- Добрый день, Клэр.

Ее движения были нарочито медленными. Она вложила закладку в книгу, положила ее на столик, затем поднялась.

- Добрый день, Энтони. Приятно видеть тебя дома. Как прошла поездка?

Он шагнул вперед, желая оценить ее реакцию. Аромат ее духов усиливался с каждым шагом. Оказавшись всего в нескольких дюймах от нее, он остановился. Ему нужна была эта близость, чтобы поддерживать визуальный контакт. Без какой-либо посторонней помощи ее подбородок вызывающе поднялся, губы сложились в идеальную улыбку, а глаза ярко горели с силой, которую он искал. Настолько же сильно, насколько он хотел взять ее на руки, он чувствовал, что попался на ее удочку. Это была его игра, и он не мог остановиться.

- Поездка выдалась долгой. Я рад твоей тёплой встрече. Означает ли это, что твоя истерика, имевшая место до моего отъезда, исчезла без следа?

- Да. И я приношу извинения за своё поведение. Это было по-детски, и в этом не было никакой необходимости.

Ему не удалось сломить ее – или может это была всего лишь видимость, - тем не менее, Тони нужно было поднажать, чтобы понять: в действительности ли Клэр так хрупка и на грани, как говорила Кэтрин, или она готовится к бою.

- Насколько я помню, большая часть твоего поведения была далека от детской выходки... - Он сделала паузу – никакой реакции. - А поскольку поездка была долгой, память может меня подводить. Но я знаю, как мы можем это выяснить… - Он вновь замолчал. Никакой реакции. - Или еще раз посмотреть?

Она не попалась на его приманку. Вместо этого она ответила:

- Ты прав. Это были действия взрослого человека. И я буду рада сделать всё, что ты попросишь. Знаю, у меня есть долг, который я должна выплатить, и моя цель – сделать всё возможное, чтобы это произошло как можно быстрее, всеми доступными для этого способами.

Он не мог больше сопротивляться. Он потерпел неудачу - и он никогда не был настолько этому рад. Он быстро притянул ее к себе и стал наблюдать за огнем, полыхающем в ее взгляде. Да, она улыбается, говорит правильные вещи, но ее чертовы глаза полны сил сопротивляться. Это даже лучше, чем он смел надеяться. Он наклонился и приник к ней губами. Он почувствовал неуверенность? Если так, то недолго теплилась его надежда. Вдруг она ответила ему с не меньшей силой. Он поднял ее миниатюрное телом и крепко обхватил, когда ее руки обернулись вокруг его шеи.

Все волнение, которое он ощущал по дороге из своего кабинета до ее комнаты, переросло в безудержное желание. Сейчас он не хотел заставлять ее смотреть фильмы, он хотел записывать новые. Будет ли он их смотреть? Наверное, но это не главное, о чем он думал, прижимая ее к бежевой стене, когда Клэр обхватила его торс ногами. Он молча проклинал ее выбор наряда. Тони отдал бы все свое состояние, чтобы сейчас на ней оказалась юбка.

Но уже в скором времени ее чертовы белые брюки и блузка затерялись на просторах ее комнаты. Она следовала его примеру, не отставая ни на шаг. Она была осторожна, не стараясь возбудить его, но все его предложения, будь то в устной или в иной форме, встречала во всеоружии. Во время ужина он засомневался: вернулась ли Клэр, которую он искал, или же новая Клэр была кем-то другим, гораздо более сильным? Он не был уверен, поэтому не стал тратить время на раздумья.

Примерно в половине седьмого вечера он позвонил на кухню и попросил накрыть ужин в комнате. Полет был долгим и изнурительным, еще и их воссоединение. Около половины десятого он наконец-таки смог заснуть. Провалившись в сладкое небытие, Тони спал лучше, чем в любой другой день во время поездки, и в его сознание прокралось воспоминание о задравшемся подоле. Бросив последний взгляд в сторону Клэр, он увидел ее обнаженные плечи и ухмыльнулся. Сегодня для сна пеньюар ей не пригодится.


* * *

Стук обуви Тони эхом отражался от мраморного пола длинного коридора, пока он направлялся к парадной лестнице. Перед глазами мельками красные вспышки, в то время как каждый следующий шаг звучал решительнее предыдущего. Весь день он провел в размышлениях о встрече с Клэр и изменениях в ее поведении. В течение дня он убедил себя, что она не только признала свое положение, но и получала от этого удовольствие. И будто бы, чтобы доказать его неправоту, он не обнаружил ее в комнате, когда пришел за ней к ужину. Кэтрин заверила его, что Клэр знает, что ужин назначен в 7 вечера. Куда же она подевалась?

Достигнув нижней ступеньки, он собирался позвонить Кэтрин, но остановился. В гостиной его спокойно ждала Клэр, подобающе одетая к ужину. На мгновение он замер и стал наблюдать за ней, оставаясь скрытым от ее взгляда. Ее стройные ноги были скрещены в лодыжках, руки спокойно лежали на коленях. Она выбрала голубое платье без рукавов, подчеркивающее ее загорелые руки. Кажется, она не напряжена, но и явно не расслаблена. Постепенно его ярость затихла. Тони рассудил, что Клэр не ослушалась его, это было что-то другое. Она никогда не взяла бы на себя инициативу спуститься вниз к ужину одной, но так оно и было. Сделав глубокий вдох, он поправил пиджак и вошел в гостиную. Их взгляды незамедлительно встретились.

- Добрый вечер, Клэр.

Она встала и подошла к нему.

- Добрый вечер, Энтони.

Принимая его руку, она положила свою маленькую ладошку на сгиб его локтя, и они направились в столовую. Как только они вошли, он сказал:

- Я заходил к тебе в комнату, ожидая застать тебя там.

Ее накрашенные глаза распахнулись.

- Прошу прощения. Мне передали, что ужин будет в семь часов в гостиной, и я не хотела опаздывать.

Как только Тони задвинул ее стул, он принялся изучать локоны ее волос, игриво касающиеся шеи. Он напомнил себе, что ее светлые пряди, переходящие из каштановых, были признаком новой женщины, которую он создал. Ее очевидное послушание, вероятно, было результатом его требований - прежняя Клэр никогда бы этого не сделала, даже в последнее время. Новая Клэр знала свое место и после инцидента неделю назад была очень осторожна.

Сидя рядом, Энтони изучал свое творение. Он хотел верить ей, но не мог игнорировать маячивший рядом красный огонек. Деловым тоном он произнес:

- Твою пунктуальность трудно не заметить. Такое ощущение, будто моё отсутствие помогло тебе осознать, кто здесь главный и каким рекомендациям необходимо следовать.

- Согласна, твоё отсутствие было полезно во многих отношениях.

Он вытаращил глаза. Какого черта? Не в состоянии опровергнуть ее слова, что облегчило бы их разговор за ужином, он продолжил ждать.

Наконец она заговорила снова:

- Полагаю, твоё отсутствие помогло мне осознать, что я многим тебе обязана, и речь не только о деньгах, которые я должна выплатить в счёт долга, но и об уверенности, которую ты открыл во мне. Уверенности, с которой ты доверяешь мне свои личные убеждения. - Она замолчала и подождала. - Я не предам твое доверие.

Когда в столовую вошли Синди и Кэрол, чтобы накрыть на стол, Тони продолжал рассматривать ее. Он искал какой-либо признак манипуляции с ее стороны. Что же на самом деле она ожидала получить? Когда они снова остались одни, он сказал:

- Клэр, если ты честна со мной, то не перестаёшь меня удивлять. Но если ты играешь, то пожалеешь об этом.

- Тони, что я получу от игр с тобой? Я осознаю, что моё настоящее, будущее, как и моя свобода, находятся только в твоих руках. И приношу извинения за своё поведение до твоего отъезда.

Он опустил взгляд, обдумывая ее слова. Ее глаза не лгали: он видел в них ее душу, но не борьбу. Тони не принял ее предложение, но и не упрекнул за это. Он сменил тему, и они продолжили есть.

После ужина он проводил ее в сад на прогулку. Когда они подошли к тому месту, где она обычно исчезала, он остановился. Тропинка, ведущая отсюда в лес, была протоптанной. Он пристально вглядывался в деревья. С заходом солнца лес выглядел темным и неизведанным, но он знал, что она уходила туда каждый день. Зачем?

Клэр перевела взгляд с точки где-то на границе деревьев на него. Когда от нее не последовало инициативы, Тони спросил:

- Расскажи мне о своих прогулках. Как далеко ты заходила?

- Не знаю… где-то на несколько миль. Сначала я просто гуляла.

- Сначала?

- Во-первых, я пыталась почувствовать размах твоих владений и гуляла в разных направлениях. Я нашла самые красивые полянки, прямо посреди деревьев. Там были цветы, дикие цветы, и…

Он внимательно слушал ее речь, но в ней было что-то еще: какое-то открытие или чудо, о котором не слышал и не видел ранее, он уверен. Это же просто чертовы деревья, которые растут везде, где человек строит что-то действительно захватывающее. Но с описаниями полянок, насекомых, животных ее глаза - нет, все ее лицо – засветилось так, будто бы она описывала самые прекрасные чудеса природы во всем мире.

- Тогда я нашла озеро. О, Тони, оно потрясающее. Оно небольшое, но и немаленькое. В нем плавают рыбки, и там есть небольшой пляж. Я брала туда с собой книги и наслаждалась чтением, сидя под солнцем.

- Озеро? - переспросил он. - Я видел одно, много лет назад, когда облетал свои владения, чтобы выбрать наиболее удобное место для строительства дома.

Он видел, как ее удивление переросло в неприкрытое беспокойство.

- Озеро же находится в твоих владениях?

Он взял ее за руку.

- Да, - заверил он. - Это все еще мои земли. Ты не нарушила моих правил.

При виде того, как в выражении лица Клэр появилось явное облегчение, мысленный красный сигнал замаячил сильнее. Может быть, как сказала Кэтрин, он привязался к ней или скучал по ней? Скучала ли она по нему? Он не хотел спрашивать. Если он спросит, то сможет ли доверять ее словам? А что, если она скажет правду, но это будет не желанный ответ? Лучше даже не спрашивать.