Кристиана явилась в обеденную палатку ровно в шесть тридцать. Она успела съесть свою овсянку, закусить ее клубникой, которую выращивали в лагере, и запить все апельсиновым соком, когда в палатку вошли Сэм и Макс. В семь часов все приступили к работе. Кристиана видела, как Макс вскоре отбыл куда-то на старом автомобиле, и Сэмюел потихоньку сообщил ей, что он отправился в Синейфи, на почту, чтобы позвонить ее отцу. Кристиана кивнула и последовала за Мэри в главное здание, где жили и лечились дети и женщины, больные СПИДом.

Мэри объяснила ей, что они дают беременным женщинам лекарство часа за четыре до родов, а ребенку — в первые дни после рождения. Как показывал опыт, это снижало риск заболевания малыша СПИДом на пятьдесят процентов. Настоящие проблемы начинались, когда они пытались убедить матерей кормить детей молочной смесью, а не грудью. Хотя грудное вскармливание почти неизбежно приводило к заражению, кормление молочной смесью казалось местным жителям непривычным и подозрительным. Даже когда волонтеры выдавали матерям смесь, чтобы они кормили детей дома, те нередко продавали ее или обменивали на вещи, которые казались им более полезными. В этой бесконечной борьбе важной частью была профилактика. Нужно было обучить людей предохраняться от СПИДа. Наблюдая за Кристианой, которая бесшумно переходила от кровати к кровати, предлагая помощь и находя слова утешения, Мэри решила, что у Кристианы все отлично получится.

— Вы когда-нибудь работали в больнице? — поинтересовалась она.

В качестве принцессы Кристиана посетила множество больниц и знала, когда что сказать, на сколько задержаться у постели больного, проявив при этом сочувствие и интерес, так чтобы каждый чувствовал, что ему уделили особое внимание.

— Вообще-то нет, — неопределенно ответила она. — Разве что в качестве волонтера.

— У вас отличные задатки, — похвалила ее Мэри. — Пожалуй, вам следует подумать о том, чтобы стать врачом или медицинской сестрой.

— Это было бы неплохо, — улыбнулась Кристиана, слишком хорошо зная, что этого никогда не случится. На Мэри также произвело впечатление, что девушка не растерялась при виде самых ужасных язв, оставаясь душевной, мягкой и спокойной. — Но мой отец рассчитывает, что по возвращении домой я займусь семейным бизнесом.

— Очень досадно. У вас настоящий талант.

Женщины обменялись улыбками и продолжили обход пациентов. Затем они направились в следующий домик, где Джефф осматривал больных и делал прививки. Крохотная приемная была заполнена взрослыми и детьми. И снова Кристиана нашла для каждого несколько ласковых слов, словно занималась этим каждый день.

Заглянула Фиона и предложила Кристиане проводить вместе с ней ее беременных пациенток. Когда девушки ушли, Мэри задержалась на несколько минут, чтобы поговорить с Джеффом.

— Кристиана прекрасно ладит с людьми, — заметила она. — У меня такое ощущение, будто она всегда только этим и занималась. Пожалуй, я поручу ей обучение профилактике СПИДа. И пусть поработает вместе с Урсулой с детьми.

— Ну что ж... Пожалуй, это правильно, — одобрил ее идею Джефф под плач ребенка, которому он делал перевязку.

Его ничуть не удивило, что Кристиана умеет обращаться с больными. Наверняка она всю свою жизнь посещала больницы. Ей незачем было играть роль принцессы, она была ею до мозга костей. Со свойственной ей доброжелательностью Кристиана заставляла каждого чувствовать себя непринужденно в ее обществе. К немалому удивлению Джеффа, в ней не было и намека на избалованность или высокомерие. Совсем наоборот, она была открытой, скромной и исполненной энтузиазма. Если поначалу его и тревожили некоторые опасения, то теперь они рассеялись. Кристиана оказалась отличным подспорьем для команды, не говоря уже о том, что в придачу к ней они получили еще две пары рук.

Остаток утра Кристиана провела вместе с Фионой, беседуя с беременными женщинами. Перекусив на ходу во время ленча, она провела остальную часть дня с Урсулой, занимаясь с детьми и разучив с ними две французские песенки. Когда по окончании занятий все вышли на свежий воздух, Урсула искренне похвалила новую сотрудницу.

— Ты для нас просто подарок, — сказала она, закуривая сигарету.

— Нет, — возразила Кристиана. — Подарок — это быть здесь, в Африке.

Она произнесла это с таким чувством, что Урсула непроизвольно потянулась к ней и обняла.

— Добро пожаловать в Африку, — улыбнулась она. — Я рада, что тебе здесь нравится. Думаю, ты нашла свое место в мире.

— Я тоже, — тихо проговорила Кристиана. Едва успев приехать, она уже грустила о том, что через полгода, максимум через год ей придется отсюда уехать. И как бы она ни дорожила этим подарком судьбы, рано или поздно его придется вернуть.

Погруженная в эти невеселые размышления, Кристиана вернулась в женскую палатку.

— Что это тебя так огорчило? — поинтересовалась Фиона, увидев ее.

— Не хочется уезжать, — вздохнула Кристиана.

Фиона ухмыльнулась:

— Вы только послушайте! — Ее восклицание относилось ко всем присутствующим. Почти все женщины уже закончили работу и собрались в палатке, чтобы передохнуть перед обедом. — Она уже подхватила африканскую лихорадку. Самый быстрый случай в моей практике.

Кристиана улыбнулась, услышав подобный отзыв о ее состоянии, и опустилась на свою койку. За десять часов работы она, конечно, устала, хотя и наслаждалась каждой минутой.

— Посмотрим, что ты запоешь, когда увидишь змею, — напомнила ей Фиона.

Женщины рассмеялись, и Кристиана тоже. Чтобы скоротать время до обеда, она сыграла в скрэбл с Урсулой, пока Фиона занималась своими ногтями. Даже здесь она регулярно покрывала их ярко-красным лаком, заявляя, что это единственная слабость, от которой она не может отказаться. Глядя на своих новых знакомых, Кристиана в очередной раз подумала, что никогда в жизни она не чувствовала себя счастливее.

Глава 8

На следующее утро, направляясь завтракать, Кристиана увидела Макса, поджидавшего ее у входа в обеденную палатку.

— Ваше высочество, — негромко начал он, употребив по привычке ее титул.

Кристиана не дала ему закончить.

— Не называй меня так, — тоже вполголоса перебила его она, тревожно озираясь. — Зови меня Крики, как все остальные. — Накануне она попросила всех называть ее именно так.

— Не могу, ваше... о, простите. — Макс смутился.

— Придется, — заявила Кристиана и перешла на шепот: — Это приказ. — Макс улыбнулся и кивнул. — Так что ты хотел сказать? — поторопила она его. Они выглядели как два заговорщика, перешептываясь на глазах у остальных сотрудников, направлявшихся завтракать.

— Я вчера разговаривал с вашим отцом.

— Как он? — обеспокоенно спросила Кристиана.

— С ним все в порядке. Он просил передать, что любит вас. Если вы хотите поговорить с ним, я могу отвезти вас на почту. Это недалеко.

— Обязательно, но через пару дней. Сейчас у меня нет времени. Слишком много работы.

— Уверен, он поймет. Я сказал ему, что у вас все хорошо.

— Отлично. Это все? — Он кивнул. — Спасибо, Макс.

— Пожалуйста, ваше... — Макс осекся, вовремя спохватившись.

Кристиана улыбнулась:

— Придется тебе научиться, Макс. Или я тебя уволю.

Он рассмеялся и последовал за ней в палатку. Остальные уже собрались и завтракали.

— Копуши! — поддразнила вошедших Фиона. — Мы почти все съели. — Она явно заигрывала с Максом, и он, похоже, ничего не имел против.

Кристиана с удовольствием позавтракала, наслаждаясь компанией, и спустя полчаса приступила к работе. Мэри вручила ей для ознакомления стопку книг о СПИДе и несколько методических пособий, предложив разработать собственный курс обучения. Польщенная такой просьбой, Кристиана провела все утро, изучая пособия, и так увлеклась, что пропустила ленч. Затем она вместе с Мэри посетила нескольких пациентов, после чего направилась в классную комнату, где помогла Урсуле заниматься с детьми. Красивые и любознательные, они охотно общались с ней. После занятий Кристиана решила пройтись по лагерю, чтобы размяться после целого дня, проведенного в помещении.

Встретив Акубу, которая вела за руку одного из своих детей, Кристиана улыбнулась ей и помахала рукой. Проведя здесь всего лишь два дня, она уже не чувствовала себя чужой. Хотя все было новым и волнующим, очарование страны и людей было настолько сильным, что порой Кристиане казалось, будто она уже бывала здесь прежде.

Она уже собиралась выйти за пределы лагеря, когда заметила Лору, сидевшую в одиночестве на скамейке. Подружившись со всеми остальными сотрудниками, Кристиана решила хотя бы попытаться познакомиться ближе с молодой француженкой. Девушка, как и всегда, казалась удрученной. Лишь один раз Кристиана видела ее улыбающейся: когда она разговаривала с местным ребенком. Лора работала в офисе, в ее обязанности входило заполнение медицинских карт, и, видимо, она неплохо с этим справлялась. Во всяком случае, Джефф хвалил ее за точность и аккуратность.

— Привет. — Кристиана подошла к ней. — Может, прогуляемся? Я хотела бы подышать свежим воздухом.

Несмотря на жару, воздух, напоенный благоуханием цветов, казался восхитительно чистым. Лора медлила с ответом, и Кристиана уже решила, что она откажется, когда Лора кивнула и встала. Она была на голову выше Кристианы и смотрела на нее сверху вниз.

Девушки медленно пошли по тропинке, которая вела к небольшой речушке, протекавшей поблизости от лагеря.

Кристиана вдруг вспомнила о змеях.

— А мы не наткнемся на змей? Я их ужасно боюсь, — призналась она.

— Вряд ли! — Лора усмехнулась. — Я уже бывала здесь и ни одной не видела. — Она немного расслабилась и казалась сейчас более умиротворенной, чем обычно.

Они двинулись дальше, и Кристиана заметила вдалеке спокойно пасущегося бородавочника. Это напомнило ей, что они в Африке, а не на прогулке по живописным окрестностям где-нибудь в Европе. Все здесь было волнующим и необычным, хотя Кристиане с трудом верилось, что она пробыла в Синейфи всего два дня. Добравшись до берега, они устроились на поваленном дереве, глядя на журчащий поток. Картина была такой мирной, что казалась нереальной. Оставалось только надеяться, что их не потревожат змеи.