Дженнифер Эшли - Ее первая любовь

– Как мистер Стейси выглядит? Какого цвета у него волосы – рыжие и очень светлого оттенка?

– Да, – осторожно ответил Махиндар. – Но все, кто здесь работает, – такие же рыжие.

Он был недалек от истины. То, что у незнакомца загар был несколько темнее, чем у других, не означало, что именно он был мистером Стейси. Огромное количество джентльменов из Англии и Шотландии отправлялось на полуостров. Они там служили в армии, в гражданской администрации или уезжали туда по собственной воле в попытках устроить собственную жизнь.

Тем не менее Джулиана приняла решение, чему верить, и не отступится от него.

С Прити на руках она вошла в дом, за ней – Махиндар и женщины. Теперь нужно было дождаться результата поисков.

Работники вернулись на закате, и Эллиот вместе с ними. Хэмиш объявил себя заслужившим кувшин эля. Все добродушно подшучивали над ним. Все, кроме Эллиота.

Джулиана еще никогда не видела его таким взбешенным. По воспоминаниям юности он всегда был улыбчивым и обаятельным, после свадьбы она узнала его тихим, или соблазнительным, или молчаливым и отстраненным.

Сейчас его серые глаза метали молнии. Он обошел толпу своих спасителей, взяв Джулиану за руку, завел в столовую и захлопнул дверь перед любопытными. Сеттер, который не успел проскочить в столовую следом, заскребся в дверь с той стороны и жалобно заскулил.

Эллиот в молчании вынул патроны из винтовки.

– Извини, – начала Джулиана, опережая его, – я страшно переживала за тебя. Макгрегор и Макферсон сказали, что ты кинулся в горы за человеком, который явно не отказывает себе в удовольствии стрелять по людям.

Эллиот грохнул разряженной винтовкой об стол.

– И любой из тех, кого ты за мной отправила, мог получить от него пулю. Хэмиш мог, и Макферсон мог. А если бы по ошибке я пристрелил кого-нибудь из них? А если бы Стейси?

– Я подумала, что они будут так шуметь, выдавая свое присутствие, что Стейси предпочтет скрыться, а ты так разозлишься, что вернешься вместе с ними домой. Ты и вернулся.

– О, черт, Джулиана! Как ты думаешь, что я имел в виду, когда говорил, что Стейси невероятно опасен? Он застрелил бы любого или всех этих идиотов, которых ты послала за мной, и они бы попадали, даже не поняв, что их убило. Он отлично вышколенный снайпер. Дьявол, это ведь я его школил!

Джулиана вздернула подбородок.

– Я опять возвращаюсь к мысли о том, что Стейси счел для себя более безопасным вернуться в укрытие. И я оказалась права.

– Но ты могла и ошибиться, любимая. Макгрегор все время говорит, что это был браконьер, который случайно выстрелил. Это не так. Никакой браконьер из местных не пользуется вот такими патронами. – Он полез в спорран и выложил на стол кусочек металла. – Это гильза от патронов для винтовки, изготовленной по специальному заказу, как у меня. А браконьеры ходят с обычными ружьями.

Джулиана не понимала разницы между гильзами, но согласно кивнула головой.

– И?

– Твои приспешники окружили меня и, как санитары, заставили пойти с ними домой.

– Я тут ни при чем. – Джулиана разглядывала гильзу. – Мне очень жаль. Но я предпочту, чтобы тебя привели домой, а не принесли на носилках раненым или, того хуже, убитым.

Эллиот замолчал, и она подняла голову. Он смотрел на нее как-то обреченно, гнев сменился усталостью.

– Ты ведь не веришь мне, я прав? Ты думаешь, что твой муж ненормальный, как все они думают. Макферсон готов засунуть меня в обитую войлоком комнату.

– Нет, я…

Эллиот сжал губы.

– Не притворяйся, Джулиана.

– И не думаю. Я верю тебе. А теперь, прошу, поверь мне.

Он замолчал, мрачно рассматривая ее.

– Это было непростое решение, – сказала она. – И в этом поверь мне. Но я взвесила все возможные объяснения тому, что происходит у меня перед глазами, и пришла к выводу, что ты абсолютно нормальный. По крайней мере в данном случае.

Его глаза сверкнули.

– Ты составила список?

– В уме. Да, составила.

– По крайней мере в данном случае? – повторил он.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. То, что ты рассказал мне про Стейси, прозвучало вполне здраво. Он действительно ранил мистера Далримпла?

– В руку. Это был роскошный выстрел. – Эллиот полез в карман. – Боюсь, он страшно разозлился, лишившись вот этого.

Он положил на стол клочок бумаги, влажный, покрытый расплывшимися чернилами. Текст, написанный на нем, совершенно не читался.

– Что это?

– Свидетельство о смерти, как утверждает Далримпл. Должно быть, подделка, но даже это сейчас трудно сказать.

Джулиана потрогала клочок пальцем.

– Он это говорил?

– Далримпл – жалкий шантажист. Ему хочется вытянуть из меня деньги, а в обмен он будет молчать о том, что я убил Стейси. Он уверен, что я был в беспамятстве и не помню того, что делал.

– Но это же глупость. Мистер Стейси жив и сейчас здесь. Я видела его.

– Что?

– В парке. – Джулиана рассказала о своей случайной встрече и о том, почему пришла к выводу, что тот незнакомец приехал из Индии.

– О, черт!

– Ты же не мог быть во всех местах одновременно, – сказала она. – Кроме того, он ничего не сделал. Просто смотрел на Прити, потом глянул на меня и исчез, когда я его окликнула по имени.

– Пошло оно все к дьяволу! – с чувством воскликнул Эллиот. И добавил еще кое-какие выражения, которые джентльмен не должен употреблять в присутствии дамы, и продолжал в том же духе на языке, которого она не понимала.

– Он ничего не делал. Только как-то странно посмотрел на меня, на Прити, но пальцем не шевельнул и слова не сказал.

– Сукин сын! – Опять последовали ругательства. Эллиот подошел к ней. – Даже не думай приближаться к нему. Ни в коем случае не выходи из дома. Отмени свой праздник, пока я его не найду.

– Торжества на Иванов день и бал, – поправила его Джулиана. – Это же на следующей неделе. И не подумаю их отменять.

– Я сказал, пока не найду его.

– Эллиот, – она решила быть терпеливой, хотя его близость отвлекала ее, – все уже закуплено. Дом, по крайней мере та часть, которая предназначена для гостей, будет готов. Приглашения разосланы и ответы получены. Все в деревне ждут не дождутся праздника. Я не могу просто так все взять и отменить.

– Я имел в виду, отложи.

– Это одно и то же. Я только недавно закончила рассылать письма свадебным гостям с объяснениями случившегося и извинениями за то, что собиралась выйти за одного человека, а вышла совсем за другого в тот же самый день. Вследствие этого я не позволю какому-то чокнутому шотландцу – я говорю о мистере Стейси, а не о тебе! – заставить меня опять писать целую кучу писем с объяснениями того, что, мол, извините, но первое светское мероприятие, которое я устраиваю в своем новом доме, должно быть отложено. Я этого не сделаю! Я не позволю Стейси вертеть мной. И тебе тоже не позволю.

– О Господи! Ты хочешь сказать, что этот чертов праздник важнее, чем снайпер, скрывающийся в лесу?

Джулиана широко открыла глаза.

– Да! Это самая важная точка отсчета в нашей жизни. Если мы позволим таким джентльменам, как мистер Стейси – могла бы добавить к нему и мистера Далримпла, – испортить нам светское мероприятие, ключевое для нас и нашего брака, тогда во что мы с тобой превратимся?

«Как тебе удалось обвести меня вокруг пальца, Джулиана Макбрайд?» Ее глаза светились решимостью и упрямством. Губы еще слегка дрожали после такого смелого заявления.

«Ты мне нужна как воздух».

Эллиот погладил ее по щеке, потом наклонился и поцеловал в нежные губы, к которым страстно желал прикоснуться целый день.

– Тогда придется успеть найти его, – сказал он, вдыхая ее аромат. – Только на этот раз не отправляй за мной полдеревни.

Ее упрямство сменилось беспокойством, и это тронуло его до глубины души.

– Будь осторожен.

– Как всегда, любимая. – Он опять поцеловал ее, неохотно отстранился и взялся за винтовку.

Джулиана поверила ему! Сердце Эллиота пело, когда он выходил из комнаты. Все в доме, включая собаку, в это время собрались в коридоре позади столовой и хором обсуждали, кто что сделал и кто чего достоин. Незамеченным Эллиот прошел у них за спинами.

Она поверила ему! Весь мир считает Эллиота свихнувшимся, а Джулиана решила довериться ему.

Она преподнесла ему самый лучший в жизни подарок.

Со вполне предсказуемой неотвратимостью наступил Иванов день. Погода была безветренной, свод голубого неба высоким, только белые облака кружились над вершинами гор.

Джулиана радовалась хорошей погоде и тому, что дождь прекратился. Две ночи подряд лило как из ведра со шквальным ветром, с блеском молний. Хэмиш был убежден, что снова видит призраков, и поэтому наотрез отказывался выходить из кухни, несмотря на все уговоры Джулианы.

А Эллиот охотился за Стейси. Он уходил в горы даже в плохую погоду, но так и не нашел следов своей жертвы. То ли мистер Стейси спустился в долину, то ли вообще убрался отсюда.

Джулиана понимала, а Эллиот – тем более, что Стейси не уйдет просто так. Он пришел сюда по какой-то причине, пока не вполне понятной. И если он так же настойчив, как Эллиот, то будет идти к своей цели до конца.

Дом постепенно стал наполняться гостями. Может, из-за этого Стейси и затаился. Первым приехал Синклер Макбрайд со своими двумя детьми – Эндрю и Катрионой. Шестилетний Эндрю тут же завязал дружбу с Прити и ее козой, в то время как Катриона, горделивая в свои восемь лет, предпочитала сидеть в гостиной и разглядывать дамские журналы.