— Итак, я вошла, и он сказал: «Привет, красотка», а я сказала: «Привет, сам красавец», а затем обняла! Его руки... м-м-м, вкуснятина! Он немного приподнял меня от земли.

Я ощутила, как с каждым её словом у меня в животе всё разрасталось гаденькое чувство. Во рту немного пересохло, поэтому я сделала глоток шампанского.

Она обняла себя руками.

— Когда он спросил меня, что я страстно люблю, и я сказала, что моя страсть – занятия спортом, он как будто оценивающе посмотрел на меня и кивнул, словно... — Мия посмотрела на меня горящим взглядом, когда оглядывала меня и медленно кивнула. — Прям вот так! Почти как «да, это заметно». А потом он сказал, что найдёт меня внутри, — её лицо светилось счастьем и надеждой.

У меня во рту всё ещё было сухо, и неприятные ощущения в животе превратились в тугие узлы, приковавшие меня к месту.

Было странно слышать о том, что Джулиан обменялся флиртующими фразами с Мией. Но ещё более странным было то, как странно я из-за этого себя чувствовала.

Я встретила его четыре или пять часов назад. Он не мой мужчина.

Я прочистила горло и ослепительно улыбнулась.

— Мия, это замечательно. Кажется, всё прошло хорошо.

— Да! Спасибо. Дай мне взять себе напиток, а потом я послушаю о твоей встрече! — маленькая фигурка Мии развернулась и устремилась к другой стороне террасы.

«Я не ревнивая, — напомнила я себе. — Джулиан будет флиртовать с другими женщинами. Это основополагающее условие данного шоу. Мне ещё слишком рано чувствовать что-то по этому поводу. Он парень. Просто обычный парень. Обычный парень, который знает по памяти Пабло Неруду, — я вздохнула. — Это сумасшествие».

Когда Мия вернулась, и я кратко рассказала ей о том, как мы перекинулись парой фраз с Джулианом, опустив часть о поэзии, Брюс и Джулиан зашли на террасу.

— Дамы, — обратился к нам Брюс. Мы все собрались вокруг, когда он продолжил. — Добро пожаловать на вашу первую Церемонию браслетов. У вас у всех была возможность встретиться с Джулианом. А теперь мы начнём то, что называем Коктейльной вечеринкой в честь Церемонии браслетов. Вы будете подходить и общаться с нашим холостяком, и дадите ему шанс узнать вас. По окончанию вечеринки у нас будет церемония. Каждая из вас получила браслет, и каждую неделю, если Джулиан решит оставить вас в соревновании, вы получите подвеску. Если к концу церемонии вы не получили подвеску, вам придётся попрощаться не только друг с другом, но и с Джулианом. Из положительного: вы вправе оставить себе браслет, — он напоказ улыбнулся в камеру, прежде чем обратить к нам свой взгляд. — На этой неделе у Джулиана подвеска Первого Впечатления, её получит тот, кто оставил хорошее первое впечатление, — Брюс обернулся к Джулиану. — Готов найти единственную?

— Более чем когда-либо буду, — ответил Джулиан, оглядываясь кругом, видимо, ошеломленный. Он сверкнул улыбкой, которая так гипнотизировала, что я едва заметила, что она не коснулась его глаз. — Подождите.

Джулиан обошел нас, прошёл мимо операторов, мужчины и женщины, с противоположной стороны нашей группы и за бассейном к воротам. Женщина оператор оказалась позади него без промедления, спустя лишь несколько секунд, выйдя за ворота.

Все смущённо зашептались, тогда как я молча смотрела на ворота.

Он струсил? Он уходит? Не чувствует, что та самая есть в этой комнате?

Спустя пятнадцать минут Джулиан вошёл в ворота с бутылкой воды и решительным выражением лица. Он запустил руку в свои короткие гладкие чёрные волосы.

— Прошу прощения за это. Так на чем мы остановились?

Брюс повторил несколько последних предложений и снова спросил, готов ли Джулиан.

Джулиан кивнул.

— Целиком и полностью. Я готов найти единственную и верю, что она сейчас в этой комнате.

Это совпадение, что он смотрел прямо на меня, когда это говорил?

Я посмотрела по сторонам, чтобы проверить, заметил ли кто-нибудь.

Ладно, хорошо... это произошло только у меня в голове. Поняла.

Брюс объявил, что уходит и вернётся к Церемонии браслетов. Как только он покинул террасу, Тори уже стояла перед Джулианом.

— Я возьму на себя смелость украсть тебя на минутку, — сказала она, повиснув у него на руке и уводя его подальше от наших глаз и ушей.

— Да, она зря времени не теряет, — заметил кто-то.

Этот комментарий сработал, словно спусковой механизм. Довольно интересно, что те, кто провёл с Тори времени больше других, больше всех хотели высказаться, как только она покинула комнату.

— Сейчас покажутся коготки, поэтому мне нужен ещё один напиток, — произнесла Мия. — Тебе?

Я покачала головой и указала на наши места, где мы раньше сидели. Она показала большие пальцы и направилась к бару.

— Кем она себя возомнила? Я дам им три минуты, а затем найду их и вмешаюсь. Мне тоже нужно провести с ним время, — объявила Болтливая Кэтти.

Бледная рыжеволосая с сияющими зелеными глазами и экзотическая брюнетка с полными губами подстрекали её так и поступить, хотя их обеих я чаще всего видела с Тори.

«Может, мне тоже нужно было взять ещё выпить», — думала я, направляясь к своему месту.

— Что ты думаешь о Джулиане? — спросил продюсер с женщиной-оператором на хвосте, как только я уселась на стул.

Меня застали врасплох, и я замерла. Кажется, оператор сняла крупным планом смущение на моём лице.

— Это нормально говорить прямо в камеру. В течение шоу мы любим брать интервью-признания. Это личные беседы с участницами, чтобы узнать, что они чувствуют с развитием событий.

— А, ну ладно.

Тут же у меня в голове заново проигрался тот момент, когда наши глаза впервые встретились, и когда он узнал стихотворение. Уголки моих губ изогнулись, и, как бы сильно ни старалась, я не смогла контролировать свою улыбку. Моё первое впечатление о Джулиане — не модель Тома Форда, стоящая в фойе. Не занимающийся самоанализом мужчина, который пишет в саду, чтобы справиться со стрессом. Моё первое впечатление о Джулиане из прессы. Поэтому я использовала его.

— Моё первое впечатление о Джулиане: он глубокий. Он больше, чем то, что видно на первый взгляд. С нетерпением жду узнать его поближе.

— Что думаешь о других девочках?

Девочках? Они взрослые женщины. Конечно, некоторые из них инфантильны, но несколько оскорбительно обращаться к ним, как к девочкам.

— Ничего.

— Поясни.

Я довольно улыбнулась.

— Я вообще не думаю о других женщинах в этом доме.

Женщина-оператор засмеялась, когда подошла Мия. Повернув фокус камеры в сторону Мии, ей задали тот же вопрос.

— Что ты думаешь о Джулиане?

Все её лицо светилось, когда она подробно описывала их взаимодействие во время знакомства.

Я смотрела на неё, и чем больше она говорила, тем больший дискомфорт я испытывала. Мне стало ясно, что выражение её лица, вероятно, такое же, какое было и у меня, когда мы говорили об одном и том же мужчине.

«Что я делаю? — я вздохнула, запрокинув голову. — Что я здесь делаю?»

Прошло сорок минут, почти все получили несколько минут наедине с Джулианом. Большинство женщин прерывали других, чтобы получить своё время. Я решила, что пойду после всех, чтобы не беспокоиться о том, что нас могут прервать.

Идя из бара, я остановилась, заметив, что женщина, которая ушла с Джулианом последней, разговаривает с другой. Алкоголь лился рекой, но только один человек напился в стельку. Я сделала глоток шампанского и небрежно окинула взглядом террасу. Все уже прошли.

Сейчас или никогда.

— Зои.

От неожиданного звука голоса Джулиана по моей спине пробежал холодок.

Я повернулась лицом к нему. Моя улыбка была под стать его.

— Джулиан.

Он подал мне руку.

— Ты ко мне присоединишься?

— Конечно, — я переплела свои пальцы с его, и покалывание, начавшееся с пальцев, поднялось выше по моей руке.

Он повёл меня к уединённой части территории. Вдоль дорожки росли цветущие кусты, горели огни. С каждым шагом звук женской болтовни утихал, и остались только я и Джулиан.

Ну, мы и они.

Я поднесла стакан к губам и взглянула на оператора, двух продюсеров, производственного ассистента и кого-то с планшетом.

— Ты уже привык ко всему этому? — спросила я, сжимая его руку, когда мы медленно остановились.

Мы сели на скамью под красивой каменной аркой, оплетенной плющом.

Он засмеялся.

— Вовсе нет. Думаю, нужно время, чтобы привыкнуть ко всему этому.

— Ты хотя бы получаешь удовольствие? Потому что это единственное, что имеет значение.

— Получаю, — он взглянул на наши сплетенные пальцы, прежде чем снова встретиться со мной взглядом. — Пока одно из моих любимых воспоминаний то, когда эта прекрасная женщина поднимается ко мне и читает наизусть стихотворение.

— Кто-то украл мой жест? — вздохнула я в поддельном испуге.

Джулиан усмехнулся.

— Красивая, сексуальная, умная, забавная... ты — «полный комплект».

— Соглашусь с этим, — я усмехнулась, допивая бокал шампанского и ставя его на землю. — Ты и сам не так уж плох.

— Не так уж плох? — Джулиан замолчал, словно обдумывал мои слова, а затем кивнул. — Пойдет.

— Итак, что привело тебя на шоу?

— Ну, я много работаю, и когда у меня выдаётся свободное время, я бы хотел проводить его с кем-то особенным. Я не хочу тратить время, которое есть в запасе, на поиски в барах, онлайн, где бы то ни было, или с тем, кто мне не подходит. Поэтому просто так случайно совпало, что я планировал месяц только писать, не записывая музыку, не продюсируя, и эта возможность сама свалилась мне в руки. Из-за того что время так идеально подошло, я подумал, что стоит попробовать.