Мужья ее золовок, на взгляд Меган, были все на одно лицо, словно сестры задались целью выбирать близнецов. Однако внешнее сходство не мешало этим крупным шумным мужчинам с чувственными ртами никогда и ни в чем не соглашаться друг с другом, а их жены, даром что родные сестры, постоянно ссорились, причем, разумеется, две объединялись против одной. Союзы распадались так же быстро, как заключались, отчего у Меган было такое чувство, словно она ступает по зыбучим пескам.

Сэмми, муж самой старшей из сестер, Марии, работал агентом по продажам в одной некрупной фирме и иногда, когда с деньгами становилось совсем туго, подрабатывал частным извозом. Доминик держал небольшое кафе в деловом квартале, что с трудом, но все же позволяло ему, его жене Анджи, средней сестре Тони, и их четверым детям еле-еле сводить концы с концами. София, самая младшая, была замужем за Марио. Его основное занятие состояло в том, чтобы «преуспеть», хотя каким именно способом он хочет добиться своей цели, оставалось неясным. В данный момент он работал в туристическом агентстве, сменив за последние семь лет шесть мест.

Приветствия родственников были традиционно насмешливыми.

– А, вот и большой босс пожаловал со своей женой красавицей! – воскликнул Марио, взмахнув рукой со стаканом пива. – Вы почему опаздываете? Нашли себе занятие поинтересней? Небось валялись в постели, бездельники!

Он влажными губами чмокнул Меган в щеку, и она подавила искушение стереть поцелуй, чувствуя, что София наблюдает за ними, сгорая от ревности. Хотя Меган старалась не реагировать на неуклюжие шутки и намеки Марио и держаться подальше от его объятий, София почему-то вообразила, что невестка неравнодушна к ее мужу – убеждение, которое Меган была равно бессильна и понять, и поколебать.

– Да нет, они, наверное, присматривали себе новую машину, – насмешливо протянула София. – Пепельница в их «Мерседесе» что-то запылилась, так что пора менять тачку!

Тони с упреком взглянул на сестру.

– Кто бы говорил… Это случайно не твой новый «Форд» стоит там у дверей?

– Ты прекрасно знаешь, что наша старая колымага совсем развалилась! Кстати, можешь одолжить мне под это дело немного денег. Ты ведь у нас банкир! Правда, неизвестно, каким способом ты этого добился…

– Что, черт возьми, ты имеешь в виду? – ледяным тоном осведомился Тони.

– Ну-ну, милашка, остынь, – вмешался смущенный Марио. – А ты, брат, не обращай внимания, ладно? Просто пару дней назад мы узнали, что скоро у нас появится малыш, вот София и бесится.

– А ты будто нет, – обрушилась на мужа София. – А не ты ли сказал мне как-то, что я – это фабрика по производству младенцев?

– Да я просто пошутил. Ты ведь знаешь, что я хочу этого ребенка.

– Что-то не похоже!

Меган стало неловко. Она всегда смущалась, когда ей приходилось присутствовать при подобных сценах, возникавших всякий раз, когда семья собиралась вместе. Она украдкой взглянула на дверь, мечтая улизнуть на кухню к маме Сабелле, но София перехватила ее взгляд.

– Я знаю, какие женщины тебе нравятся, – вроде Меган. И я могла бы быть такой же, если бы не рожала постоянно твоих отпрысков!

– Да ты и девушкой не была такой, как Меган, – насмешливо протянул Марио.

– Зато ты все мечтаешь о жене – топ-модели? Так научился бы зарабатывать, как Тони, тогда и говорил бы!

– Не думаю, что это бы тебя обрадовало, София.

В разговор вмешалась Анджи. Голос у нее был сладкий, но в нем сквозил яд.

– Ты хотела бы, чтобы Марио подкатывался к дочери босса ради успеха в карьере?

Слова Анджи и оглушительная тишина, которая после них воцарилась в гостиной, заставили Меган окаменеть. Она невольно взглянула на Тони, но лицо его было бесстрастно. В этот момент вошла мама с младенцем Софии на руках. Мельком оглядев собравшихся и сразу догадавшись, что здесь что-то произошло, она в упор посмотрела на младшую дочь:

– Забери своего карапуза. Ему пора сменить пеленки.

Следом за мамой Сабеллой в гостиной появились трое ее внуков и тут же повисли на дяде, который притворился, что не помнит, как их зовут. Когда этот момент был выяснен, Тесси, Анна-Мария и Ларс потребовали у Тони жвачку и конфеты, которые были для них припасены. Дети робко улыбались Меган, но она чувствовала, что они немного ее стесняются. Может, это и к лучшему, подумала Меган, все равно она не умеет обращаться с детьми.

Не прошло и минуты, как Тесси и Анна-Мария затеяли драку – обеим хотелось одну и ту же шоколадку. Тесси упала и начала реветь – мол, сестра сломала ей палец. София, свирепо сверкнув глазами, сунула своего младенца Меган и кинулась разнимать детей. Очутившись в незнакомых руках, младенец с минуту разглядывал новую тетю, а потом, видно решив, что ей можно доверять, расплылся в улыбке.

Забыв обо всем на свете, Меган, в свою очередь, не сводила глаз с ребенка. Его гладкая кожа, складочки на шее, пухлые пальчики, которыми он тут же начал теребить ее золотую цепочку, буквально заворожили ее. В ней внезапно возникло какое-то новое чувство, незнакомое и пугающее. Это была и острая боль, и неожиданная ревность, такая сильная, что Меган едва сдерживалась, чтобы не закричать. А еще ей отчаянно хотелось вскочить со стула и убежать куда глаза глядят вместе с ребенком, украсть его у матери, у которой и так полно детей, а скоро появится еще один…

«Как это несправедливо!» – подумала Меган. Ей вдруг стало понятно, почему в последнее время в их отношениях с Джин появилась какая-то натянутость. «Я ей завидую, потому что она скоро станет матерью», – мелькнула у нее мысль.

Вначале ей самой это показалось настоящим бредом. Завидовать Джин, своей лучшей подруге? Нет, дело наверняка не в этом. Как-нибудь на досуге она должна хорошенько подумать и разобраться во всем, чтобы черная зависть не омрачала их с Джин дружбы.

– А ты отлично смотришься с ребенком на руках, – заметил Доминик. – Когда же вы с Тони наконец осчастливите маму и подарите ей внука, который носил бы фамилию Сабелла? Кроме вас, ведь это сделать некому, сама знаешь…

– Хотела бы я на это посмотреть! – ехидно произнесла София, забирая младенца и меняя ему подгузник. – Нет, не могу себе представить Меган с расплывшейся фигурой, бросившей карьеру ради того, чтобы нянчить ребенка!

– Ну зачем же такие крайности? – медоточивым голоском, полным яду, возразила Анджи. – Меган отлично справится со всеми делами – нарожает дюжину детишек, будет содержать в порядке дом и работу не бросит! Да и фигуру вдобавок сохранит…

– Мой дом тоже блестел бы, если бы у меня была служанка, – мечтательно произнесла София.

Ее муж презрительно фыркнул:

– Да будь у тебя хоть дюжина служанок, все равно в доме был бы жуткий беспорядок! Мне иногда кажется, что ты считаешь пыль полезной для здоровья. Иначе зачем тебе копить ее месяцами?

Вспыхнула новая перепалка, на этот раз между Софией и Марио. Сестры мгновенно встали на ее сторону, а их мужья от души наслаждались происходящим. В дело вмешалась мама Сабелла. Она попыталась примирить спорщиков, но в конце концов махнула рукой. Твердой рукой она увела внуков из гостиной, хотя тем наверняка было интересно послушать, как ссорятся взрослые.

Поскольку все, включая Тони, были втянуты в общий разговор, а вернее, спор, Меган, воспользовавшись тем, что никто не обращает на нее внимания, тихонько выскользнула из комнаты и устремилась на кухню к маме Сабелле. Свекровь сдабривала мясо базиликом, что-то мурлыча себе под нос. Притихшие дети, усевшись вокруг старинного дубового стола, стоявшего в углу кухни, раскрашивали картинки.

– Просто не знаю, что с ними делать, – сокрушенно сказала мама, прищелкивая языком. – Постоянно ссорятся… А попробуй какой-нибудь чужак зацепить хоть одну из моих дочерей, так остальные мигом встанут на ее защиту! Всегда были такими… Тони покоя не знал, пока они росли. Приходилось то и дело их разнимать, а то, не ровен час, поубивали бы друг друга…

Меган с интересом слушала мамины жалобы – им нечасто удавалось посидеть наедине. Мама Сабелла, окруженная многочисленными внуками, всегда была занята, а когда устраивала семейные праздники – по ее настоянию родственники собирались исключительно в ее доме, – не могла оторваться от плиты.

– А каким был Тони в детстве? – спросила Меган.

Мама отложила стряпню и повернулась к невестке.

– Он всегда был очень серьезным – совсем как мой дорогой Майкл, упокой господи его душу! А сестры знай дразнили его, просто проходу не давали… Наверное, я зря взвалила на него такую ношу – все-таки он был еще совсем мальчик, когда заболел отец, – да только что же я могла поделать? Приходилось ухаживать за мужем, потому что он долго и тяжело болел. Денег постоянно не хватало. Жили мы на пособие Майкла по инвалидности, а разве этого могло хватать на такую большую семью? Вот и приходилось мне подрабатывать, убирать чужие квартиры, а Тони сидел с девчонками. Он так привык постоянно о них заботиться, что они и сейчас этим пользуются. И все же это его не остановило, и он добился в жизни многого. Как только Мария вышла замуж, а Анджи и София окончили школу и начали работать, Тони взялся за свое образование. Днем работал в цветочном магазине, а по вечерам учился. Правда, из-за этого он получил диплом гораздо позже своих сверстников.

– Это мне знакомо, – кивнула Меган. – Я ведь тоже училась в колледже целых пять лет.

Мама с тревогой взглянула на нее.

– Ты что, болела?

– Нет. Почему вы так решили?

– Ну, я подумала, что не из-за денег же ты так долго училась, значит…

– Как раз из-за денег! В колледже я получала стипендию и работала на полставки, иначе не смогла бы его окончить. И вообще – по-моему, я никогда не говорила, что происхожу из зажиточной семьи…

– Нет-нет! Ты такая же скрытная, как Тони, во всем, что касается твоих личных дел. А решила я так потому, что в тебе есть… как его?.. шик. Так, кажется, выражается Доминик. Никогда нельзя поспешно судить о людях – можешь попасть впросак. Обязательно расскажу Софии, что, оказывается, можно учиться и получать стипендию!