– Это было ужасно, - тихо призналась она, опустив глаза. - Мне было так жаль Эдди, да и себя тоже! Но отчасти я рада, что так случилось.

Сьюзен терпеть не могла публичные наказания, но понимала, что инцидент с Эдди вселил в нее уверенность в себе и помог завоевать авторитет. Никогда больше не испытает она такого потрясения, как в тот момент, когда решилась ударить мальчика. Что-то изменилось. Теперь Сьюзен наконец поняла, что никто ничего не решит за нее, никто не поможет ей.

– Все только и говорят о собрании, которое состоится в субботу вечером. - Грэшем бросил на нее быстрый взгляд поверх головы спящего Нэйта. - Полагаю, вы должны знать, что общество не разделяет вашего мнения.

– Так вы пригласили нас сегодня, чтобы сообщить мне о решении, уже принятом советом?

Хорошее настроение Сьюзен мгновенно улетучилось. Плечи ее поникли, и она потупилась, крайне разочарованная тем, что Грэшем руководствовался вовсе не желанием повидать ее и Нэйта.

От напоминания о предстоящем собрании на душе у Сьюзен стало совсем скверно. Сердце опустилось, а к горлу подступила тошнота. Удрученная и встревоженная, она опасалась, что не сомкнет глаз на этой неделе.

– Миссис Уинтерс прямо ничего не сказала, но я почти уверена, что мое будущее зависит от того, будет ли школа открыта летом, - тоскливо проговорила Сьюзен.

Лишь усилием воли она подавила желание попросить Грэшема, чтобы он помог ей подготовиться к выступлению. Другим мужчинам, возможно, польстила бы подобная просьба, но Грэшем Харт счел бы это признаком слабости. Его восхищали женщины, умеющие полагаться только на себя.

Он удивился бы, узнав, как часто Сьюзен вспоминала его слова о том, что она храбрая. Эти слова поддерживали ее, вселяли в Сьюзен мужество. Она дорожила мнением Грэшема Харта, более того, его вера в нее действительно придавала ей силы.

Однако Сьюзен сомневалась, что реакция членов городского совета будет положительной. Более того, в глубине души знала, что не сможет убедить совет не закрывать школу на лето.

Грэшем потрогал кармашек для часов, кашлянул и украдкой взглянул на нее.

– Вы сегодня прекрасно выглядите. Особенно мне нравится ваша шляпка. Кстати, у вас щеки порозовели от солнца, - добавил он.

Внезапно настроение Сьюзен улучшилось. Она посмотрела на него с радостным удивлением.

– Грэшем Харт! Уж не ухаживаете ли вы за мной?

От этого вопроса, невольно слетевшего с ее губ, оба побагровели, как перезрелые сливы. Руки Сьюзен в панике взметнулись ко рту, словно она готова была отдать полжизни, только бы вернуть назад свои слова.

– Я просто отметил очевидный факт, - недовольно возразил Грэшем. - Сделал вам комплимент, как положено джентльмену в подобной ситуации. - Помолчав, он снова заговорил: - По-моему, мы постепенно становимся друзьями, и я ценю эту дружбу. Мне доставляет удовольствие общение с вами, и я восхищаюсь некоторыми вашими качествами. Надеюсь, я могу изредка сделать вам комплимент, не опасаясь, что вы меня неправильно поймете.

Румянец горел на ее щеках.

– Простите, что ошибочно истолковала ваши слова, - натянуто проговорила Сьюзен, благодаря Бога за то, что Нэйт спит и не видит ее разочарования.

Надув щеки и шумно выдохнув пару раз, Грэшем пошевелил вожжами.

– Я хотел бы услышать ваше мнение по поводу резюме, которое подготовил к диспуту по законотворчеству. Позволите рассказать вам об этом?

– Прошу вас, - неуверенно вымолвила Сьюзен, но не услышала ни единого слова из его пространных объяснений.

Почему она не может смириться раз и навсегда с тем, что Грэшем Харт не отвечает на ее привязанность и не бросается на помощь по первому зову? Как, впрочем, и никто другой. Ей и Нэйту придется прокладывать собственный путь, не полагаясь на то, что найдется мужчина, который направит и обеспечит их. Почему бы не принять это как должное?

– Мы уже на моей земле, - сообщил Грэшем минут через тридцать и повернул фургон на изрезанную колеями дорогу. Пологие холмы окружали солнечную долину, круто взмывая вверх вдалеке. Высоко над ними поднимались величественные пики, все еще покрытые белыми шапками снега. Грэшема распирало от гордости, но голос его прозвучал так робко, будто он испытывал неуверенность.

– Вам нравится?

– О, мистер Харт, как здесь красиво! - Восторженно вздохнув, Сьюзен сцепила руки. Пораженная, она созерцала открывшуюся перед ней великолепную и величественную картину.

Бурный поток несся с высоких гор вдоль левой стороны долины, извиваясь и сверкая на солнце бриллиантовыми брызгами. Сосны, ели и осины спускались к сочным лугам, поросшим дикими цветами. Лоси, пасшиеся в отдалении, подняли головы и через минуту скрылись в чаще деревьев.

Грэшем натянул вожжи, и повозка остановилась.

– Уже приехали? - Нэйт сел и протер глаза кулачками.

Грэшем рассмеялся и помог Сьюзен и мальчику выбраться из фургона.

– А вот и мой дом, уж какой есть.

Он повел их к осиновой рощице, где виднелся фундамент дома, и показал, где будут располагаться печи, спальни, кухня и кладовая.

– Отсюда прекрасный вид, - мечтательно проговорила Сьюзен, стоя перед будущими окнами фасада. При взгляде на заснеженные горные вершины и пышные луга у их подножия на душе у нее стало так легко, словно она вернулась домой.

Наклонив зонтик и спрятав за ним лицо, Сьюзен вздохнула.

– Ваш дом будет больше, чем я предполагала.

Грэшем пошарил в кармашке для часов и посмотрел на камни, очерчивающие контуры стен.

– Надеюсь, когда-нибудь у меня будет большая семья.

Сьюзен поникла. Ей хотелось бы, чтобы Грэшем думал о ней, говоря о доме и семье. Она мечтала, чтобы в его будущем нашлось место для нее и Нэйта.

Неловкое молчание прервал Нэйт. Он подбежал к Грэшему, размахивая удочками.

– А где рыба?

Грэшем рассмеялся и последовал за ним на берег ручья. Сьюзен, взяв корзинку с едой, присоединилась к ним.

Расстелив одеяло на густой траве, она воткнула в землю зонтик и устроилась в его тени. Впервые за последние недели напряжение покинуло ее. Книга и сумка со швейными принадлежностями, предусмотрительно захваченные из дома, лежали на одеяле. Сьюзен даже не прикоснулась к ним.

Вместо того чтобы читать или заняться делом, Сьюзен смотрела, как Грэшем учит Нэйта забрасывать удочку и вытаскивать ее из воды, как они оживленно беседуют о том, что интересно только мужчинам. Они говорили о ружьях и войнах с индейцами, о фургонах и поездах, об охоте и рыбалке, о школе и животных.

– Так когда ты надеешься получить своего щенка? - спросил Грэшем, закинув удочку в воду. Он сбросил пиджак и жилет, закатал рукава и подвернул брюки. Сьюзен завороженно смотрела на его широкую сильную спину.

– Мой день рождения будет… - Нэйт неуверенно оглянулся. Он уже потерял свою шляпу, и солнце бросало золотистые отблески на его взлохмаченные кудри.

– В августе, - с улыбкой подсказала Сьюзен. Ее сердце пело. Она с удивлением и восторгом смотрела на мужчину и мальчика, самозабвенно занимавшихся рыбной ловлей на берегу ручья.

– А август скоро наступит? - взволнованно обратился Нэйт к Грэшему.

– По-моему, да. Расскажи мне подробнее о щенке, которого тебе подарят. Какой он и как ты собираешься его назвать?

Тяжкий вздох вырвался из груди Сьюзен, и она уронила голову. До боли в сердце она желала быть такой женщиной, какая нужна Грэшему Харту.

Как было бы замечательно провести с ним всю оставшуюся жизнь, жить на его земле, в доме, заполненном озорными мальчишками и веселыми девчушками, видеть улыбку в теплом взгляде мужа за семейным ужином! Как, должно быть, прекрасно, когда тебя любит такой человек, как Грэшем Харт!

Слезы сверкнули на ее ресницах, и она подняла лицо к ласковому солнцу.

Сьюзен следовало бы думать о предстоящем выступлении, а не о широких плечах, улыбающихся глазах, твердой линии рта и изящных руках. Грэшем Харт являлся ей даже по ночам, в удивительных, романтических сновидениях. И она пробуждалась, разгоряченная и охваченная трепетом. Некогда Сьюзен уже совершила роковую ошибку, полюбив человека, за которого надеялась выйти замуж, но так и не вышла.


***

Сьюзен нервно ходила по крыльцу отеля миссис Алдер, с нарастающим смятением наблюдая, как люди заполняют городской холл, расположенный неподалеку. Предстоящее выступление перед городским советом уже само по себе приводило Сьюзен в состояние оцепенения, но при мысли, что слушать ее будет большая аудитория, ей становилось дурно.

– Я не смогу, - прошептала она, заламывая руки.

– Рада бы приободрить вас, но… - Выйдя на крыльцо, миссис Алдер расправила шаль с бахромой на плечах Сьюзен и тревожно вгляделась в ее побледневшее лицо. - Все же я хотела бы послушать вас. - Она сочувственно улыбнулась. - С вами все в порядке? Вы едва держитесь на ногах.

– Мне проще съесть паука, чем войти в городской холл!

Заприметив Грэшема Харта, направлявшегося к ней по Мейн-стрит, Сьюзен закрыла глаза и с облегчением вздохнула. Никому в жизни она еще так не радовалась. Интуиция подсказывала Сьюзен, что Грэшем на ее стороне. По крайней мере там будет хоть одно благосклонное к ней лицо.

– Добрый вечер, дамы. - Приподняв шляпу, он протянул Сьюзен букетик полевых цветов. - На счастье.

– Спасибо, - промолвила она, когда миссис Алдер приколола букетик на лацкан ее жакета. По случаю сегодняшнего ответственного события Сьюзен надела деловой костюм из серого льна - самое подходящее, что нашлось в ее гардеробе. Волосы, прикрытые сейчас плоской соломенной шляпкой, она перетянула светло-серой лентой. Серые ботинки были куплены Накануне отъезда из Вашингтона.

– Готовы? - спросил Грэшем, предлагая руки дамам.

Сьюзен бросила взволнованный взгляд на двери отеля и прикусила губу.

– Может, мне следует…

– Хетти прекрасно справится с Нэйтом, - возразила миссис Алдер, взяв Грэшема под руку.