— Что-что? — переспросила женщина. Но Джад промолчал, и она продолжила: — Нет, только не говори, что ты веришь этим бульварным газетам!

Джад отрицательно покачал головой.

— Нет, что ты! Конечно, нет!

— Хорошо. Девяносто девять процентов в их статьях ложь. Но тогда в чем дело?

— Ты не замужем.

— Это вовсе не значит, что я не хочу иметь мужа и детей.

— Ну да, ты не встретила подходящего человека... — Он скептически поднял брови. — Обычная отговорка.

— Может быть, и так, — холодно произнесла Алексис. — Однако я не разбиваю сердца, как пишут в газетах. А теперь извини, я устала и хочу пойти домой.

Женщина повернулась, собираясь уходить, но Джад остановил ее.

— Алексис, подожди. Я прошу прощения за грубость. Прости!

Джад засунул руки в карманы и смущенно взглянул на актрису. Легкий румянец, совсем как у Брайана, медленно заливал его щеки, сделав мужчину моложе и добрее.

— Ты опять помогла мне. Сделала приятное для моего сына, устроила ему прогулку, а вместо благодарности я опять вел себя как последний идиот. Наверное, ты уже устала выслушивать мои извинения.

— Почему ты не можешь поверить, что мне просто нравится Брайан?

— Я знаю, Алексис. И ты ему нравишься. Именно поэтому он устроил так, чтобы мы остались на пляже одни. Но он не понимает, что поставил нас обоих в неловкое положение.

— Не думаю, что Брайан хотел смутить нас. — Она попробовала защитить мальчика. Кроме того, идея ужина с Джадом не казалась ей такой уж непривлекательной. — Он, наверное, решил, что тебе захочется отдохнуть в тишине.

Джад смотрел на закат.

— В этом он оказался прав. У меня нет свободного времени. Я редко бываю за городом. — Вдруг он спросил: — Тебе нравятся сандвичи с копченой говядиной?

— Ты приглашаешь меня составить тебе компанию? — предположила она.

— Я приглашаю тебя на пикник, — кивнул он. — Пойду достану продукты.

— Я покажу тебе чудесное место, — сказала она.

Они пошли по узкой дорожке через густые заросли. Вдруг перед ними открылась маленькая бухточка, защищенная от ветра большими валунами. На мгновенье Джад пожалел, что с ними нет Брайана. Мальчику понравилось бы здесь, в тихой бухте с прекрасным видом на океан.

— Удивительно, что здесь не бродят толпы туристов, — сказал Джад, оглядываясь по сторонам. Он сбросил ботинки и закатал брюки.

— Здесь нельзя купаться. — Алексис тоже разулась, зарывшись пальцами в мягкий песок. — Но я люблю приходить сюда, особенно перед закатом. Приятно слушать песню волн и любоваться на солнце, опускающееся в море.

— Океан действительно успокаивает, верно? — Джад задумчиво смотрел на волны. Он полностью погрузился в очарование ритмичной мелодии прибоя.

— Угу, — согласилась Алексис. — Похоже, здесь уже побывали до нас. Смотри, замок из песка, — она кивнула на расползающуюся кучу песка немного дальше по берегу. — Кто быстрее, я или ты?

Перед глазами Джада мелькнули стройные ноги, и Алексис бросилась бежать. Что за ребяческая выходка, подумал он, вскакивая с места и пускаясь за ней. Он без труда догнал ее почти у самой цели.

— Ну вот, — задыхаясь, сказала Алексис, — а ведь я могла бы победить!

— Ты могла бы победить? — насмешливо переспросил Джад, любуясь ее гибкой фигурой.

Алексис собралась сказать какую-нибудь колкость, но споткнулась о торчащий из песка корень. Джад попытался подхватить ее, не удержался, и они оба рухнули на песок, смеясь как дети.

Алексис протянула руку и дотронулась до рушащегося замка пальцем.

— Я победила!

— Нет, я! — крикнул Джад, глядя на женщину. Сейчас, как никогда, с копной медовых волос, пахнущая солнцем и цветами, разгоряченная бегом, она казалась ему богиней. Ровный шепот океана за спиной усиливал это впечатление. Джад больше не мог бороться с собой. Он приподнялся на локте и склонился над Алексис.

Она ощутила тепло его дыхания на своей щеке. Локон ее волос, отнесенный ветерком, скользнул по его подбородку. Джад чуть слышно застонал от случайной ласки, не решаясь пошевелиться.

Солнце погружалось в синюю бездну океана. А они лежали, не в силах разъединиться, в первобытном сражении желания и рассудка, чувствуя, что побеждает природа.

Глаза Джада потемнели, и он приблизился к ее лицу.

Алексис не отстранилась. Вместо этого она глубоко вздохнула, смакуя запах его тела, смешанный с морской водой и океанским ветром. Джад прикрыл глаза, с осторожной настойчивостью коснулся ее губ и замер, предоставляя Алексис сделать свой выбор. Она робко провела языком по его губам и вдруг, неожиданно для себя, погрузилась в теплую сладость его рта, потянувшись к Джаду всем телом. Она обвила его плечи руками, прижалась к его бедрам. Алексис понимала, еще немного — и она утратит контроль над собой. Пусть, решила она. Теряя голову, Алексис приникала к мужским губам, пока поцелуй не стал таким страстным, что их обоих пронзила дрожь.

В этот момент Джад отстранился. Алексис смотрела, как он поднимается, протягивая ей руку.

— Прости, Алексис, но мы не должны...

— Почему? — изумилась она.

Джад молча направился туда, где они оставили плед. Алексис шла рядом. Что происходит? Сначала Джад целовал ее, потом оттолкнул, словно надоевшую игрушку. Быть может, не стоило отвечать на его поцелуй с таким чувством? Она пожала плечами. Ну, что сделано, то сделано. Это ее выбор.

Они вернулись к своим вещам. Джад стал на колени, доставая бутерброды из сумки.

— Два сандвича с копченой говядиной, картофельные чипсы и кола. Боюсь, для тебя это слишком скромная трапеза.

— Я обыкновенная женщина, Джад. Ем замороженные продукты и супы из микроволновой печи точно так же, как и все.— Алексис откусила бутерброд. — Ммм... вкусно! Брайан не знает, от чего отказался.

— Надеюсь, он нормально вел себя во время съемок? — спросил Джад. — Хорошо, что ты пригласила его.

— Честно говоря, не ожидала, что ты с такой легкостью разрешишь ему приехать.

— Я немного попривык, что моя соседка — звезда Голливуда.

— Но пока не до конца, не так ли?

— Я обнаружил, что знаменитости существуют не только на телеэкране. В реальной жизни им тоже приходится клеить обои, красить машины и готовить подарки сестрам.

Его взгляд заставил сердце Алексис биться быстрее.

— Ну, Джад, если бы я тебя не знала, то приняла бы твои слова за комплимент.

— Я просто сказал правду. Может быть, ты заметила, но я не играю чувствами, Алексис.

— Приятно слышать. Там, где я работаю, полным-полно совсем иных людей. Для многих такие игры совершенно естественны. Поэтому я всегда старалась не сближаться с голливудскими звездами.

— Неужели у тебя нет друзей?

— Всего несколько человек. Но мои самые близкие друзья — это те, кто знал меня еще до того, как я сыграла Кейти Робертс. — Она промокнула рот салфеткой и сделала глоток воды. — Когда становишься знаменитым, начинаешь с недоверием относиться к людям. Мне кажется, что все ищут выгоду и никому не нужна настоящая дружба.

— Значит, ты говоришь «нет» каждому, кто к тебе приближается?

Алексис грустно усмехнулась.

— Вроде того. Люди думают: если я актриса, то они имеют право знать обо мне буквально все.

— Однако я не слишком много знаю о тебе, — возразил Джад.

— А ты хотел бы узнать побольше? — дерзко спросила Алексис.

Его темные глаза внимательно рассматривали женщину.

— Да, думаю, что да. Может быть, нам стоит как-нибудь пообедать?

Алексис улыбнулась и помахала бутербродом.

— По-моему, именно этим мы и занимаемся.

— Я имею в виду обед в ресторане, где ты сможешь заказать блюда по собственному вкусу, — ответил с улыбкой Джад. — Как насчет четверга?

— Ты будешь свободен в четверг? В середине недели?

Джад согласно кивнул, но Алексис все еще сомневалась.

— А Брайан? За ним кто-нибудь присмотрит?

— Послушай, если ты против, то так и скажи. — Джад нахмурился.

— Я не против пообедать с тобой. А четверг прекрасный день.

— Заеду за тобой в восемь.

— Хорошо.

— Хм, — вдруг смущенно потупился он, — я никогда не приглашал на обед соседей.

Джад слукавил. Он вообще никого не приглашал на обед после смерти Кэрол.

Когда Алексис и Джад покончили со скромной трапезой, они решили забраться на большой валун, чтобы насладиться последними лучами заходящего солнца. Краем глаза Алексис заметила молодую пару, направляющуюся в их сторону. Люди рассматривали актрису и, видимо, узнали ее.

Как Алексис и ожидала, они подошли к ней. Судя по выражению лица Джада, он не обрадовался этой встрече.

— Мисс Гордон, мне так неудобно тревожить вас, но мой сын — ваш горячий поклонник. Один снимок... пожалуйста! Я умоляю вас!

Алексис всей душой ощущала безмолвный протест Джада. Актриса хотела отказаться, но поняла, что ее слова ничего не изменят. Женщина так или иначе сфотографирует ее. Лучше уж побыстрее покончить с этим!

— Хорошо, — неохотно согласилась Алексис. Она спустилась с валуна, чтобы встать рядом с женщиной, пока ее муж возился с фотоаппаратом.

Алексис почувствовала облегчение, когда они наконец ушли. Она вернулась к Джаду, но неуловимая связь между ними исчезла без следа.

— Оказывается, здесь не такое уж тихое местечко, как я думала, — грустно отметила Алексис.

Джад ничего не ответил. Минуту спустя он сказал, что должен ехать за Брайаном.

Алексис показалось, что Джад отменит обед. Возможно, сейчас он сообщит, что совсем забыл, но четверг у него занят, или что-нибудь подобное. Однако Джад не сказал ничего, что можно было бы расценить как отказ от свидания, и Алексис воспрянула духом. Наверное, она настоящая дурочка, если думает, что Джада отпугнет какой-то снимок.