Но на этот раз она ошиблась.

У Джада возникли серьезные сомнения в необходимости их свидания. Просьба женщины напомнила ему, как сильно отличается мир Джада Шеппарда, владельца службы спасения и пилота, от мира мисс Гордон, звезды телеэкрана. Алексис не шутила, когда говорила, что публика считает, будто личная жизнь актеров принадлежит всем желающим.

Джад понимал, что должен решить, действительно ли он согласен стать частью этой жизни. Да, он хотел встретиться с Алексис, но не желал попадать на страницы газет. Независимо от того, куда они отправятся обедать, их обязательно кто-нибудь узнает.

Пока Джад добирался домой, он пытался найти ответ на свой вопрос. Он больше не сомневался, что Алексис честный и искренний человек. К тому же он был почти уверен, что нравится ей. Чем больше Джад узнавал Алексис, тем сильнее привязывался к ней. И это тоже вызывало у него беспокойство.

Конечно, глупо думать о серьезных отношениях. Что происходит с ними? Алексис не против целоваться с ним? Это еще ни о чем не говорит! Джад вспомнил вкус ее поцелуев, и тело немедленно откликнулось сладкой волной тепла, от которой заныли все мышцы.

Проклятье!

Джад понимал, что, если бы не сын, он никогда не узнал бы о ее существовании! И не было бы этого прекрасного вечера с закатом, замком из песка и поцелуем Алексис. Все устроил Брайан.

Джад притормозил у дверей дома Энди и прогнал мысли об Алексис. Мать Энди открыла дверь и с мрачным видом пропустила его в дом.

— О, мистер Шеппард, ну наконец-то! Я рада, что вы приехали. Брайан плохо себя чувствует. Что-то с животом. — Они прошли в спальню, где на кровати лежал Брайан. — Я дала ему микстуру, но мне кажется, ему не стало лучше.

Джад приблизился к кровати, подозревая, что его хитроумный сын таким образом собирается избежать наказания.

— Брайан!

Застонав, мальчик открыл глаза.

— Папа? Поедем скорее домой.

Джад кивнул и помог сыну дойти до автомобиля. Он увидел, что малыш не притворяется, и все раздражение как рукой сняло.

Дома Джад помог сыну переодеться в пижаму и уложил в кровать. Последние сомнения в том, что ребенок симулирует болезнь, исчезли, когда Джад коснулся горячего лба Брайана.

— Ты весь горишь. Тебе действительно плохо?

— Ага. Пап, ты не злишься, что я уехал домой с Энди?

— Нет, дорогой. Теперь поспи. Поговорим утром, хорошо?

Прежде чем Джад выключил свет, Брайан спросил:

— Пап, Алексис не сердится на меня?

— Нет, — честно ответил отец.

— Я люблю ее и не хочу, чтобы она сердилась на меня.

— Я тоже. — Закрыв дверь, Джад повторил: — Я тоже.




ГЛАВА ВОСЬМАЯ



Бреясь перед свиданием, Джад Думал о Брайане, который весь день вертелся вокруг него, принимая самое активное участие в сборах отца. Все попытки отвлечь мальчика оказались напрасны.

— Пап, а куда вы пойдете? В какой-нибудь дорогой ресторан, да? Учти, это должно быть приличное место. Может быть, «Жареный Винни» или «Цыпленок Чак»? Ребята говорят, там очень здорово. — Брайан болтал ногами, сидя на низеньком стульчике, и предавался фантазиям.

— А может, ей понравится что-то... экзотическое, — сказал Джад, с трудом подавляя улыбку. — У нас недавно открылся новый греческий ресторан — говорят, у них прекрасная кухня. Я заказал столик именно там. На всякий случай я оставил телефон миссис Уалстром.

— Греческий? Ха! Так тебе никогда не закадрить подружку, папа.

Джад от неожиданности поперхнулся.

— По-твоему, я собираюсь «кадрить» мисс Гордон? И где, скажи на милость, ты научился подобным выражениям?

— У Энди. Он сказал, что если ты пригласил Кейти, ой, Алексис, в ресторан, то ты, наверное, влюбился и попробуешь закадрить ее.

— Напомни мне, чтобы я запретил тебе проводить с Энди больше двух часов в неделю, — раздраженно сказал Джад. — Парень слишком хорошо осведомлен о взрослой жизни.

— Тебе нравится Алексис, правда, папочка? — в голосе Брайана звучала надежда.

— Да, но это не значит... — он замолчал, подыскивая слова. — Просто я хочу узнать ее поближе. Мы с ней друзья. — Джад мучительно раздумывал, какую из рубашек ему выбрать: белую или светло-синюю, и не был расположен затрагивать с сыном эту щекотливую тему.

— Разве ты не собираешься поцеловать ее?

— Хватит, Брайан! Сделай одолжение, принеси мой синий пиджак.

— Твой новый пиджак? Ура! Ты собираешься поцеловать ее! — Брайан с воплем выбежал из ванной.

Джад закрыл глаза и сосчитал до десяти.

После того, как многочисленные пожелания Брайана и миссис Уалстром наконец иссякли, Джад напомнил, что они должны оставаться весь вечер дома и не высовываться, когда Джад и Алексис будут выходить.

Джад глубоко вдохнул, успокаиваясь, и позвонил в дверь напротив.

— Открыто. Входи, — раздался голос Алексис.

Она стояла босиком, пытаясь застегнуть золотую цепочку.

— Я почти готова. Ты не поможешь мне? — Она повернулась спиной к Джаду, держа в руках цепочку. Глубокий вырез почти полностью обнажал спину. — Никак не удается справиться с застежкой.

Уняв дрожь в руках, Джад осторожно коснулся цепочки. Не то, чтобы ему никогда раньше не приходилось застегивать ожерелья или видеть обнаженную женскую спину, но это было так давно...

— И молнию, пожалуйста.

Негнущимися пальцами Джад с трудом освободил застежку, боясь притронуться к теплой гладкой коже. Наконец молния поддалась, Джад потянул ее вверх и обнаружил, что почти вся спина закрыта. Это был не вырез, смущенно понял он, а расстегнутое платье! Джад быстро спрятал руки в карманы, борясь с внезапным искушением потянуть молнию вниз. Но это значило бы, что ресторан отменяется!

— Хочешь вина? Мы еще не опаздываем?

Он взглянул на часы.

— У нас есть еще несколько минут.

— Мое любимое «шардонэ», — Алексис подала Джаду хрустальный бокал на тонкой ножке. Все еще без туфель, она присела на кушетку, где расположился Джад, и, вытянув ноги, коснулась его бедра.

Джад вздрогнул.

— Все в порядке? — с беспокойством спросила Алексис.

— Отлично. — Он откашлялся, затем поднял свой бокал. — Да, хорошее вино, но я думаю, нам лучше поспешить. Не хотелось бы попасть в пробку на дороге.

Алексис выглядела расстроенной.

— Так мы просто испортим удовольствие. Такое вино нельзя пить второпях.

В душе Джад согласился с Алексис, но он понимал: чем дольше сидит рядом с ней, тем сложнее сдержаться. Он страдал гораздо сильнее, чем мог себе представить. Он думал, что его муки не сравнятся даже с адскими пытками. Но в то же время ему нравилось находиться рядом с Алексис, вдыхать ее аромат и знать, что в их распоряжении пустая тихая квартира... Джаду стоило неимоверных усилий подняться и вывести Алексис из квартиры.

Разумеется, ни в какую пробку они не попали и подъехали к ресторану раньше намеченного. К счастью, им уже приготовили столик. Джад заказал крепкий коктейль себе и «шардонэ» — Алексис.

— Что ты будешь есть? — спросил он.

— Я здесь в первый раз. Наверное, будет лучше, если ты сам сделаешь заказ, — улыбнулась Алексис. — Люблю сюрпризы.

Он заказал таратор и морской салат, несколько видов виноградной долмы, мусаку и на десерт пахлаву.

— Ты знаешь, что на экране все выглядят на десять фунтов полнее? Эта еда добавит еще десять! — воскликнула Алексис, едва официант удалился.

— Не верю. На экране ты выглядишь такой же, как в жизни, — сказал Джад.

— Значит, ты смотрел сериал? — лукаво спросила Алексис.

— Ну, — растерялся Джад, — сложно не смотреть, когда Брайан буквально липнет к экрану. Очередная серия в пятницу — самое важное событие в его жизни за неделю.

— Очень лестно для меня, — произнесла актриса с улыбкой, способной воспламенить целый город. Неудивительно, что она устроила пожар в сердце Джада. И не только в сердце.

— Да, но я боюсь, что это не слишком полезно для Брайана, — признался мужчина.

— Ты переживаешь, что он представляет жизнь, где у него есть мать, да?

Джад знал, что сочувствие, которое слышалось в ее голосе, — самое настоящее.

— Ему придется смириться с тем, что вся наша семья — я и он, — убедительно произнес Джад. — Только мы, и никакие фантазии и мечты не в силах изменить этого.

— Я всего лишь хочу сказать, что в его возрасте естественно мечтать о матери.

— Мы живем в жестокой реальности. Ее нельзя подменять пустыми фантазиями. — Он сделал глоток и опустил глаза, чтобы Алексис не успела заметить боль в его взгляде. Увы, он опоздал.

Ее ладонь накрыла руку Джада.

— Твоя жена, наверное, была замечательным человеком. Вы с Брайаном любите ее до сих пор...

Знакомая боль утраты вернулась к Джаду. Он старался не думать о Кэрол, надеясь, что рана заживет, если к ней не прикасаться. Кроме того, он не собирался жалеть себя. Обычно он менял тему разговора, едва речь заходила о прошлом, но с Алексис все получилось иначе.

— Кэрол была прекрасной женой и замечательной матерью. Все свое время она посвящала Брайану и мне. Мы были настоящими друзьями.

— Бедный малыш, — вздохнула Алексис, — неудивительно, что он одинок. Брайан потерял не только маму, но и друга.

— Кэрол была очень веселой и любила игры. Иногда я приходил домой после тяжелого дня и находил ее с Брайаном на лужайке. Был бы только пляжный зонтик, плед, воздушные шары, и они с Брайаном устраивали праздник. Она позволяла Брайану все: арахисовое масло, фруктовое желе и бутерброды, чипсы и снеки, но обязательно с молоком. — В его улыбке смешались горечь и радость. — Она фанатично верила в молоко. Говорила, что не хочет стареть и быть скрюченной остеопорозом, — Джад сдавленно усмехнулся. — Как оказалось, ей это не грозило.