Джад с подозрением уставился на женщину.

— Какие хорошие новости вы принесли нам на этот раз, мисс Гордон?

— Брайан пригласил меня на свой день рождения. — Слова с трудом вырывались из ее пересохшего горла. Как актрисе, Алексис неоднократно приходилось играть любовные сцены с мужчинами, одетыми гораздо более скудно, чем сосед, но ни один из них не заставлял ее сердце так колотиться. И ни с одним из них ей не хотелось перенести сыгранное в реальную жизнь. Господи! Джад Шеппард — первый мужчина, с которым она пожелала заняться любовью, внезапно поняла Алексис.

— Я же говорил, что она не откажется, папа! — Глаза Брайана вспыхнули огнем восторга. Но лицо Джада оставалось равнодушным. Мальчик робко переспросил: — Это ведь хорошо, правда?

— Конечно, Брайан, — вежливо произнес отец. — Если ты хотел, чтобы мисс Гордон пришла к тебе в гости, то я рад, что она согласилась.

Но он не сказал «мы хотели», с горечью отметила Алексис.

— Я уверена, что меня ждет отличный праздник, — весело заявила она, собираясь уходить.

— Видишь? Она не слишком занята по субботам, — сказал Брайан, видимо продолжая давний спор.

Алексис вопросительно посмотрела на мужчину.

— Я пробовал доказать Брайану, что люди, занятые в шоу-бизнесе, имеют очень напряженный график работы, — пояснил Джад.

— Но ведь вы не могли знать точно! Зачем вам понадобилось отговаривать мальчика?

— Не хотелось видеть его слезы, если бы вы отказались.

— В следующий раз сначала спросите меня, — ехидно парировала Алексис. — Видимо, я лучше знаю собственное расписание.

Глаза Джада опасно сузились. Но напряжение разрядил Брайан, запевший немудреную песенку:

— Придет! Придет! Кейти придет!

— По-моему, Брайан путает вас с вашей ролью, — холодно заявил Джад. — Он думает, что вы примерная мать.

— Просто мальчик знает меня лучше, чем вы, — застенчиво ответила Алексис, — детям несвойственны предрассудки взрослых. Может быть, вы тоже когда-нибудь убедитесь, что заблуждались на мой счет.

Алексис попрощалась с Брайаном, кивнула Джаду и пошла к себе. Но лишь дома, избавившись от пристального взгляда Джада, она с облегчением вздохнула и почувствовала себя спокойнее.



— У меня есть два билета на бейсбольный матч в следующую субботу. Не хочешь отправиться туда с тем симпатичным мальчиком из твоего дома? — предложил Рей Алексис, когда они обедали в тихом ресторане недалеко от киностудии.

— Оставь, Рей, — попросила Алексис, отпив вина, — я устала повторять, что не буду использовать Брайана для рекламы.

— А кто говорил о рекламе? — невинно удивился Рей.

— Ты хочешь сказать, что на стадионе не будет фотографов? — Алексис насмешливо вздернула бровь.

— На стадионе всегда есть журналисты. О бейсбольных матчах сообщают в спортивных новостях, — напомнил мужчина.

— Допустим, я не желаю мелькать в бейсбольных новостях, — усмехнулась актриса. — И тем более я против участия Брайана в подобных мероприятиях, — добавила она, с неожиданной яростью принимаясь за салат.

— Я знаю, ты ездила в школу к этому мальчику. Почему ты так беспокоишься за него?

— Я не беспокоюсь. Просто не хочу лишний раз мелькать в прессе.

— Должен тебя огорчить, Алексис, — нахмурился Рей, — «Сплетни на все вкусы» готовят о тебе большую статью в следующем номере. Мне кажется, они снова решили устроить тебе настоящую вендетту.

«Сплетни на все вкусы», бульварная газета самого низкого пошиба, регулярно печатала истории об Алексис, перевирая до неузнаваемости даже самые простые факты. Когда бесцеремонность репортеров перешла всякие границы, а в газете стали появляться лживые статьи о семье актрисы, Алексис обратилась к адвокату с просьбой возбудить иск против редакции газеты. Однако вскоре выяснилось, что даже решение суда не способно заставить газету прекратить грязные инсинуации.

Алексис вздохнула и отодвинула салат. Аппетит бесследно пропал.

— Почему они не оставят меня в покое?

— Они не знают тебя так, как я. Поэтому очень важно поработать над твоим имиджем, Алексис. Как думают журналисты? Вот красивая женщина. Великолепная и холодная, как Снежная королева. У нее нет любовников, нет мужа. Значит, она эгоистичная, тщеславная особа, которую заботит только карьера. Весь мир должен увидеть ее «истинное» лицо.

— Ты прав, они не знают меня, — мрачно согласилась Алексис.

— Я прошу тебя, подумай еще раз над моим предложением, — Рей поднял руки, останавливая ее возражения, — разреши сделать пару снимков с мальчиком. Я знаю, ты не хочешь его использовать. Но о каком использовании идет речь, Алексис? Ты дружишь с ребенком, искренне заботишься о нем. Ты следуешь велению сердца, а не холодному расчету. Верно? Так давай покажем публике еще одну грань твоей души!

— Может, это и хорошая идея, Рей, но я не согласна. Бульварные газеты тоже могут сыграть на моих отношениях с Брайаном. Я даже боюсь подумать, какая ложь способна возникнуть в мозгах папарацци.

Рей грустно вздохнул.

— Ну, ладно. Ты возьмешь мальчика на стадион, если я обещаю не посылать фотографа? Не пропадать же билетам.

— Я не могу, — покачала головой Алексис. — В субботу у него день рождения. Отец готовит праздник для сына.

— В вашем доме? — с интересом спросил Рей.

Алексис подозрительно посмотрела на мужчину.

— Нет, я не могу тебе сказать, где.

— Другими словами, ты мне не доверяешь? — обиделся он.

— Речь идет не о доверии, Рей. Но давай на субботу ты превратишься из агента в друга. Договорились?

Рей согласился, впрочем без особого энтузиазма. Если получится, решила Алексис, она сделает несколько дружеских снимков. Ведь есть большая разница между фотокамерой в руках профессионального папарацци и фотоаппаратом, захваченным на праздник одним из гостей. Кроме того, она обязательно спросит у Джада разрешения напечатать фотографию.



В субботу утром Алексис неожиданно обнаружила, что в фотоаппарате нет пленки, и, значит, проблема со снимками решилась сама собой. Рей, конечно, будет не очень доволен, но... Алексис улыбнулась, словно тяжелый камень упал с сердца. Нет, она не станет использовать Брайана, что бы ни произошло!

Хотя арендовать банкетный зал ресторана жилого комплекса стоило совсем недорого, Пегги, организатор детских праздников, посоветовала снять одну из комнат пиццерии, где стояли автоматы для пайнбола и игровые видеоприставки. Едва прибыли первые гости, Джад увидел, что Пегги не ошиблась. Мальчики с восторгом бросились к автоматам.

Судя по смеху и радостным визгам, все идет как надо. Пегги умело переводила возбужденную толпу мальчиков от одного развлечения к другому, не давая им заскучать. К удивлению Джада, появление Алексис Гордон не произвело на детей большого впечатления. Разумеется, за исключением Брайана.

В то время, как его друзья веселились, Брайан сидел рядом с Алексис в ожидании пиццы. Джаду хотелось, чтобы сын играл вместе с гостями, но Брайан не сводил восторженного взгляда с Алексис. Казалось, никакие соблазны не заставят мальчика отойти от любимой актрисы.

Наконец принесли пиццу, и Пегги привела детей к столу. Джад с тщательно скрываемым недовольством занял свое место справа от Брайана, прямо напротив Алексис.

Раздражение мужчины только усилилось, когда он понял, что недооценил популярность мамочки Кейти. Мальчики чуть ли не дрались за право получить ближайшие к ней стулья. Вдруг Алексис хлопнула в ладоши и поднялась со своего места.

— Молодые люди, поскольку сегодня день рождения! Брайана, я буду сидеть рядом с ним. А потом я перейду на другой конец стола. Согласны?

— Отлично! Здорово! О'кей!

Все, кроме Брайана, выглядели счастливыми. Джад вздохнул. Надо объяснить сыну, что он не единственный человек, достойный внимания, даже на празднике по поводу собственного дня рождения. Но Алексис, как всегда, опередила Джада:

— Я знаю, что это твой праздник, Брайан. Ты, как хозяин, должен позаботиться о гостях. Ты ведь хочешь, чтобы они хорошо провели время, верно?

Брайан кивнул.

— Умница. — Алексис пожала ему руку. — Мне всегда нравились такие серьезные парни, как ты.

Она наградила его улыбкой, от которой мальчик чуть не растаял. И Джад не обвинял сына. Он сам попал под власть ее обаяния.

После того, как съели всю пиццу и от мороженого остались одни воспоминания, наступило время подарков. Дети собрались вокруг стола, где горкой возвышались разноцветные пакеты и свертки. Джад, Алексис и Пегги отошли в сторону.

Под восхищенные возгласы друзей Брайан разворачивал подарки, нетерпеливо поглядывая на два свертка, отложенные напоследок. Подарок от Джада и подарок от Алексис.

С тщательно скрываемым волнением отец наблюдал, как Брайан разворачивает его подарок. При виде модели истребителя глаза мальчика вспыхнули от радости.

— Круто! «Мустанг» Спасибо, папа!

Однако, к разочарованию Джада, Брайан быстро отложил коробку и потянулся к подарку Алексис. С пылающими щеками мальчик развернул упаковку, снял крышку с коробки и завизжал от восторга:

— Ничего себе! Вот это да!

В коробке лежала синяя бейсболка с названием сериала. Брайан гордо водрузил кепку на голову и обернулся к друзьям.

— Это лучший подарок за всю мою жизнь, — заявил он.

— Да, повезло, — с завистью вздохнул один из мальчиков.

— Я тоже хочу, — понеслось со всех сторон. Глаза Брайана засияли еще ярче.

— Спасибо, Кей... то есть я хотел сказать, Алексис. — Брайан подбежал к женщине и обнял ее, выражая свою признательность. — Я так рад, что вы пришли, — прошептал он.

— Праздник удался на славу, — улыбнулась Алексис Джаду. — Я отлично провела время. Спасибо.