Гости Джулианы прибыли из самого Эдинбурга. Среди них были и остальные члены клана Маккензи, и Джемма, а также грозный герцог Килморган со своей последней женой, леди Элинор. Не все они остановились в замке, гостевых спален пока не хватало. Поэтому Макферсон по собственной воле предложил им разместиться в своем гигантском доме.

Бал превратился в типичный сбор шотландских горцев. Мужчины надели килты. Из Хайфорта и из соседней деревни пришли волынщики и скрипачи. Местные мужчины и женщины вызвались помочь Махиндару и его семье на кухне, а также пополнить запасы еды и питья. В длинных летних сумерках многие из них присоединились к танцующим на лужайке перед домом.

Эллиот выглядел намного лучше, когда наконец спустился вниз, к гостям. На нем был праздничный килт, через плечо перекинута скатка из шотландки. в отличие от братьев Маккензи, он не стал облачаться в сюртук, поэтому вид у него был как у варвара-горца в старину.

Гости потекли в дом, чтобы поздороваться с четой Макбрайдов, поприветствовать Эллиота как представителя семьи Макгрегоров. Вот-вот должны были начаться танцы.

Что всегда заставляло сердце Джулианы сжиматься от счастья на праздниках горцев, так это то, что никого и никогда не нужно было уговаривать потанцевать и повеселиться. Партнеров уже выбрали, круги сформировали. Танцы начались!

Как недавние молодожены, Джулиана с Эллиотом открыли первый рил. До этого ей довелось танцевать с Эллиотом только один раз, на ее первом балу в Эдинбурге. Им выпал величавый вальс под звуки скрипок Штрауса. Теперь Эллиот демонстрировал настоящую грацию. В цепочке шагов он не пропустил ни одного, крутил Джулиану, отпускал от себя на вытянутую руку, подбрасывал ее вверх. И во всем проявлял чувство меры.

Вокруг них, смеясь и хлопая в ладоши, танцевали гости. Наибольший энтузиазм проявлял Дэниел Маккензи. С молодым задором он подпрыгивал выше всех и вертел дам быстрее, чем его дяди, которые были больше заняты своими женами. Не танцевал только Йен Маккензи. Он предпочел сидеть с женой и детьми и удерживал за руку сына, который рвался потанцевать.

Мак Маккензи не уступал своему племяннику Дэниелу. Он шел в танце с женой Изабеллой, которая, раскрасневшись, с сияющими глазами, улыбалась ему. Герцог Харт вел себя намного сдержаннее. Но в глазах, которыми он смотрел на свою Элинор, было столько любви, что Джулиана чуть не расплакалась.

Ей захотелось, чтобы их с Эллиотом соединяло такое же чувство, как братьев Маккензи с их женами. Тех между собой связывало полное доверие, уважение и любовь. Им нравилось быть вместе и глядеть друг на друга. При этом каждый из них ничем не поступался – ни своими желаниями, ни своими радостями. Но по двое они, казалось, становились сильнее, чем по отдельности.

Может, со временем, у нее с Эллиотом тоже так получится.

Бальный зал, который без штор на окнах и картин по стенам пока выглядел немного голо, вибрировал энергией. Музыка текла непрерывной волной, время от времени ее перекрывали веселые взрывы смеха. Макферсон потанцевал со всеми дамами, полный такого же энтузиазма, как молодой Дэниел.

Макгрегор, уже основательно заправившись виски, громко крикнул:

– Принесите мечи!

Хэмиш был тут как тут. Он вынес традиционный меч с ножнами и в свободном углу зала сложил их крестом. Эллиот прервал разговор с двумя своими братьями и Джеммой и направился к дядьке. Не успел он дойти, как Макгрегор махнул рукой волынщикам, и те заиграли.

Старик начал танец резво. Пусть прыжки у него получались не высокими, но зато ему удавалось быстро пристукивать ногой об ногу и наступать точно в углы креста. Скрипки вслед за волынками подхватили мелодию, взвинчивая темп.

Испуская громкие крики, Макгрегор попытался не отстать от них. Он перебирал ногами по сторонам клинка, подпрыгивая все выше и выше. Концы лент на его шотландской шапочке развевались. Гости разразились аплодисментами.

Но тут он промахнулся и наступил на лезвие. Меч выскользнул из-под него, нога подвернулась, и Макгрегор со всего размаха грохнулся спиной об пол.

Джулиана бросилась к нему на помощь, но ее опередил Эллиот. Старик позволил поставить себя на ноги, а потом отстранился:

– Не надо, племянник. Со мной все в порядке.

Тем не менее он дал Джулиане вывести себя из зала. И уже в коридоре начал брюзжать:

– Проклятый меч! Вот в наше время делали такие мечи, которые лежали и не двигались.

На свет вынырнула Камаль, которая схватила Макгрегора за руку и принялась ругаться по-пенджабски, время от времени вставляя известные ей английские слова.

Джулиана оставила их вдвоем. Ни на что не обращая внимания, Макгрегор навалился всем телом на Камаль, а та повела его по направлению к кухне.

Джулиана вернулась к Эллиоту, который наблюдал за ними от двери. Положив руку жене на талию, он ввел ее в свет и хаос бального зала.

Там в это время разгорелся спор о том, кто следующим выступит в танце с мечом.

– Эллиот! – послышался голос его старшего брата Патрика. – У тебя это отлично получалось.

– Десять лет назад, – стал отнекиваться Эллиот, но толпа загудела.

– Начинай, Макбрайд! – крикнул Маккензи, его поддержал Дэниел. Раздались аплодисменты и одобрительные выкрики.

– Ладно. – Эллиот поднял руки, призывая всех успокоиться. – Играйте медленно, – приказал он музыкантам.

Волынщики стали надувать мехи, заполнив комнату нестройными звуками. Когда они приготовились, Эллиот поклонился и начал.

Хоть он не танцевал несколько лет, умение вернулось к нему само. Эллиот сделал скачок влево, потом вправо, вскинул руку вверх для баланса. В прыжках прошелся вокруг креста, сложенного из меча и ножен, сначала влево, потом вправо. Прыжки высокие, килт взлетал в такт. Потом шаги внутри креста с носка на каблук, с полной ступни на носок. Внутри и снаружи, лицом и спиной, влево и вправо.

Толпа зашлась аплодисментами, мужчины кричали, подбадривая. Эллиот целиком отдался музыке, а ноги сами делали свое дело.

Какая все-таки странная вещь – память! Он не танцевал годами, а навык остался при нем, и его шаги снова обрели уверенность, как в далекой юности. Память хранила его прошлое в ожидании, когда он вновь обратится к ней.

Волынщики со скрипачами наддали жару. Эллиот не отставал. Взрыв аплодисментов. Одобрительные крики.

Музыканты совсем обезумели. Наконец он не выдержал. Кружась, отскочил от меча с ножнами и выпалил со смехом:

– Хватит!

Его перехватила Джулиана. Что за прекрасное чувство – отдаться в плен ее нежности. Вперед вытолкнули Дэниела, которому приказали, чтобы он показал всем, на что способен.

Юноша поклонился, подмигнул девушкам и приготовился. Он начал так же, как и Эллиот, – сначала вне креста, потом между клинком и ножнами. Его ноги замелькали туда и сюда. Когда музыканты заиграли быстрее, он тоже прибавил скорости, а Эллиот вместе с толпой криками подбадривал его.

– Дэниел хорош! – сказала Джулиана на ухо Эллиоту. Музыканты в это время наяривали изо всех сил, а Дэниел вытворял что-то немыслимое.

– Так ему восемнадцать, – сказал Эллиот. – А мне тридцать.

– Ты был вне конкуренции.

Он увидел, как лукаво улыбнулась Джулиана, как засияли у нее глаза, и поцеловал ее. Гости одобрительно загудели. В это же время Дэниел закончил танец. Поклонившись, он сверкнул улыбкой каждой юной девушке в зале.

Джулиана коснулась руки Эллиота.

– Сколько еще сердец он разобьет! Точь-в-точь как ты.

– Для меня существует только одна женщина на свете, – сказал Эллиот и поцеловал ее в уголок рта. А гости, жадно разглядывая их, снова одобрительно закричали.


Потом, много позже, когда одни гости ушли ночевать в замок к Макферсону, а другие вернулись в деревню, и даже Махиндара удалось отправить в постель, Эллиот вспомнил свои слова.

Джулиана сонно улыбалась ему, когда он занимался с ней любовью. Желание, владевшее им, было так велико! От близости с ней в голове не осталось ни единой мысли. Все перестало существовать, кроме наслаждения ее тугим телом, кроме ее запаха, кроме жара, охватывавшего их.

«Для меня существует только одна женщина на свете», – мысленно повторил Эллиот. Вышел из нее и рухнул рядом, прижимая к себе.

В своей жизни он встречал только одну такую же, никогда не унывающую женщину, как Джулиана. Это была его сестра Эйнсли. Но даже Эйнсли считала, что его нужно запереть в комнате без окон и посадить на овсянку. Ко всем хлопотам, которые он ей доставлял, Джулиана относилась с высоко поднятой головой, не жалуясь ни на что, и словно на ходу. Она была сильной, красивой и принадлежала ему. С этим он и заснул.

Где-то перед самым рассветом Эллиот проснулся. Ночь была тихой, лягушки молчали, в комнате стояла темнота.

Эллиот лежал поверх одеяла. Джулиана прислонилась к нему спиной. Ее тепло – вот что ему было нужно летней ночью.

Она была для него светом. И жизнью. Ему пришлось долго выбираться из бездны, теперь он мог успокоиться. С Джулианой тьма исчезла, не в силах одержать над ним победу.

Он отправил Стейси в эту тьму.

Око за око, зуб за зуб! «Он бросил меня на муки, на голод, на страх. И навлек опасность на Джулиану. Стейси получил то, что заслужил».

Эллиот учил его, сделал своим другом, страдал вместе с ним, когда тот страдал. Стейси так и не пришел в себя после болезни и смерти жены. В Индии с этим было чудовищно просто – инфекция, болезнь и быстрая смерть.

Эллиот вспомнил ту ночь, когда жена Стейси вздохнула в последний раз, вспомнил, как молодой парень двадцати трех лет от роду повис на нем и зарыдал.