Когда он вернул взгляд к Кортни, та пристально смотрела на него.

Прежде чем она заговорила, он произнес:

- Э-э, я, пожалуй, спущусь.

- Да, давай. Надеюсь, тебе понравились закуски.

Будь это кто-то другой, Тони бы огорчился — но не с Кортни. Он действительно ценил дружбу с ней и Брентом. Когда он говорил Клэр, что они одни из его самых близких друзей, то говорил это искренне. В Кортни было что-то такое, что освещало всю комнату. В то время как другие при нём нервничали и испытывали тревогу, она этого никогда не делала. За это он восхищался ею.

Спускаясь вниз, он думал о том, как Кортни оценила Клэр. Его это одновременно озадачило и порадовало. Он нервничал, приведя Клэр на барбекю. Нельзя сказать, что он сомневался в том, что она справится; на протяжении почти шести месяцев её поведение улучшалось в геометрической прогрессии. Большей проблемой было то, что Кортни могла увидеть за ее внешним фасадом. А то, что она ничего не увидела и одобрила Клэр, заставляло задуматься.

Он спустился на нижний этаж как раз вовремя - Тим поднял кий и прицелился.

- Восьмой шар, угловая луза.

Мгновение спустя чёрный шар отскочил от одного борта к другому, успешно избежав раскиданные по столу полосатые шары, и без труда закатился в угловую лунку. Том потряс головой и сказал:

- Похоже, меня только что обыграл ученик.

Уже меньше волнуясь о поведении Клэр, Тони хлопнул Тима по спине.

- Хорошая работа. Можешь быть уверен, что твоя должность в безопасности. Только не думай, что, бросив мне вызов в восьмёрке, поднимешься вверх в «Роулингс Индастиз». Я не планирую в ближайшее время передавать кому-либо бразды правления.

Уже темнело, когда все расселись вокруг костра Брента. Как бы Тони ни наслаждался дружескими посиделками, он не мог перестать думать о том, чтобы забрать Клэр домой и рассказать ей, какую изумительную работу она проделала. Да, но рассказать — не единственное, что было у него на уме. Он намеревался в полной мере показать ей. Он не планировал выражать признательность. Она сделала то, что должна была. Он планировал позитивное подкрепление. За несколько часов она, похоже, очаровала не только Кортни, но и всех его друзей.

Кортни оказалась права, когда сказала, что большинство женщин, с которыми он ходил на свидания, были не из тех, кто с удовольствием бы сидел вокруг костра и слушал разные истории. Эти женщины любили, чтобы их поили вином и кормили ужином, и наслаждались всем, что можно было купить на его деньги. Присутствующие здесь люди понятия не имели, что для Клэр этот пикник значил больше, чем бриллиантовый браслет. Они не представляли, что за долгое время для неё это первое событие, где присутствует так много людей. Он сжал плечи Клэр и не сдержал улыбки, когда она посмотрела на него. Этот день несомненно оказался лучше, чем он представлял или ожидал. Тони прошептал:

- Нам пора идти.

Хотя на лице Клэр и промелькнула тень разочарования, мгновение спустя она согласно кивнула и улыбнулась. Она знала, что лучше не спорить, особенно на людях. Вокруг костра раздались разочарованные голоса остальных друзей. Все хотели, чтобы Тони и Клэр остались подольше.

- Было очень приятно познакомиться с вами, - сказала Клэр за мгновение до того, как Кортни притянула её в объятья.

- Спасибо, что пришла, и постарайся, чтобы Тони приводил тебя почаще, - сказала Кортни, подглядев на Тони через плечо Клэр и подмигнув ему. Когда женщины закончили обниматься, Кортни продолжила говорить, обращаясь к Тони: - И не спугни её. Мне она нравится.

Тони невинно пожал плечами и вовремя поднял взгляд, чтобы увидеть, как Сью сунула в руку Клэр клочок бумаги. Когда девушка развернула его, та сказала:

- Позвони мне, и мы вместе пообедаем.

Следующие несколько минут прошли как в тумане. Сработала потребность Тони соблюдать правила приличия, и он говорил и действовал на автопилоте. Пока он оставался вежливым и прощался со всеми, в его голове кружились мысли о записке. Что в ней? О чём Клэр со Сью говорили? Он проводил Клэр до машины и открыл дверь. Помог ли он ей забраться внутрь? Он не помнил. В ту минуту, когда Тони вырулил с участка Брента, его прочно укоренившаяся забота о правилах приличия испарилась, остались только он и Клэр. Их больше никто не окружал. Хотя солнце уже село, осенний вечер был наполнен красными оттенками, пока они в тишине ехали по просёлочным дорогам. Он не пытался сдержать опасную ярость. Как мог идеальный день так радикально измениться?

Тони не знал, как долго или как далеко они проехали, прежде чем внезапно свернуть на обочину. Грязь и камни застучали по днищу кабриолета, когда он обрушил ногу на тормоз и перевёл рычаг коробки передач в режим парковки. В его голове проносилось слишком много мыслей, слишком много вопросов и слишком много возможностей. Он представлял беседу между Клэр и женой его вице-президента.

- Я не его спутница, он похитил меня. Вы можете мне помочь? Он не такой, как вы думаете!

Возможностей была масса. Не говоря ни слова, Тони протянул руку — он даже не посмотрел на неё. Только не после того, что она сделала.

- Тони... - начала она, передавая ему клочок бумаги.

Он не дал Клэр возможности продолжить. Рукой, в которой была записка Сью, он обхватил её рот и сжал щёки. Если он закроет ей нос... нет, он не этого хотел. В тот миг он не знал, чего хотел. Он знал только, что идеальный день скатился к чёрту за считанные секунды.

- Не сейчас, - сумел сказать он сквозь стиснутые зубы. - Обсудим это, когда приедем домой. - Убрав руку от её лица, он ослабил хватку на руле.

Они ехали в тишине, пока не достигли главного входа в поместье.

Перед поездкой к Симмонсам Тони заключил с Клэр сделку. Это была сделка или угроза? В любом случае он пообещал ей день в спа-салоне Чикаго, если она будет хорошо себя вести. Когда он остановил машину, то даже не потрудился открыть ей дверь. Потому что это не чёртово свидание. Он смотрел прямо перед собой, проговорив:

- Поднимайся в свою комнату. Я скоро буду. Мне нужно кое-что сделать, например, отменить запись в спа-салоне.

Хотя он не обернулся, но знал, что она хотела заговорить, возможно, объясниться. У неё ушло на это несколько секунд. Но вскоре она открыла дверь и пошла к дому — краем глаза он видел, что её голова была высоко поднята, а плечи расправлены. Её самонадеянность перед лицом его силы только подлила масла в огонь. Раз ей хватает наглости так реагировать, зная, что её накажут, почему она не может рискнуть и попытаться освободиться?


* * *

Он целый час наблюдал за ней по мониторам. Кэтрин даже пришла к нему в кабинет и пыталась выяснить причину изменений в его поведении. Но он не мог или не хотел объяснять. Не мог сказать Кэтрин, что она всё это время была права, что Клэр просто сдерживала себя, ожидая возможности освободиться, унизив его при этом. Тони не хотел признаваться в этом даже себе, не говоря уже о ком-то ещё. В конце концов, он взял её в гости к своим друзьям — лучшим друзьям, — и посмотрите теперь, что она сделала!

Он принял решение. Любое поведение имеет последствия, и её нужно наказать. Как? Он обдумывал это, пока не осознал: наказание — это не то, о чём нужно думать, это то, что нужно выполнять без промедления, когда требуется. Это способ пресечь недопустимое поведение. Что бы она ни сказала или сделала, находясь рядом со Сью, было несомненно недопустимо. Клэр знала правила: никакого разглашения личной информации. Раз Сью захотела пойти пообедать, очевидно, с ней поделятся личной информацией, если этого уже не произошло.

Перешагнув порог её комнаты, Тони решил, что позволит Клэр самой выбирать своё наказание: время взаперти или телесное наказание. Принимая решение, она быстрее смирится с ответственностью за свои действия, признает своё неповиновение и согласится с последствиями.

На мониторах Тони видел, что Клэр вышла на балкон. Звук открывающейся двери, должно быть, привлёк её внимание. Он ничего не сказал, но остановился и пристально посмотрел на неё. Это была невысказанная команда, и она услышала её громко и ясно. Распрямив спину и не отрывая от него взгляда, она храбро подошла к нему и остановилась в нескольких сантиметрах. Он поднял подбородок, наклонился вперёд и опалил её щёки свои тёплым дыханием. Тони не хотел недопонимания: она не выполнила свою часть соглашения и заплатит за это определённую цену.

- Что мы обсуждали прямо перед поездкой на барбекю?

В её глазах вспыхнул огонь, но слова прозвучали уважительно.

- Я сказала, что не подведу тебя, и сдержала своё слово.

- Действия имеют последствия. Я говорил тебе об этом. Почему это так сложно запомнить?

- Тони, всё не так! Если…

Он не стал ждать оправданий. Контроль, который он пытался удержать, сидя за рулём и в кабинете, испарился. Он раскрыл ладонь и ударил её по щеке. Пощёчина была не такой силы, чтобы сбить её с ног, но достигла своей цели — Клэр замолкла.

- Действия имеют последствия, - повторил он.

Пока наглядность его аргумента начала проявляться на её щеке, глаза Клэр были прикованы к нему. Тони продолжил:

- И я долго думал о соответствующем наказании.

- Тони, если только ты позволишь мне рассказать. Я знаю, что ты принял решение, но позволь мне рассказать.

Её сила была достойна похвалы. Испытывая почти благоговение, он кивнул и сказал:

- Прекрасно, только быстро.

Её слова не имели значения, он уже принял решение.

- Собираясь на барбекю, я очень нервничала, но отлично провела время. Кортни - замечательная хозяйка и безумно очаровательная. Все были очень добры ко мне. Я, правда, не знала, чего ожидать, - она практически не делала пауз между словами. - Ну, все, кроме Бонни. Кстати, я слышала ее разговор с Мэри-Энн, и каждый был на твоей стороне. В том числе и я. А что касается Сью, то она одинока. Она сказала, что Тим много работает, и заверила, что ему это нравится, но ей одиноко. В какой-то момент она попросила у меня номер моего телефона. Но ты же знаешь, что у меня его нет. Хотя мне показалось, что это будет звучать глупо, ведь у каждого есть мобильный телефон. Поэтому я сказала, что не взяла его с собой, а номера не помню. Я никогда не звоню себе сама. И именно по этой причине, как мне кажется, она и дала мне свой номер телефона. Я, правда, не знала, что она собиралась это сделать. Если бы я знала, разве бы позволила ей сделать это у тебя на глазах?