– Это сложнее, чем ты думаешь – притворятся, – тихо отзывается Обри, слабо улыбнувшись.

Я внимательно смотрю на нее, и тут до меня доходит.

– Ох, Обс! Я бы обняла тебя, но подозреваю, что я все еще заразная.

Мы смеемся через силу, но затем ее лицо вновь становится печальным.

– Он думает, что все нормально; что меня все устраивает, – смущенно взглянув на меня, с болью в голосе признается она. – И я сама виновата в этом, потому что продолжаю притворяться из-за страха, что если он вдруг поймет, что на самом деле меня ничего не устраивает – я его потеряю. И это так глупо! – Она издает резкий смешок, всплеснув руками. – Он ведь даже не принадлежит мне! Это так жалко и стыдно, Лиса! Вот почему я боялась сказать тебе! Мне просто было стыдно!

Я знаю, что сейчас могу только выслушать ее и дать ее боли немного утихнуть. Она не хочет слышать то, что я думаю об этом. Она и без меня это знает. Знает, что их отношения с Кори токсичны и приносят страдания. Но порой мы все немного мазохисты, разве нет? Мы знаем, что огонь может ранить, но позволяем ему обжечь нас.

А иногда мы просто сгораем в нем.

* * *

– Мне показалось, или между вами с Кори присутствует какое-то напряжение?

В карих глазах Мередит читается беспокойство, хотя она и пытается скрыть это за осторожной улыбкой.

Я не разговаривала со своим братом уже пару недель. То, что было злостью, обернулось печалью. Уже много раз я успела пожалеть о том, что наговорила ему. Мне его не хватает. Очень сильно. Но я не могу перешагнуть через горькую обиду и заговорить с ним первая.

Сегодня, на празднике по случаю годовщины свадьбы отца и Мередит, мы с Кори оказались под одной крышей и всячески стараемся избегать друг друга.

– Мы немного повздорили, ничего серьезного. – Я с легкомысленным видом дергаю плечом, не желая расстраивать Мередит.

– Обычно вы не ссоритесь, – чуть нахмурившись, замечает мачеха. – На самом деле удивительно, как хорошо вы ладите. Мы с Джаспером беспокоились, не зная, как Кори отреагирует, когда ты к нам переехала, – робко признается Мередит. Я об этом не знала. – Но вы подружились с первого дня, и я поняла, что все страхи были напрасны.

Мередит дарит мне теплую улыбку и, взяв за руку, сжимает мои пальцы в своей ладони. Я восхищаюсь силой и мудростью этой женщины; ее чуткости. Не думаю, что смогу однажды стать такой же великодушной.

– Я люблю тебя. Ты же это знаешь? – У меня ком в горле. Я должна чаще говорить ей это, потому что я так многим обязана ей!

– И я тебя люблю, милая.

Мередит привлекает меня к себе, и мы обнимаемся, а затем я повторяю, что у нас с Кори все будет хорошо, чтобы успокоить ее.

Когда Мередит отходит к гостям, я иду на поиски Райана. Сегодня он тут как моя пара. Потому что мы, очевидно, встречаемся. Во всяком случае, похоже на то. Мы проводим вместе много свободного времени и целуемся, но еще не занимались сексом. Он не настаивает, а я избегаю этого момента.

Это кажется такой глупостью! Рано или поздно это все равно случится. И это нормально – иметь секс в отношениях. То есть – раньше у меня не было проблем с этим. Так в чем дело?

У меня есть догадка, но в ней я боюсь признаться даже самой себе. Потому что это просто клинический бред.

Райана я замечаю в компании Кори, поэтому спешу убраться в другую часть дома, где сталкиваюсь с Мейсоном. Отец пригласил его, а Мейсон отчего-то принял приглашение.

Этот дом большой, но не настолько, чтобы избегать двоих.

– Это неловко, – замечает Мейсон, когда мы оба в течение двух минут не можем найти тему для разговора, но и просто разойтись не можем, потому что это будет выглядеть не лучше.

Мы взрослые люди и да, у нас было кое-что, что закончилось. У меня есть парень, и он об этом знает. Мейсон уже видел Райана в начале вечера.

– Я не ожидал, что твой отец пригласит меня, – понизив голос, объясняет мужчина, – но он вроде как немало сделал для меня и я не мог отказать ему без того, чтобы это не выглядело грубо.

Похоже, это действительно беспокоит его.

– Ты и не должен был отказываться. Не из-за меня. – Я предпринимаю попытку улыбнуться, и это выходит… слегка нервно.

– Значит, у нас все в порядке? – выгнув брови, уточняет Мейсон.

Я смотрю на него и вдруг понимаю – хотя это не новость – что люблю этого мужчину. Я, блин, люблю его! И меня изматывает притворяться, что могу с этим справиться.

Я быстро киваю:

– Да, у нас все в порядке.

Мейсон хочет что-то сказать мне, но его лицо вдруг становится замкнутым. Он подносит свой напиток ко рту и отводит взгляд в сторону.

– Эй, я тебя потерял.

Райан трогает меня за руку и, обернувшись к нему, я улыбаюсь.

Вот теперь это точно неловко.

– Да, я видела, как ты разговаривал с Кори. Не стала вам мешать.

Райан выглядит напряженным – полагаю, причина в Мейсоне, хотя он и пытается делать вид, что все нормально. А Мейсон даже не утруждает себя, откровенно мрачно поглядывая на Райана.

М-да уж…

– Прошу меня извинить, – сухо произносит Мейсон, прежде чем отойти от нас с Райаном.

– У этого парня какие-то проблемы? – Райан с неприязнью смотрит вслед Мейсону. Его широкие плечи напряжены, и я вдруг ловлю себя на мысли, что только драки этих двоих тут и не хватало.

– Нет никаких проблем.

– Мне не нравится, что он ошивается возле тебя, – хмурится Райан.

– Он мой преподаватель, а я его ассистент – наше общение неизбежно. – Я стараюсь, чтобы мой тон звучал расслабленно и беспечно, но ревность Райана – нет, нафик!

– Разве спать со своими студентами не против правил университета? – не успокаивается парень.

Я пялюсь на Райана, онемев. Он что, действительно только что это сказал? В доме моего отца? Мать его, ректора? В комнате, где каждый второй, так или иначе, связан с университетом?

– Не сейчас, ладно? – Мой голос похож на скрип. Я оглядываюсь по сторонам, убеждаясь, что его никто не слышал.

– Извини. – Райан вздыхает, сообразив, что допустил косяк. – Я просто…

– Тебе не о чем волноваться, – перебив его, быстро говорю я.

Он вдруг хмыкает:

– Да, конечно!

– И что это значит?

– Ты мне скажи.

Он разводит руками, отступает и уходит. Я хочу пойти за ним, но тут замечаю, что за нами наблюдают.

Отлично! Просто отлично: мой бывший недо-парень и недо-парень настоящий. Что со мной не так? Почему у меня вечно какая-то задница происходит?

К черту!

Психанув, я взбегаю на второй этаж. Мне надо несколько минут отсидеться в своей комнате и унять нервы. После я спущусь, отыщу своего парня и попытаюсь устранить последствия нашей первой ссоры.

Или мы разругаемся еще больше. Как пойдет.

В коридоре, на втором этаже, происходит веселье. По крайней мере, Ингрид – дочери друзей отца и Мередит – точно весело. Она хихикает как идиотка, пока мой бестолковый брат, нависнув над ней и прижав ее к стене, лапает ее сиськи через ткань платья.

– Ой!

Ингрид замечает меня первая и, покраснев, отталкивает от себя Кори. Брат раздосадован, когда видит, кого испугалась его подружка.

Мне давно известно, что Ингрид запала на Кори, но прежде у него хватало ума не реагировать на эту тупицу.

Могу ли я быть разочарована этим парнем еще больше?

– Лиса, это не то, о чем ты подумала! – оправдывается Ингрид, пока Кори всячески избегает моего взгляда. – Кори меня просто смешил. Мы дурачились.

Я перевожу на нее взгляд, усмехнувшись.

– Дурачится – это лучшее, что мой брат умеет. В этом ему равных нет.

Несмотря на усмешку, мой голос сочится разочарованием. Не в состоянии и дальше на него смотреть, я захожу в свою комнату и закрываю за собой дверь.

Я думаю об Обри и мне так горько за нее! Знаю, она сама это выбрала, отлично зная, какой он, но она не заслуживает этого! Не заслуживает, черт возьми!

Обхватив себя руками, я беспокойно вышагиваю по комнате. От мыслей у меня голова лопается. Я думаю о Кори и Обри, о Мейсоне, Райане. А потом внезапно осознаю, что в какой-то мере поступаю так же с Райаном. И он этого не заслуживает.

Выйдя из комнаты, я иду искать своего парня. Вероятно, скоро уже бывшего.

ГЛАВА 20

ЛИСА

Я выключаю свет в ванной, беру свой телефон и забираюсь в постель. Уже поздно – почти половина третьего ночи – я вымотана и хорошо бы поспать, но я не уверена, что смогу уснуть. Сегодня вечером произошло слишком много всего и от этого мои нервы перевозбуждены.

Самое главное – я рассталась с Райаном. Это был непростой момент, мы проговорили почти два часа в его машине перед моим домом. Будет преуменьшением сказать, что он расстроился. Райан был обескуражен моим решением, но затем признался, что втайне боялся и ожидал этого. Я раз десять попросила у него прощение. Не думаю, что мы расстались врагами, но сомневаюсь, что в обозримом будущем он захочет видеть меня.

Я успокаиваю себя тем, что была честна с ним и поступила правильно. Он это переживет. Мы не были безумно влюблены друг в друга, так что все будет нормально. Хотя это не значит, что расставание с Райаном прошло для меня легко.

Вернувшись домой, я порадовалась, что Обри отсутствует – подруга уехала навестить родителей. Мне было бы сложно утаить от нее, что парень, который ее не стоит, клеил другую девчонку этим вечером. Я просто надеюсь, что в итоге она сможет разобраться в ситуации и у нее все наладится.

Даже если для этого придется отпустить Кори навсегда.

Возможно, скоро и я смогу отпустить Мейсона.

Я просматриваю свои соцсети в надежде, что усталость наконец-то сморит меня, и я усну. Когда мне это надоедает, я блокирую телефон, кладу его на тумбочку и пытаюсь устроиться поудобней, отчего бесконечно ворочаюсь.