Несмотря на то, что утечка информации по членам жюри была перекрыта еще в среду, и несмотря на то, что Железнов в «активной форме» предупредил «тотализаторщиков», что здесь, на его территории, «Ваша Дама не играет», у него остались сомнения в объективности жюри на сегодняшнюю игру из-за того, что «работа» с отдельными из них могла быть проведена заранее в силу того, что состав жюри на эту игру под номером 5 был определен еще пару недель назад.

Именно поэтому Железнову и пришла в голову мысль позвонить в военную академию и пригласить «в качестве поощрения» выпускников академии для выполнения «боевого задания» в виде выбора самой красивой женщины на его еженедельном шоу. При этом из плюсов – гарантия абсолютной объективности и неподкупности, а из рисков – Железнов ни разу в качестве жюри не использовал моногруппу, молодых офицеров, людей из очень узкой социальной среды и с минимальным разбросом в возрасте, составляющим два-три года. В понимании Железнова риск был приличный. И что же?! Да ничего! Как выяснилось, составленное из молодых офицеров жюри голосовало точно так же, как и 37 предыдущих составов жюри! Именно поэтому размышления Железнова на тему «Красота универсальна?» позволили ему отбросить знак вопроса. По крайней мере, для себя. И красиво как получилось! Пятьдесят один офицер, лейтенанты, в парадной форме! Девочки на подиуме пытались выпрыгнуть из себя при виде такого «мужского» и сильного жюри!

Поняв, что «на сегодня достаточно», Железнов перекрыл душ, развел дверцы душевой кабинки в разные стороны и… услышал долгий настойчивый звонок в дверь. «Да. Кому-то не повезло, столько ждать, – в закрытой душевой кабинке из-за шума струящейся воды Железнов, естественно, ничего не мог слышать. Он замотал полотенцем торс. – Но этот кто-то точно должен быть уверен, что я дома», – Железнов двинулся в сторону входной двери, благо «путь» составлял ровно два шага, между дверьми из душевой и входной было сантиметров тридцать, ну, может, сорок.

Не глядя в глазок, Железнов открыл дверь.

– Ты? – В дверях стояла Екатерина, как всегда ухоженная, с прической, в коротком ярко-красном платье, в таких же сапогах выше колена, у ног – пара пакетов.

– Ты один?! – изумрудные глаза Екатерины были покрыты изморозью, взгляд направлен за (!) спину Железнова.

Железнов, нисколько не смущаясь, сделал шаг назад:

– Ты считаешь, что имеешь право на подобные вопросы? Заходи, – сам же взглянул на два больших увесистых пакета. – Извини, моя помощь выглядела бы неприглядной, – однако, увидев, что Екатерина не обращает на пакеты никакого внимания, Железнов, удерживая одной рукой полотенце, обмотанное вокруг торса, вышел за дверь, собрал за ручки левой рукой пакеты в один груз и, как портовый кран, переместил их в квартиру.

Все это время Катя, стоя в коридоре, не двигалась с места, пытаясь поймать взгляд Железнова.

Один из бумажных пакетов оказался относительно тяжелым – из него торчали две макушки коробок из-под виски, по оценке Железнова, – литрового калибра. Он выпрямился и кивнул головой на пакет:

– Судя по всему, разговор будет тяжелый, – бросалось в глаза, что Катя сильно напряжена, взгляд – изумрудно-замороженный. Лицо выглядит бледнее обычного, отчего помада на губах, геометрически выверенная, смотрелась также несколько более контрастно, чем обычно.

– Тяжелый. Очень, – Кате наконец-то удалось поймать взгляд Железнова. Слава богу, ничего нового она в нем, в его взгляде, не увидела. Пока не увидела.

– А ты ожидала здесь кого-то застать? – Железнов сделал шаг из коридора в сторону комнаты. – Проходи на кухню, я сейчас, накину на себя что-нибудь.

– Ожидала. Но не хотела, – ответила Катя и, как была, в сапогах, прошла на кухню.

Появившийся через минуту на кухне Железнов, прихвативший по пути пакеты, достал из одного из них треугольный тубус с закругленными краями темно-зеленого цвета, на котором было написано «Glenfiddich», вытащил из него такую же треугольную бутылку виски, молча наполнил два пузатых бокала наполовину, поднял свой, чокнулся им с Екатерининым:

– Ну, тяжелый так тяжелый, – на едином дыхании, как стакан какого-то виноградного сока, влил его в себя, чиркнул зажигалкой, прикуривая. – Ныряй, здесь неглубоко.

Екатерина, забившаяся с ногами в угол дивана (сапоги она скинула уже здесь, на кухне), все это время так же молча наблюдала за Железновым и никак не могла унять дрожь, пронизывающую все ее тело, да что там тело – все ее существо, от понимания того, что вот сейчас, именно сейчас решится, какой будет вся ее дальнейшая жизнь. Как отреагирует сидящий напротив родной, единственный и безумно любимый мужчина, ради которого она готова отдать всё, всё, что у нее есть, только бы он был рядом, на то, что она собирается сообщить ему.

– Так кого ты ожидала, но не хотела здесь увидеть, Катя? Ты об этом хотела поговорить? И, насколько я понимаю, мы с тобой думаем об одном и том же лице.

Екатерине неимоверным усилием удалось частично погасить дрожь, по крайней мере в руках. Не без уважения к себе мелькнула мысль: «Не зря Железнов считает меня “стержнем”». Она подняла свой бокал на уровень глаз, посмотрела сквозь него на Железнова и, выдохнув, по примеру Железнова, не останавливаясь, опустошила его. Взяла в руки сигарету, Железнов предусмотрительно чиркнул зажигалкой.

– Железнов, откуда у тебя такая глубокая интуиция? Это не характерно для мужчин.

– Интуиция – на мой взгляд, это не нечто необъяснимое, а способность обрабатывать и находить связь между микроскопическими факторами, на первый взгляд не связанными между собой. В определенной степени интуиция свидетельствует о глубине и эффективности аналитической деятельности подкорки, которая обрабатывает терабайты поступающей информации без построения видимых аргументированных связей и выдает «на гора» уже готовый сформированный результат. Природа как-то так устроила, что мышление мужиков заточено под логические построения, но так как в природе все равновесно, преимущества в нелогичном мышлении она отдала женщинам.

– Железнов, у тебя какое-то магическое воздействие на меня. Когда ты говоришь, я готова слушать тебя бесконечно. Но это относится не только к твоему мышлению. Ты магически воздействуешь на меня во всем, что связано с тобой.

– Катя, ты уходишь от разговора. Так что ты хочешь сказать мне о… – Железнов сознательно оборвал фразу.

– Да. О Марии Азаровой, – Катя взяла секундную паузу и выдохнула: – Я летала к ней.

– Как летала?! – такого удивления Екатерина не видела на лице Железнова никогда.

– Самолетом, – в глазах Строевой на секунду мелькнуло озорное торжество. – Как ты знаешь, в Новую Зеландию можно добраться только либо пароходом, либо самолетом. Пароходом – долго. А самолетом – тридцать часов всего-то.

– Вчера ты мне звонила из аэропорта, – констатировал Железнов. – Это ты вернулась от нее.

– Да.

– И сегодня ты ждала ее здесь?

– Да.

Железнов несколько секунд молчал, упершись локтями в стол, низко опустив голову и закрыв лицо руками. Когда же он поднял ее через омовение лица ладонями, Катя увидела жесткие, колючие глаза совершенно другого человека.

– Какое ты имела право вторгаться в мою личную жизнь? И что такое ты там натворила, что посчитала очень вероятным ее появление сегодня здесь?

Катя поняла, что «началось» и теперь все будет зависеть… от чего? Она не знала от чего. Единственное, что она понимала, так это то, что нужно говорить правду. Правду обо всем. Он должен понять, что всё – ради него. Только ради него. Она – для него. И все, что она делает – тоже для него.

– Мне повторить свой вопрос?! Какое ты имеешь право вмешиваться в мою жизнь?! Что ты вообще (!) знаешь о моей жизни, чтобы вмешиваться?!

– Я знаю о тебе всё, Саша, – Екатерина решила идти до конца. Ей с неимоверным усилием удалось произнести эту фразу внешне достаточно ровно, в то время как у нее самой внутри родилось ощущение, что она несется в пропасть.

– Что значит «всё»?! – Железнов рубанул рукой. – Я! Я сам о себе знаю далеко не всё! – в голосе Железнова послышался сарказм. – Я еще сам (!) не знаю, чего хочу в главном вопросе своей жизни!

– Ты всё уже для себя решил, Железнов, – Катя неожиданно для себя успокоилась. – Только не хочешь признаться себе в этом.

– Да откуда (!) ты (!) это (!) можешь знать! – Железнов и не пытался сдерживать свое раздражение и возмущение самонадеянностью Екатерины.

– Знаю, Саша, – Катя несколько мгновений молчала под вопрошающим взглядом Железнова. – Я уже четыре месяца живу твоей жизнью. Я знаю практически каждый твой шаг, я знаю, во сколько ты встаешь, сколько времени уходит у тебя на душ, сколько чашек кофе ты пьешь с утра и сколько поглощаешь в ночи, я знаю, как ты проводишь вечера и ночи, чем ты занимаешься… и я знаю, что написала тебе Азарова…

– Откуда?! – буквально прорычал Железнов, подспудно уже зная ответ.

– И как ты все это пережил…

– Ты следила за мной?! – на скулах у Железнова заходили желваки. – Ну, конечно же, «Пересвет»… Какой же я идиот! – в голове Железнова сложились все кусочки мозаики: – Уходи! – глухо произнес Железнов. – Это – низко. Уходи.

– Я уйду, Саша, уйду. Как скажешь. Твое желание – для меня закон. Хотя уйти от тебя – это последнее, чего я хотела бы в этой жизни. Но давай уж расставим все точки над i.

– Ничего не хочу слушать.

– И про Азарову?

– Мне не нужны посредники во взаимоотношениях, тем более за подписью «Доброжелатель». Уходи.

– Я не до конца поняла твой сарказм, – Катя вскинула голову. – Я действительно (!) хочу для тебя только добра.

– «Доброжелатель» – это подписант анонимки в советские годы. В которой, как правило, излагалась клевета. Это тебе для понимания, – Железнов говорил короткими рублеными фразами. – И еще тебе для понимания: «Благими намерениями устлана дорога в ад» – тоже не слыхала?

– Саша, я не интриганка и… – Катя сложила руки у лица «лодочкой» и, пытаясь поймать взгляд Железнова, – …и не сволочь. Если бы я ей была, я не пришла бы к тебе сегодня с этим разговором.