Что еще?

Ваше величество… астролог предсказал опасные дни для вас. Может, не стоит завтра ехать на охоту?

Я потому и еду. Где же встречать опасность, как не в лесу наедине с желающими убить тебя?

О, Аллах!

Джалал прижал палец к губам:

Тсс! Ни слова никому, вы помните?

Да, Ваше величество.


Небо уже расцветили яркие звезды, когда Джалал отправился на площадку для боев. Он давал Джодхе время, чтобы, не дождавшись, попросту уйти, но девушка была там. Звон клинков подтвердил, что строптивая супруга времени даром не теряла.

Вы готовы, королева Джодха?

Да, Ваше величество. Рампати, возьми, пожалуйста, саблю.

Рабыня не успела выполнить приказание своей госпожи, император покачал головой:

Нет… со мной. И у меня условие.

Какое? – Если он скажет что-нибудь про супружеское ложе или что-то подобное!..

Не сказал, вытаскивая саблю из ножен, спокойно предложил:

Побежденный выполняет любое пожелание победителя.

Ах, так?! Джодха демонстративно подоткнула вуаль, закрывающую низ лица, плотней. Заметив этот решительный жест, Джалал с удовольствием рассмеялся. Бой начался.

Она вложила в этот поединок все свое умение, Джалалу оставалось только дивиться ловкости своей супруги, сабля в ее руках и впрямь летала, рассекая воздух, словно стриж над водой. Серьезный соперник, поддаваться императору не пришлось, хотя, конечно, он был сильней, просто физически сильней. К тому же Джалал не зря стоял у резной решетки окна, наблюдая, опытным глазом он успел уловить особенности владения оружием Джодхи и теперь воспользовался этим.

Наверное, император все же позволил своей королеве почти победить, прижать себя к стене, но в последний момент, удерживая ее саблю своей, усмехнулся как ни в чем не бывало:

Интересно, какое наказание вы придумали для меня, королева Джодха?

Она об этом забыла, настраивалась на поединок, на победу, но совсем не думала о том, чего потребует. Отец и братья учили, что нельзя размышлять о последствиях, пока бой не окончен.

Джодха на мгновение задумалась и тотчас поплатилась – ее сабля полетела в сторону, и теперь уже император занес над соперницей оружие.

Вот вам урок, королева Джодха – никогда, даже почти победив, не ослабляйте внимание и не мечтайте, как лишите жизни противника.

Так нечестно! – невольно пробормотала девушка.

Почему? Потому, что победил я?

Хитростью. – Джодха понимала, что теперь придется выполнять какое-то его желание, а император наверняка придумал все заранее.

Так и было.

Умные люди вообще больше полагаются на хитрость, чем на грубую силу. Теперь о моем желании…

Джодха напряглась. Заметив это, Джалал расхохотался:

О, не бойтесь, я не потребую от вас такой жертвы, как ночь в моей или вашей спальне. Я хочу… – он спокойно спрятал свое оружие в ножны, намеренно сделав паузу, – чтобы вы провели весь завтрашний день со мной рядом. Подчеркиваю: день, но не ночь. Жду вас утром, Рампати объяснит, как одеться.

Уже развернувшись, чтобы уйти, Джалал вдруг обернулся:

Кстати, вы любите охоту?

Нет!

Мне следовало догадаться. – Его смех слышался уже на дорожке сада…


Рампати, при чем здесь охота?

Император завтра снова отправляется на охоту… Вы действительно не любите охотиться?

Конечно, нет! Мы не убиваем невинных животных, которые не могут дать нам отпор.

Зачем же вам тогда умение стрелять из лука? – удивилась рабыня.

Это боевое оружие, которым воюют с людьми.

Не понимаю, людей убивать можно, а животных нет?

Они не подозревали, что император не ушел далеко, а замер за ближайшими кустами, услышав, что обсуждают по дорожке в гарем Джодха и ее тень.

Мы не убиваем людей, мы убиваем врагов! К тому же они могут ответить нам, а животные не могут.

А как же иначе добывать мясо для пищи?

Мы не едим мясо.

Джалал задумчиво покусывал ус, прислушиваясь к затихающим голосам девушек. Что за чудо он привез из Амера?

Убедившись, что Джодха и Рампати удалились достаточно далеко, быстрым шагом направился в свои покои, о чем-то явно размышляя. Вернувшись в комнату, Джалал для себя уже явно что-то решил, только вот что?..


Зачем императору понадобилось еще раз на охоту, не мог понять никто. Загона не было, да и особого желания набить дичи тоже. К чему тогда стремиться в лес?

Но Джалал отправился, и не один – на сей раз с ним были королева Джодха и ее амазонка Рампати.

Рампати, как и положено охране, просто держалась позади, не мешая императору и королеве охотиться. Джодха заметила, что перед тем как углубиться в лес, Джалал о чем-то говорил с Рампати, явно приказывая. Та кивала.

Джалал, видно, хорошо знал эти места, вел их уверенно. Он был без мушкета, только с луком и стрелами. Джодха не взяла и того. На небольшой поляне, со всех сторон окруженной довольно плотным подлеском, Джалал вдруг, не глядя, обратился к Джодхе:

Подержите…

В ее руках оказался лук со стрелой, наложенной на тетиву, а император при этом отошел ближе к кусту, держась к девушкам спиной. Джодха, как и Рампати, прислушалась. Ничего, почему он насторожился, неужели ее слух за последний месяц стал хуже?

Джалал несколько мгновений стоял, замерев, Джодха даже успела подумать, что эта поза больше похожа на позу чего-то ждущего человека, чем охотника, услышавшего дичь, потом резко повернулся. Увидев опущенный лук в ее руке, удивленно приподнял бровь:

В чем дело, королева Джодха?

Что, Ваше величество? – в свою очередь изумилась девушка.

У вас в руках лук и стрела, которой можно пронзить оленя, я без оружия, без доспехов и к вам спиной… Почему вы не выстрелили? Все решили бы, что это кто-то другой или произошел несчастный случай…

Джодха фыркнула:

Раджпуты никогда не стреляют в спину, Ваше величество!

Ах, вот в чем дело? Сейчас я к вам лицом. Поднимайте же лук. Конечно, у меня нет сердца, но, думаю, вы найдете, куда выстрелить, чтобы убить наповал.

Вот оно что! Он проверял ее, потому и разговаривал о чем-то с Рампати. Стоит сделать малейшее движение, и ее тень превратится в тигрицу, защищающую своего господина.

Возьмите ваш лук, Ваше величество…

Значит, вы великодушно позволяете мне пожить еще? Мне благодарить или сердиться?

Я не собиралась вас убивать.

Да неужели?

Джодху разозлила нелепая выходка Джалала. Неужели он подозревал ее в способности убить подло в спину? Она развернулась и отправилась обратно, с легкостью находя тропу по обломанным ими же веткам. Ее догнала амазонка, пошла почти рядом. До самого шатра шли молча, но там Джодха не выдержала:

Рампати, о чем с тобой говорил император перед охотой?

Девушка смутилась, но ответила:

Приказал не вмешиваться, что бы вы ни сделали, госпожа. Неужели вы действительно могли убить Его величество?

Стало смешно. Джодха едва сумела скрыть улыбку.

Если честно, я была готова сделать это прямо на свадьбе.

Но почему?!

Этот человек захватил земли многих раджпутских княжеств, и из-за него я вынуждена быть замужем за моголом!

Рампати показала, что она все же кое о чем осведомлена:

Но ведь это ваш отец предложил вас императору? Ему часто предлагают своих дочерей или родственниц. Это честь для многих. И что плохого в том, чтобы быть замужем за моголом? Вас же ни к чему не принуждают, вы молитесь своему богу Кришне, стреляете из лука, бьетесь на саблях… Кому еще из жен такое дозволено?

Ничего ты не понимаешь!

Не понимаю, – упрямо подтвердила Рампати. – К тому же это ненадолго, госпожа Махам Анга сказала, что вы здесь временно.

Ну и хорошо.

Доспорить они не успели, в шатер вошла служанка:

Королева Джодха, Его величество приглашает вас на обед в свой шатер.

Я должна обедать с ним?!

Рампати напомнила:

Ваше высочество, день еще не закончился… Вы обещали.

Ты на стороне императора?

Рампати явно удивилась:

Почему я должна быть на чьей-то стороне? Я охраняю вас, но служу императору.

Ты рассказываешь ему о том, чем я занимаюсь в течение дня?

Зачем? Он не спрашивает. Нет, я просто охраняю. Император сказал, что вам будет неприятен хиджр, потому приставил меня. У всех королев есть охрана, но у других евнухи или черные амазонки. Я вам чем-то не нравлюсь? Вы скажите.

Ты мне нравишься. Вот только научи меня тому приему, который ты показывала, помнишь?

Рампати рассмеялась:

Научу. Но, Ваше высочество, вам пора идти, император ждет.


Джалал действительно ждал. Перед ним на столике стояли два подноса. С едой.

Присаживайтесь рядом, королева Джодха.

Благодарю вас, Ваше величество, но я не голодна.

Голодны. Садитесь и ешьте! Этот поднос, – он показал на меньший серебряный поднос, уставленный кушаньями, – для вас, на нем нет блюд из мяса. Видите, как я забочусь о вас? Попробуйте и скажите, насколько хорошо мой повар готовит блюда вашей кухни. Не бойтесь, все блюда проверены.

Пришлось подчиниться. Приготовлено хорошо, очень вкусно, но недостаточно остро. Раджпуты, как и все жители Индостана, родившиеся и выросшие здесь, любили все острое. Если изо дня в день есть много перца, то уменьшение его количества вызовет ощущение пресной пищи.

Но винить в этом повара едва ли можно, он готовил для императора, а моголы не едят острую пищу, вот повар и уменьшил количество специй.

Джодха ничего не сказала, но от Джалал не укрылось то, что она чуть поморщилась.

Что не так?

Все очень вкусно, Ваше величество.

Вы лжете из опасений, что я накажу повара или из желания угодить мне?

Ни то, ни другое. Повар старался и все сделал правильно, но у индийской кухни есть особенность – мы никогда точно не определяем меру приправ, каждый, кто готовит пищу, добавляет их по-своему, часто даже разное количество в разные дни. Чего-то больше, чего-то меньше. Поэтому у одного и того же человека одно и то же блюдо получается разного вкуса.