После того, как они поужинали и посмотрели спектакль, Эрик отвёз Тони и Клэр в Центральный парк. Ночь выдалась намного холоднее, чем планировал Тони; однако он запасся перчатками, шарфами и пледами для поездки в экипаже. Чем дальше они ехали, тем больше Тони был рад низкой температуре. Казалось, будто на улице больше никого не было, и Центральный парк освещался только для них.

Он наклонился ближе и заговорил. До Клэр — ну, до несчастного случая, - он это делал нечасто. Те дни и недели разговоров только ради того, чтобы говорить, что-то открыли в нём. У него не было желания говорить так много с другими, но с Клэр ему этого хотелось. Так что он так и поступал. Пока лошади шли рысью по пустынным дорожкам, он говорил о свиданиях с другими женщинами, и как Клэр отличалась от них. Он объяснил, что она знала его настоящего — мужчину, которого довелось знать немногим людям. Тони хотел, чтобы она поняла, что у него есть чувства — более сильные, чем он испытывал к кому-либо за всю свою жизнь. Во имя беседы и предложения руки и сердца он назвал их любовью. Не то чтобы он считал свою формулировку ложью. Скорее он никогда раньше не испытывал таких чувств и не был полностью уверен, что это, но верил, что это может быть любовь.

- Клэр, однажды ночью ты спросила, забочусь ли я о тебе. Честно говоря, с учётом наших первоначальных договорённостей, у меня не было таких намерений. Но, без всякого сомнения, ты мне не безразлична. - Тони опустил глаза и глубоко вздохнул. Вновь посмотрев на нее, он спросил: - А я тебе? Тебе нравится быть со мной?

Он любил её улыбку и то, что она никогда не отводила от него взгляд.

- Тони, ты мне тоже нравишься. Я хочу, чтобы ты был счастлив, и сделаю всё возможное, чтобы поспособствовать этому. И в такую ночь, как эта, или в любой тихий вечер дома мне нравится быть с тобой. - Её глаза блестели на холоде, на миг отразив свет фонарей на деревьях. - Даже больше, чем просто нравится. Но, - в её глазах отразилось волнение, - если честно, бывают мгновения, когда я не получаю от этого удовольствия. Бывают мгновения, когда я хочу, чтобы ты был как можно дальше от меня или наоборот.

Может, ей и было сложно говорить начистоту, она сделала именно то, чему он её учил, и ни на миг не отвела взгляд.

Тони улыбнулся и склонился ближе. Ему нужно было поцеловать её. Он мог думать только о вкусе её губ. Отстранившись, он все же удержался от продолжения, ему хотелось, чтобы Клэр знала, что он не только ожидает от неё честности, но и жаждет её. В его жизни слишком много людей, которые во всём с ним соглашаются, а эта женщина, которая видела в нём самое худшее, могла смотреть ему в глаза и быть полностью честной.

- Ты самая удивительная женщина. Даже моим вице-президентам, президентам и членам совета правления не довелось столкнуться с таким мной, какого видела ты. Ни у одного из них не хватит мужества, чтобы ответить на этот вопрос так же максимально честно, как это сделала ты. Твоя сила и решимость выводят меня из себя. И эта же сила и стойкость заставили меня влюбиться в тебя. Клэр, я на себе испытал, каково это жить без тебя — после несчастного случая.

Он принял решение. Не Доктор Леонард был последней проверкой, а этот вечер. Она могла уйти — он попытается ей позволить. Он попытается, если она этого захочет, но ему нужно знать. Нужно предоставить выбор.

Он продолжил:

- И я не хочу снова это пережить. Я хочу, чтобы ты сама приняла решение. И сегодня хотел бы предоставить тебе два варианта на выбор: свободу — ты можешь уехать сегодня же ночью, и твой долг будет уплачен, или, - он вытащил купленное кольцо из кармана, - ты можешь согласиться стать моей женой и провести остаток своей жизни со мной. Не из-за обязательств или в силу контрактных договорённостей, а просто потому что хочешь быть со мной.

Возможно, Клэр подумала, что руки у него трясутся от холода. Он ждал. Когда она не ответила, он проговорил:

- Вчера ты сказала, что больше никаких чёрных коробочек, поэтому я достал его оттуда заранее. - Он улыбнулся. - Давай примерим его, чтобы посмотреть, подходит ли оно тебе?

Клэр кивнула и протянула ему левую руку в огромной варежке.

Тони улыбался, пока снимал пушистую варежку и одевал ей кольцо на безымянный палец. - Кажется, подходит. - Тони заглянул в её изумрудные глаза. - Вопрос до сих пор остался без ответа. Хочешь не снимать его и остаться со мной? Хочешь ли ты стать Клэр Роулингс?

- Я… Я так удивлена, - заикаясь, сказала она. - Ты серьёзно просишь меня выйти за тебя замуж?

Он улыбнулся и прижался своим носом к её.

- Да, дорогая. Вся эта ночь была преамбулой к этому предложению. Я наблюдал за тобой, когда ты была наедине со мной, на публике, с моими близкими друзьями, и хочу, чтобы ты всегда была рядом. Я люблю тебя.

- Пожалуйста, - попросила она, - пожалуйста, позволь мне подумать. Обещаю дать ответ в ближайшее время.

Он сделал, как она просила. Не так часто Клэр просила у него что-то, а сейчас ей нужно было время подумать. Пока экипаж медленно кружил по покрытому инеем парку, Тони размышлял, как много времени ей нужно. С каждой минутой он беспокоился всё больше. Возможно, он недостаточно хорошо всё обдумал. Что если она выберет свободу? Сможет ли он выполнить обещание? Сможет освободить её? Когда паника начала выстраивать защитную стену, прозвучал её прекрасный голос, разрушая его сомнения и снимая беспокойство:

- Да поможет мне Бог, да. Тони, я выйду за тебя замуж. - Она обернула руки вокруг него и нежно поцеловала. Когда их губы разделились, Клэр призналась: - Я тоже тебя люблю.

Его грудь заполнило невиданное облегчение. Несмотря на низкую температуру, ему было тепло и радостно. Её признание в любви было самым замечательным, что он когда-либо слышал.

На следующее утро Тони вылез из кровати и отправился в кабинет. Его не заботило, что это утро Дня благодарения. У него имелись свадебные планы, и он хотел, чтобы они были выполнены — немедленно. Беглый взгляд на часы дал понять, что сейчас 7:03 утра, и он знал, кому нужно позвонить в первую очередь.

Он обсуждал свои планы с Кэтрин, и со времени беседы Клэр с доктором Леонардом взгляд Кэтрин на Клэр тоже смягчился. Она даже сказала Тони, и не единожды, что Клэр ему подходит. Забавно, что Кортни сказала то же самое. Но это важнее. Кэтрин часами работала с Клэр и помогала ей восстановиться после несчастного случая. Тони подозревал, что это напомнило Кэтрин о её несчастном случае, произошедшем несколько лет назад. Она из первых рук знала, какой сложный путь прошла Клэр, психологически и физически. Она понимала это так, как Тони никогда не сможет. Этот общий опыт связал этих двух женщин. Конечно, Кэтрин никогда не признается, но, по ее словам, когда Тони был с Клэр, особенно во время её выздоровления, Кэтрин видела в нём Натаниэля. И хотя Тони не видел в то время Натаниэля и Мари вместе, он знал, что это комплимент.

Несмотря на всё это, Тони не знал, что Кэтрин на самом деле чувствует по поводу свадьбы. Он расправил плечи и нажал кнопку вызова. Кэтрин ответила на втором гудке:

- Да?

- Доброе утро, Мари.

- Антон... ты же слышал о выходных, верно?

- Я подумал, что ты захочешь первой услышать мои новости — наши новости.

Кэтрин охнула.

- Ты сделал это, да? Ты попросил, и она согласилась?

- Да, и она очень беспокоится о твоей реакции.

- Ты в самом деле попросил её? - она подчеркнула это слово.

- Да, я попросил её.

- И она согласилась?

Тони улыбнулся в телефон.

- Мне следует обидеться, что тебе так сложно в это поверить?

- Нет, не следует. Я просто… просто… рада. Думаю, ты прав. Так больше не могло продолжаться. В этом абсолютно точно есть смысл. Кроме того, могу сказать... ты этого хотел.

- Да, - согласился Тони.

- Ты предложил ей альтернативу?

- Свободу.

- О, Антон, что если бы она выбрала её?

- Она этого не сделала.

Голос Кэтрин стал твёрже.

- Скажи, что изменится.

- Ничего. Как ты только что сказала, всё продолжается.

- У неё будет твоё имя. Всё изменится.

Хотя дверь его кабинета и была закрыта, Тони понизил голос:

- Она разделит имя Роулингс. Тебе так же хорошо известно, как и мне, что она никогда не сможет разделить моё имя, и мы оба знаем, почему.

- А ты? Ты помнишь? Важно, чтобы ты помнил.

- Мари, как я могу забыть? Я помню, как и ты.

- Ты влюблен в неё?

Тони помедлил.

- Думаю, да.

- И ты думаешь, это ничего не изменит.

- Может, изменит, - признал Тони. - Может, это изменит её роль, но не изменит долг. Теперь этот долг она будет выплачивать всегда. Вот как это работает, верно? Всегда — пока смерть не разлучит нас?

- Нет, Антон, все гораздо глубже. Это я могу тебе обещать.

Он выпрямился.

- Этого не было в изначальном плане, но как только она сказала "да", на одну Николс стало меньше.

- Ты и правда веришь в это?

- А ты нет? - спросил Тони. - Скажи, что мы не изменили её и не сделали из неё Роулингс.

- Она изменилась. Я это вижу, - признала Кэтрин.

- Я помог тебе, а ты помогла мне. Я могу и дальше рассчитывать на твоё содействие?

Голос Кэтрин стал мягче.

- Да, конечно, Антон. Натаниэль сказал нам работать вместе. И я его не разочарую.

- Рад это слышать. Как и я.

Женщина проговорила деловым тоном:

- Мистер Роулингс, пожалуйста, передайте будущей миссис Роулингс, что я очень рада за вас обоих.