из-за акцента «ч» получилось раскатистым. Это так не любил Орлов!

— Кать, не хочу быть пятнадцатым.

— Каким пятнадцатым?

— Сколько у тебя вот так по звоночку в спальню прибегало? Не хочу я так вот…

Она просто расплакалась.

— А как ты хочешь? Хочешь, я сюда приходить стану?

Он понял, что обидел, снова сжал в объятьях:

— Ты прости меня, я просто ревную тебя ко всем этим Васильчиковым.

— Тьфу! Нашел к кому ревновать. Да и не было у меня пятнадцати любовников!

— А сколько было?

Екатерина чуть задумалась:

— Как на духу — пять.

— Неужто?

Она присела к Григорию на колени, принялась считать, по-детски загибая пальцы:

— Муж Петр, — мельком глянула, словно извиняясь, что должна была спать с супругом, — Салтыков, но меня заставила Чоглокова, чтоб наследника родила…

— Постой-ка, Павел не Петра сын?

— Петра, только я сама не пойму, как это получилось. Понятовский… Гриша, я его любила по-настоящему, но это же давно было! Орлов… и Васильчиков…

Мир был восстановлен…


Вообще-то, они ссорились, даже кричали друг на дружку, потом мирились, целовались, и все начиналось снова. Такого единения не было не то что с Орловым, но и с Понятовским, да и не могло быть, поскольку встречались украдкой. С Потемкиным Екатерина отдыхала душой, она страшно ревновала (как и Григорий), плакала то от досады, то от счастья, потому что женщины способны плакать и от радости тоже. Впервые за свою жизнь Екатерина была счастлива, как может быть счастлива любящая и любимая женщина.

Все отмечали, что она расцвела, словно помолодела, никогда не блистала так, как в эти годы.

Прошло не так много времени, когда однажды Екатерина вдруг рассказала Григорию об Алексее Разумовском, о том, как тот на виду у Воронцова сжег бумагу о своем венчании с Елизаветой Петровной, ради сохранения тайны навсегда отказавшись называться ее супругом, пусть и бывшим.