Комплимент, казалось, подлил масла в огонь. Глаза мужчины вспыхнули злым огнем.

— Брайан — ребенок. Я не хочу, чтобы он уходил из дому в мое отсутствие.

— Тогда вам следует убедиться, что Брайан это понимает, — парировала Алексис, устав от бессмысленной перепалки. Как актриса, она привыкла к раздраженным замечаниям режиссера, но ведь здесь она не на работе и никому не подчиняется!

— Мой сын все понимает, но он впечатлительный мальчик, а вы, мисс Гордон, телезвезда!

Последнее слово прозвучало как жестокое оскорбление. Алексис с трудом держала себя в руках.

— Вопреки распространенному мнению, я исключила впечатлительных мальчиков из своего меню. В последнее время я питаюсь исключительно их папами, — сказала она с едва скрываемым сарказмом.

— Можете оставить свои шуточки для журналистов. Мне не смешно, — сообщил он. Его глаза вновь озарились внутренним светом. Теперь они были цвета горького шоколада, который так нравился Алексис.

Женщина отвела глаза.

— Что-нибудь еще, мистер Шеппард? У меня много дел. — Интонация деловой женщины обычно безотказно действовала на всех, от режиссеров до поклонников. На всех, кроме мистера Шеппарда.

— Мы сможем быть хорошими соседями до тех пор, пока вы не начнете поощрять Брайана. Он просто маленький мальчик из квартиры напротив, и все. Мой сын не присоединится к армии поклонников Кейти Робертс. Ясно?

Чем дольше Алексис разговаривала с мужчиной, тем сильнее понимала: он ненавидит телевидение и все, что с ним связано.

— Возможно, вы ослышались. Я Алексис Гордон, а не Кейти Робертс. Вам это ни о чем не говорит?

Похоже, на сей раз ее слова попали в цель.

— Я не маленький мальчик, влюбленный в актрису, мисс Гордон. И все понимаю. Но я не желаю, чтобы мой сын ходил к вам в гости. Договорились?

Алексис вздрогнула. Да что он себе позволяет?!

— Вы все сказали, мистер Шеппард? Теперь послушайте меня. Это ваш сын, и вы должны заботиться о нем, а не я.

Ничего не ответив, он скрылся в своей квартире. Интересно, какая женщина вышла за него замуж? Брайан сказал, что мамы нет, но теперь, познакомившись с отцом, Алексис перестала удивляться. У мистера Шеппарда отвратительный характер.

Алексис захлопнула дверь. Господи, из-за чего она так разнервничалась?! Шеппарды — абсолютно чужие люди. Еще вчера она даже не подозревала об их существовании. Алексис встала на табурет и поставила большое блюдо на верхнюю полку буфета.

— Не беспокойтесь, мистер Шеппард, — пробурчала она себе под нос, — сердце вашего сына в полной безопасности.

Внезапно она вспомнила, почему разгневанный папаша показался ей таким знакомым. Сегодня днем, во время раздачи автографов, один мужчина отказался от ее фотографии. Это был он, отец Брайана. Новый сосед. Что ж, с новосельем тебя, Алексис!



— Врешь, Брайан! Не живет здесь никакая Кейти!

— Живет!

— А почему я не видел ее? С тех пор, как ты сказал, что Кейти твоя соседка, я приходил сюда четыре раза и ни разу с ней не встретился.

— Кейти наша соседка. Можешь спросить папу, если он когда-нибудь отойдет от телефона.

Джад проводил уикенд дома, но, по мнению Брайана, это не сильно отличалось от того, когда он уходил на работу. Папа занимался чем угодно, но не сыном. Поэтому Брайан пригласил Энди Кана, чтобы доказать другу, что Кейти Робертс живет в квартире напротив.

Энди исполнилось одиннадцать, и он относился покровительственно к Брайану. Он обвинял мальчика в том, что тот придумал историю с Кейти Робертс и ее замечательной игуаной. Прошло две недели с тех пор, как Кейти переехала к ним в дом, но, к великому огорчению Брайана, он видел ее только один раз — когда она выезжала из гаража. Сегодня, как обычно, совершенная мамочка не попадалась ему на глаза.

Мальчики по крайней мере три раза объехали двор вокруг жилого комплекса, искупались в бассейне и теперь сидели в комнате Брайана, глядя во двор, на застекленные стены бассейна. Брайан точно знал, что Кейти дома, ведь ее красный автомобиль стоял в гараже.

— А почему мы не можем просто позвонить ей в дверь? — спросил Энди.

— Потому что я обещал папе.

— А ты и не будешь, — хитро улыбнулся Энди. — Я нажму на кнопку звонка, а ты постоишь рядом.

Конечно, соблазнительное предложение, но Брайан его отверг. Скоро начнутся весенние каникулы, и он не хотел, чтобы его наказывали. Мальчик выглянул в окно. По бортику бассейна шла высокая стройная блондинка в ярко-оранжевом бикини. Брайан дернул Энди за рукав.

— Смотри, вот она!

Энди прижался лицом к стеклу.

— Похожа, конечно, — с сомнением протянул он, — но надо бы посмотреть ближе. Пойдем в бассейн!

Мальчики бросились к дверям, но внушительная фигура Джада, возникшая на пути, заставила их остановиться.

— Тормозите! — скомандовал мужчина. — Куда вы так спешите? Пойдемте лучше на бейсбольный матч! Говорят, победители будут раздавать автографы. Что скажете?

— Здорово!

— Папа, можно мы проверим наши велосипеды? — спросил Брайан. — Кажется, мы забыли их запереть.

— Я посмотрю. Все равно мне надо кое-что забрать из машины.

Прежде чем мальчики успели возразить, Джад направился к выходу.

— Обязательно дождитесь меня здесь, — бросил он на ходу, — мне должны позвонить по важному делу. Если я еще не приду, попросите перезвонить через пять минут, хорошо?

Он исчез. Мальчики вернулись к окну.

— Ну, и как я узнаю, она это или нет? — грустно спросил Энди.

— Подожди! У папы есть бинокль! — вспомнил Брайан.

Он убежал и вернулся с полевым биноклем. Мальчик поднес бинокль к глазам, настроил его. Через несколько секунд Брайан с довольной улыбкой передал бинокль Энди.

— Ну, что я говорил! Это она!

— Ничего себе! — Энди поднес бинокль к глазам. — И правда Кейти! Похоже, она собирается поплавать.

— Дай мне посмотреть, — попросил Брайан.

— Подожди, — возразил мальчик, не желая отдавать бинокль.

Они начали возиться, отбирая друг у друга бинокль, пока сердитый голос Джада не произнес:

— Верните бинокль.

Мальчики торопливо выпустили бинокль и посмотрели на мужчину виноватыми глазами.

— Мы всего лишь наблюдали за птицами, папа, — робко начал Брайан.

— Вы приготовили бутерброды? — спросил отец. Мальчики отрицательно покачали головами. — Нет? Тогда марш на кухню, а я пока позвоню.

Джад проводил взглядом детей. Наблюдали за птицами? Брайан никогда не увлекался орнитологией. Что заинтересовало мальчишек во дворе? Джад выглянул в окно. Большинство жильцов дома загорали, устроившись на шезлонгах вокруг бассейна.

Правда, одна блондинка решительно рассекала водную гладь. Джад поднес бинокль к глазам. Ну, все ясно. В бассейне плавала его соседка.

Так вот зачем Брайану и Энди понадобился полевой бинокль. Они хотели рассмотреть любимую Кейти Робертс.

Когда женщина вышла из воды, у Джада перехватило дыхание. Да, здесь есть на что посмотреть! В открытом купальнике апельсинового цвета женщина меньше всего напоминала мамочку. Джад не мог оторвать взгляд от совершенной фигуры: соблазнительный изгиб бедер, длинные ноги, красивая полная грудь, едва прикрытая купальником. Джад вздохнул. Алексис казалась ему античной богиней, родившейся из морского прибоя.

У него яростно застучало сердце и перехватило дыхание, когда она подняла руки вверх и начала вытирать волосы. Джад испытал внезапное желание оказаться рядом, обнять ее, узнать, какова на ощупь эта гладкая загорелая кожа. Женщина выглядела такой хрупкой и нежной! Но Джад знал: это обманчивое впечатление. Надо обладать жестокостью и крепкой хваткой, чтобы выжить в суровом мире шоу-бизнеса.

Джад еще раз окинул взглядом ее фигуру. Нет, в ней нет ни одного недостатка. Она идеальна. Точеные кисти рук, лебединая шея, словно созданная для поцелуев, изящные плечи, стройные ноги, красивые маленькие ступни... Как хороша! Даже завернутая в огромное пляжное полотенце, она привлекает восхищенные взгляды. Джад вздохнул. Какую жизнь ведет соседка из квартиры напротив? Конечно, она не замужем. Но есть ли у нее мужчина?

— Папа!

Джад опустил бинокль и обернулся к сыну.

— Можно мы возьмем содовую? — невинно спросил Брайан.

— Конечно, идите во двор. — Джад неловко вертел в руках бинокль, чувствуя себя таким же виноватым, как мальчики несколько минут назад. — Я уберу бинокль и присоединюсь к вам, хорошо?

— Ладно, пап. — Брайан скрылся за дверью. Джад криво улыбнулся. Интересно, видел ли Брайан, как его правильный папаша разглядывает мисс Гордон? Нечего лгать самому себе, он бесстыдно глазел на Алексис и наслаждался зрелищем!



Спускаясь в гараж, Алексис рассеянно слушала голоса детей. Один из них принадлежал мальчику из квартиры напротив, другой, видимо, его другу.

— Это скучная игра!

— Знаю. Но папа не разрешает мне бросать дротики. Ему уже пришлось оплатить ремонт стены. Знаешь, сколько это стоит?

— Ладно, дротики бросать нельзя, но ведь это не дротики!

Алексис понятия не имела, о чем говорят мальчики. Стоило ей вывести из гаража свой новенький, сверкающий «мерседес», как что-то ударило по капоту и со звоном отлетело в сторону.

Алексис выскочила из автомобиля. Ох уж эти мальчишки! Она здорово разозлилась, когда они отважились приблизиться.

— Простите, мисс Гордон! Мы не слышали, как вы завели машину. Энди слишком поздно увидел, как вы выезжаете из гаража, — с неожиданным жаром заговорил Брайан, едва сдерживая слезы.

— Взгляните, что вы наделали!

— Мы не специально! — захныкал мальчик.

Алексис сосчитала до десяти. В течение прошлой недели она старательно избегала ребенка своего ужасного соседа, а что делать теперь?