Вики Дрейлинг - Ее женская власть

— Мое признание заняло бы недели, месяцы, а может быть, и годы.

— Не сомневаюсь, — с улыбкой ответила Джулиана.

Даже если бы он и хотел раскрыть душу, то не смог бы этого сделать. Потому что там был замешан еще кое-кто, кого он никогда не сможет назвать.

Она пыталась заглянуть ему в глаза, но он отводил взгляд.

— Вы боитесь, что со мной может случиться что-то плохое? — сказала Джулиана.

— Я обещал твоему брату уберечь тебя от распутников.

— И от себя тоже? — спросила она, подняв брови.

Ее слова стали ударом в самое незащищенное место в его душе. Он смотрел в сторону, но сердце, казалось, готово было остановиться, когда он вспомнил тот ужасный день ссоры с отцом. Время повернуло вспять, и снова весь его мир оказался разрушен. Снова у него жгло в груди от страха и стыда после полных презрения слов отца. Он мог бы выдержать угрызения совести, если бы из страха не обрек невиновного на жизнь, полную страданий.

— Хоук? — осторожно позвала Джулиана.

Он перевел дыхание, понимая, что снова должен носить маску. По привычке он изобразил на лице улыбку.

— Остерегайся большого злого волка, таящегося в гостиной.

— Ой, я боюсь! — Она вытянула вперед руки, как бы защищаясь от нападения.

И не напрасно.

— Я, пожалуй, пойду, — сказал он.

Она поднялась вместе с ним. Он подмигнул ей и отвесил церемонный поклон.

Она громко рассмеялась, а он продолжал улыбаться, пока не вышел из гостиной. Только потом сбросил маску клоуна.

— Мне определенно нравится первая глава, — сказала на следующее утро Хестер, внимательно ознакомившись с работой Джулианы. — Твой анализ поведения мужчин отличается острой проницательностью.

— Но ведь вы оказали мне помощь, — улыбнулась Джулиана.

— Теперь нам надо составить план следующей главы.

— Мне представляется, что нужно, чтобы в ней сквозила уверенность.

— Согласна, — кивнула Хестер. — Дама, которая уверена в своих прелестях, привлечет внимание мужчины. А если она притворится, что не замечает, как за ней наблюдают, только подогреет его интерес. Мужчин привлекает то, чем они не обладают. Они любят погоню. А когда погоня начнется, женщина должна использовать свой ум, обаяние и живость — все, чем она обладает.

Слова Хестер вернули ее к действительности.

— Вы имеете в виду флирт? — спросила она.

— Поддразнивание и остроумные реплики вводят мужчин в заблуждение. Но еще раз повторю: женщина не должна показывать свои истинные чувства. Как только она вызвала его интерес, она должна тут же замести следы, пока он не догадался об этом.

— Хестер, разве это правильно — дурачить мужчин? — В Джулиане проснулось чувство вины.

— В любви и на войне все средства хороши. Если ты создаешь у мужчины впечатление, что ускользаешь от него, ничего плохого в этом нет.

Джулиана прикусила губу. Если это правда, почему она чувствует себя так, словно поступала неправильно?

— Тебя что-то тревожит, деточка? — спросила Хестер.

— У меня никогда не было намерения причинить моим поклонникам боль, но я невольно давала им надежду. — Она посмотрела на свои стиснутые руки. — Потом уже я объясняла, что еще не готова к замужеству. Но все равно им было больно. — Конечно, она не говорила им, что дожидается предложения Хоука.

— Ты разрешала кому-либо из этих джентльменов ухаживать исключительно за тобой?

— Конечно, нет. — Она вздернула подбородок.

— А спрашивал кто-либо из них предварительного разрешения у твоего брата?

— Нет, я думаю, каждый из них делал предложение в какой-то момент.

— Да? — удивилась Хестер.

— Первый, — поморщилась Джулиана, — сделал мне предложение после того, как я разрешила ему прогуляться со мной по саду. В следующий раз я возвращалась в музыкальный салон, когда из гостиной вышел джентльмен и отвел меня в сторону. Третий поймал меня в парке, где я гуляла со служанкой. Четвертый…

— Дорогая, — засмеялась Хестер, — тебе, должно быть приходилось все время быть настороже. Ведь эти мужчины выскакивали, как чертики из табакерки. Несомненно, ты будила их страсть.

Джулиана вспомнила, что ей говорил Хоук о Рамзи.

— Тогда я не понимала, но теперь подозреваю, что была для них вроде приза, который нужно завоевать.

— А что навело тебя на эту мысль?

— Хоук говорил, что лорд Рамзи пытается ухаживать за мной, потому что я выгляжу неприступной.

Хестер вертела в руках монокль.

— Мой племянник ревнует. Добрый знак.

— Уверена, что нет. — У Джулианы на этот счет не было иллюзий. — Ему не нравится Рамзи, и он велел мне держаться от него подальше. Не знаете, между ними существует вражда?

— Даже если и так, племянник, разумеется, не обсуждал этого со мной.

Судя по словам Хоука, что-то между ними произошло. Он знал о Рамзи нечто, о чем не хотел говорить. Тайна занозой сидела у нее в голове. Ей хотелось знать больше, но Хоук не собирался делиться с ней.

— Ты вчера рассердилась на племянника, — заметила Хестер.

— Он пытается следить за каждым моим движением. Меня это раздражает, — сказала Джулиана. Но вчера вечером для нее открылась другая сторона Хоука. Он действительно считает, что Рамзи может представлять для нее опасность. Конечно, это глупо с его стороны. Она справится с Рамзи.

— Племянник старается побороть свое влечение к тебе, поскольку дал слово твоему брату, — сказала Хестер. — Очаруй его, но только не торопись. Не позволяй ему слишком быстро сблизиться с тобой.

Джулиана покраснела и отошла к окну, чтобы Хестер не заметила. Конечно, она совершила ужасную глупость, разрешив Хоуку поцеловать себя. Она даже не пыталась сопротивляться, хотя на балу он ясно дал понять, что она не интересует его. Неужели она думала, что этот поцелуй значит для него больше, чем обычная похоть?

— Детка, что случилось?

Она не решалась взглянуть на Хестер. Мать всегда говорила, что все ее мысли написаны у нее на лице. А Джулиана не хотела, чтобы Хестер узнала о ее переживаниях.

— Я всего лишь хочу дописать книжку и помочь одиноким девушкам.

— Ты решила отказаться от моего племянника?

Джулиана уже давно должна была это сделать. Он не любит ее, и она не должна унижаться, пытаясь занять место в его сердце. Вздохнув, она обернулась к Хестер:

— Та дверь теперь закрыта.

Хестер бросила на нее понимающий взгляд.

Джулиана снова отвернулась к окну. Капли дождя барабанили в стекло. Хестер ей не поверила, но Джулиана сказала правду. Она слишком долго любила его и надеялась, что он ей ответит взаимностью.

— Должно пройти время, прежде чем я снова открою свое сердце.

— Ах, эти испытания первой любовью! — вздохнула Хестер. — Как хорошо я это помню!

— Расскажите о вашем первом любимом, — попросила Джулиана, усаживаясь на диван.

— Было бы неправильным называть его так, хотя издали я им любовалась.

— Он не ответил на ваши чувства?

— Мы иногда обменивались парой слов и нежными взглядами, но он не смел признаться мне в любви. — Хестер взглянула на Джулиану с грустной улыбкой. — Понимаешь, он был дворецким отца и считался неприемлемой партией.

— О нет! — воскликнула Джулиана. — Наверное, ваше сердце было разбито?

— Мне пришлось пережить очень сильную душевную боль. Без моего ведома родители договорились о браке с человеком вдвое старше меня.

— Это ужасно!

— Я плакала круглые сутки, но у меня не было выбора. Он был равнодушен ко мне, а главное, недоволен тем, что я не родила ему наследника.

Джулиана прикрыла ладонью рот, сообразив, какие страдания испытывала Хестер.

— Но три года спустя, — продолжала Хестер, — он умер от сердечного приступа. — Она улыбнулась Джулиане. — Он оставил мне приличное наследство, а как у вдовы у меня стало больше свободы. Тогда я была молода и привлекала внимание многих красивых мужчин.

— Но вы еще четыре раза были замужем, — напомнила Джулиана.

— Скорее всего, причиной было одиночество, — призналась Хестер. — Ладно, хватит о моей жизни. Тебе пора браться за книжку, если хочешь вовремя ее закончить.

Джулиана чуть поколебалась, но потом решилась.

— А мистер Пекэм и есть тот джентльмен, который устроит публикацию брошюры?

— Чем меньше будешь знать, тем лучше! — Хестер погрозила ей пальцем.

Джулиана полагала, что мистер Пекэм был первой любовью Хестер, но дело это настолько интимное, что она не стала проявлять любопытства. Пусть Хестер сама расскажет, если захочет.

— Когда брошюру опубликуют, я смогу наблюдать по поведению девушек, следуют ли они советам из «Секретов обольщения», — сказала Джулиана.

— Может быть, стоит какие-то мысли опробовать заранее, — предложила Хестер. — Нужно убедиться, что все работает как следует.

Джулиана посмотрела на свои сцепленные руки. Она не хотела посвящать Хестер в свой план мщения и поэтому испытывала серьезные угрызения совести. Ведь Хестер была так добра к ней, а она ее обманывает.

— Ну, давай за дело. — Хестер хлопнула в ладоши. — Ты должна быстрее заканчивать, если хочешь, чтобы книжка увидела свет до завершения сезона.

Джулиана кивнула и отправилась наверх, где стоял письменный стол, уже в который раз обещая себе, что выкинет мысли о Хоуке из головы. Часом позже она отложила перо в сторону и прочла последний отрывок.

«Краеугольным камнем неотразимости является уверенность в себе. Отбросьте чувство ущербности. Женщина, которая верит в себя, заставляет мужчин относиться к ней с особым вниманием. Здесь решает не красота. Говорят, Анна Болейн обладала довольно заурядной внешностью, но ее живость и острый ум покоряли мужчин. Это трудно объяснить, но этим качеством вы должны обладать, если хотите привлечь мужчину».