– Думаю, бывают в жизни моменты, когда дружба должна потесниться. Если леди не будет против, я попытаю счастья.

– Только не забудь купить билет и занять очередь, – усмехнулся Люк.

– Скажите на милость! Думаешь, у тебя больше шансов? – засмеялся Расс.

– Почему бы и нет? Во-первых, я красивее, а во-вторых, богаче.

Расс расхохотался.

– Ну, раз ты такой богач, двадцать долларов не будет большой потерей. Спорим, Ребекка предпочтет меня?

– Спорим, – хладнокровно согласился Люк, отсалютовал пивной бутылкой и сделал большой глоток. – Принимаю без колебаний, потому что оба мы останемся с носом. Судя по тому, как она смотрит на Коди, наши шансы до смешного малы.

– Вообще-то да.

– Хочу также напомнить, дружище, что с Коди лучше не связываться. Нрав у него крутой, еще без зубов останешься! Самый лучший способ рассердить симпатягу Коди – встать между ним и его избранницей. Предупреждаю, если он начнет махать кулаками, я спрячусь за твою спину.

– Да хватит тебе! – беспечно отмахнулся Расс. – Мы же с ним друзья, а какие счеты могут быть между друзьями? Раз уж ему хочется валять дурака, уверяя, что ему нет дела до Ребекки, тогда у него нет никакого повода мешать другим. Может, так он скорее поймет, что сам не против сделать заявку.

– Как это справедливо! – насмешливо заметил Люк, разводя руками. – Я уверен, что Коди согласится с каждым твоим словом.

В этот момент музыка прекратилась, и к столу вернулись Джейб с Ребеккой, оживленные и раскрасневшиеся. Увидев, что Коди все еще пробирается сквозь толпу с откупоренными бутылками в руках, Люк торопливо поднялся.

– Вон он идет, можешь высказать свою точку зрения. А я на всякий случай отойду в сторонку… и потанцую заодно.

Музыка зазвучала снова. Люк в два шага оказался перед Ребеккой, перехватил ее руку у Джейба и увлек за собой обратно на танцплощадку. Гневно сжимая горлышки бутылок, Коди рванулся было за ними, потом опомнился.

Несколько мгновений он колебался, разрываясь между страхом выдать себя и желанием вырвать Ребекку из объятий Люка. Ему очень и очень не нравилось внимание, которым она пользовалась у его друзей. Он знал Расса, Люка и Джейба с первого класса школы, с того дня, когда на первой же перемене они надавали друг другу тумаков. С тех пор они были неразлучны и их даже стали называть «великолепной четверкой». Порой тем троим случалось соперничать из-за женщины и даже устраивать шутливую потасовку, но Коди всегда оставался в стороне. Хотя и горячего нрава, он не был по натуре ловеласом, а своей сомнительной репутацией был в большой мере обязан городским сплетникам. Однако теперь он сознавал, что готов вступить в соперничество с любым из своих друзей и даже со всеми троими разом.

Он со вздохом отвернулся от танцплощадки, где Люк кружил смеющуюся Ребекку, и подсел к столу. Джейб взглянул на его угрюмое лицо с выпяченной нижней челюстью и подавил улыбку. Вечер обещал быть нескучным.

– Скажу я вам, ребята, перемена в ней просто поразительная, – сказал он легким тоном, кивнув в сторону танцплощадки.

– Угу, – буркнул Коди и запрокинул голову, жадно глотая пиво.

– А в чем причина? Может, ты знаешь?

Какое-то время Коди мрачно разглядывал танцующих, потом тяжело повернулся.

– Ребекке надоело жить затворницей и вести монашескую жизнь. Она решила выйти замуж.

– Шутишь? – ахнул Джейб и даже присвистнул от изумления. – Что, вот так сразу? Может, тебе известно даже, за кого?

– Угу, – снова буркнул Коди.

Последовало выжидательное молчание, но он ничего больше не сказал.

– Ну? – не выдержал Расс, тыча его в бок. – Мы ждем. Говори, кто ее счастливый избранник.

– Если интересно, можете узнать у Ребекки.

– Что узнать?

Коди вдруг обнаружил, что Ребекка стоит у него за спиной. Люк галантно отодвинул для нее стул, и девушка села. После быстрого танца она запыхалась, на щеках пылал румянец удовольствия. Расс и Джейб дружно уставились на Коди, как бы предлагая ему объяснить, о чем речь.

– Вы говорили обо мне? – с любопытством осведомилась Ребекка.

Коди молча подтолкнул к ней бутылку пива, подождал, пока она поднесет горлышко к губам, и сказал:

– Джейб хочет знать, за кого ты собираешься замуж.

Девушка поперхнулась пивом и раскашлялась. Когда ей наконец удалось смахнуть невольные слезы, она красноречиво взглянула на Коди, но тот сделал непроницаемое лицо. Она по очереди оглядела его друзей. Каждый из них был по-своему привлекателен, каждый смотрел на нее с интересом, выжидательно.

– Как, Коди? – сладким голосом пропела Ребекка. – Ты не сказал им, что я собираюсь замуж… за тебя?

Коди вздрогнул от неожиданности.

– Нет, не сказал, – негромко откликнулся он, выдерживая обвиняющий взгляд. – Хотя это само собой разумеется.

В зале притушили свет, оркестр заиграл медленный танец. Друзья Коди в заинтересованном молчании следили за поединком, но ни Коди, ни Ребекке не было дела до свидетелей. Ни один не желал отвести глаза, пока наконец Коди не поднялся и не взял девушку за руку.

– Потанцуем! – произнес он тоном приказа.

Ребекка едва успела поставить бутылку. Он увлек ее в самую гущу танцующих, подальше от тех троих за столом, и только тогда привлек к себе. Ребекка двигалась скованно, неловко, сознавая, какая буря бушует в душе ее партнера.

– Какого дьявола тебе понадобилось говорить такое? – внезапно спросил Коди, наклоняясь к самому ее уху.

Губы на миг коснулись виска, горячее дыхание шевельнуло завиток волос.

– А какого дьявола ты проболтался, что я собираюсь замуж? – гневно парировала девушка, откинув голову и глядя ему в глаза.

– Меня спросили, откуда в тебе такие перемены, – объяснил он, медленно скользя взглядом по ее лицу.

Ее взгляд был полон упрека, щеки пламенели, и все это было так прекрасно, что у Коди заныло сердце, мучительно и все же сладостно. Он бездумно привлек девушку ближе, чтобы укрыть ее в своих объятиях от любого посягательства, от любого чрезмерного интереса.

– И ты не нашел ничего лучшего, чем объявить публично, что я вышла на охоту?

Ребекка была настолько рассержена и уязвлена, что не замечала, как тесно они прижимались друг к другу. Коди пожал плечами, но после короткого раздумья признал:

– Я и в самом деле не нашел ничего лучшего… в конце концов, это ведь чистая правда.

– Что с того? Это не значит, что нужно кричать об этом на каждом углу!

– Я на углах не кричал и не собираюсь! – запротестовал Коди.

– Так иди и наверстай упущенное! Это будет немногим лучше, чем выдать мой план тем троим, что стоят в списке!

– Черт возьми, Ребекка! – не выдержал Коди. – Мы что, весь вечер будем препираться на эту тему? Может, лучше просто потанцуем?

– Уж эти мужчины! Они…

Коди не дал ей договорить, прижав ее лицо к своей груди. Он склонился к самому ее уху, снова как бы ненамеренно коснувшись его губами. Прикосновение напоминало легкий поцелуй и было настолько волнующим, что девушка против воли затрепетала.

– Что ты говорила?

– Ничего… – произнесла она тихо и бездумно, внезапно осознав близость Коди и остро ее ощутив.

Некоторое время они двигались в такт музыке молча, и постепенно Коди потерял представление и о времени, и об окружающем. Остались только медленный ритм музыки и девушка в его объятиях. В какой-то миг их пальцы переплелись, и он привлек ее еще ближе. Низко склонив голову, он зарылся лицом в ароматный шелк волос, зажмурившись, чтобы полностью отдаться чудесному моменту. Рука Ребекки, что лежала у него на плече, робко погладила его затылок, зарылась в волосы, тихонько перебирая их. Музыка струилась полноводной рекой, унося их в бесконечную даль, скрипка ткала из звука хрупкие ленты и словно обвивала ими прильнувшие друг к другу тела. Шаг становился все короче, пока оба не замерли на месте, лишь слегка покачиваясь. Оркестр сыграл две лирические песни подряд, но наконец скрипка громко и томительно простонала в последний раз и умолкла, и чары рассеялись.

Объятие стало менее тесным. Потрясенная до глубины души, Ребекка высвободилась и поспешно отвернулась, ужаснувшись мысли, что все испытанное ею за последние несколько минут написано у нее на лице и что Коди может это прочесть. Каждая клеточка в ней все еще трепетала, нервы звенели натянутыми струнами.

К счастью, ей не пришлось спасаться бегством – Джейб почти сразу же перехватил ее и тем самым заставил отвлечься и взять себя в руки.

– Если ты не устала, теперь моя очередь, – весело заявил он. – Еще один урок танцевального искусства!

– Я ничуть не устала, – ответила Ребекка с немного натянутой улыбкой.

Она позволила снова увлечь себя в толпу, всеми силами избегая взгляда Коди. Господи, как же ей было нужно оказаться подальше от него, хоть ненадолго! Нужно было обдумать положение дел. Механически следуя указаниям Джейба, в мыслях она заново переживала их с Коди единственный поцелуй. Теперь она была уверена, что сестринское чувство, такое привычное и невинное, навсегда осталось для нее в прошлом. Но что делать, как быть? Ведь сам Коди не выказывал к ней большего интереса, чем прежде.

Пара медленных танцев с ним все расставила по своим местам, и уже некуда было скрыться от беспощадной истины: то, что Ребекка начала испытывать к Коди, было физическим влечением, страстной потребностью. В его объятиях она забывалась настолько, что потом едва могла опомниться, а вдали от него изнывала от непонятной пустоты.

С ошеломляющей ясностью девушка вдруг поняла, что потеряла всякий интерес к своей «охоте на мужа», что ни один из кандидатов больше попросту не вписывался в ее будущее.

И все из-за Коди.

А тот в это время молча сидел за столом, едва прислушиваясь к веселой болтовне и даже не пытаясь принять в ней участие, потому что не мог оторвать взгляда от Ребекки. Джейб кружил ее в быстром танце, а она беспечно смеялась. И это после двух медленных танцев с ним, когда они как будто разделили нечто значительное, нечто из ряда вон выходящее!