Джодха вовсе не рассчитывала на почетное место, она предпочла бы вовсе не торговать, но королева Хамида прислала к ней служанку с вопросом, не помочь ли в украшении палатки.

Нет, передай благодарность Ее величеству, я справлюсь.

К удивлению Джодхи, палатка ей была выделена в центре. Увидев соседку, Джодха поняла, что на этом настояла королева Хамида, их палатки оказались рядом. Конечно, Джалал придет купить что-то у матери, пусть не самое дорогое, но не пропустит королевскую палатку. Значит, увидит и Джодху – Хамида рассчитывала именно на это.

Чем вы будете торговать, королева Джодха?

Мать императора всегда любезна, Джодха улыбнулась в ответ:

Специями, Ваше величество.

Специями?

О, да. Украшений много и без меня, а вот специй явно не будет.

Император шел по рядам сразу к палатке Рукии, он, конечно, делал вид, что приглядывается к другим, но лишь рассеянно скользил взглядом по разложенным на столах и развешенным вещам. Все одно и то же, каждый год драгоценности, каждый год шали или палантины, дорогие блестящие ткани или кальяны.

Палатку Рукии он заметил сразу по стоявшей подле нее рослой Латифе. Женщина куталась в шаль, делая вид, что занята только собой, но при этом стреляла глазами, сообщая сидевшей в палатке Рукие о происходящем на мина-базаре. Но за две палатки до Рукии, напротив нее, стояла палатка королевы Хамиды. Пропустить палатку матери нельзя, Джалал сначала направился туда.

У Хамиды разложены вышитые накидки. Удивительно, но королева-мать научилась этому рукоделию совсем недавно, да и то ей не все удалось. Никто не сомневался, что Джалал постарается скупить все расшитые изделия матери, но Хамиде хотелось блеснуть.

Джалал и впрямь направился именно туда, однако императора у палатки встретила только служанка, самой хозяйки не видно у входа. Уловив, что там происходит нечто необычное, Джалал сделал знак, чтобы королеву не предупреждали о его приходе.

Внутри и впрямь творилось особенное.

– Ваше величество, а здесь стоит сделать стежок короче, будет смотреться лучше. Вот так…

«Джодха?» – изумился Джалал. Да, это голос строптивой раджпутки. Что это одна королева объясняет другой?

Он осторожно заглянул в палатку матери и замер, любуясь картиной: две королевы сидели, склонившись головами друг к дружке, и младшая что-то показывала старшей. Учила вышивать? Она и это умеет?

О, королева Джодха, вижу, что для вас нет ничего невозможного?

Ваше величество…

Мама, это вы вышили?

Хамида чуть смущенно подтвердила:

Да, Джалал, я. Но Джодха показала мне, как сделать красивей.

Джодха, поклонившись, поспешила в свою палатку. Джалал купил все вышитые матерью палантины, немного побеседовал с ней и развернулся, чтобы уйти.

Ваше величество, вы не посмотрите, что в палатке у королевы Джодхи?

Конечно, посмотрю! Я туда и иду.

Увиденному удивился:

Специи? Вы торгуете специями, королева Джодха?

Да, Ваше величество.

Но почему? – Джалал понимал, что получит какое-то особенное объяснение. Чуть поодаль уже стояли почти все его жены и несколько наложниц, только Рукия сидела в своей палатке, поджидая прихода мужа. Многие женщины даже шеи вытянули, чтобы не пропустить чего-то интересного.

Ваше величество, драгоценных украшений много и без моей палатки. Прекрасных тканей и даже сладостей тоже. Но я решила показать, что без приправ все пресно.

Вы можете объяснить, что дает каждая из приправ?

Конечно…

Император уже слишком долго стоял у палатки королевы Джодхи, чтобы Рукия не начала нервничать. Она не подавала вида, пристроив удобней находившуюся в лубке ногу и взяв мундштук кальяна, но верная Лалит видела, как тяжело дается хозяйке такое спокойствие.

Ваше высочество, император просто не мог пройти мимо, потому что рядом палатка королевы Хамиды.

Мне все равно, даже если император не подойдет к моей палатке!

Впервые за много лет в голосе Рукии звучала не уверенность, а легкое беспокойство.

Лалит осторожно переместилась к палатке Джодхи, которая стояла почти напротив, чтобы послушать, что же такое происходит.


Вы убедили меня в ценности специй, я покупаю их все, сколько бы это ни стоило. А это что такое? – взгляд Джалала остановился на последней чашке, в которой лежали невзрачные камешки.

Содержимое этой чашки я дарю тому, кто купит остальное. Это необработанные алмазы, Ваше величество – лучший пример того, что без обработки и оправы даже алмазы не имеют вида.

Джалал рассмеялся:

Каждый год меня чем-то поражала королева Рукия, у нее были самые замысловатые товары, но сегодня поразили вы. Я покупаю, но с одним условием: вы приготовите обед, используя эти специи, и угостите меня. А алмазы заберу с собой.

Как прикажете, Ваше величество.

А на что вы потратите деньги, которые получите за товар?

Есть деревня, в которой хотя и выкопали новые колодцы, но решены еще не все проблемы. Им пригодятся рупии…

Хорошо, – кивнул Джалал, забирая мешочек с алмазами, который протянула Джодха.

Да, на сей раз необычным получился мина-базар, королева Рукия не сумела поразить императора сильней, чем это сделала королева Джодха, хотя предложила ему инкрустированные драгоценными камнями шахматные фигуры.

Джалал купил и пригласил королеву сыграть.

Позовите и королеву Джодху, я все же желаю сыграть партию с ней.


Рукия почувствовала настоящую угрозу. Одно дело проигрывать Джодхе в шахматы, но совсем иное – слышать затаенный интерес в голосе Джалала, когда речь идет об этой раджпутке.

Пыталась найти ключи к новой королеве и Махам Анга. Как бы ни ненавидела она раджпутку, приходилось признать, что это непростая девушка, а значит, с ней надо считаться. Махам Анга умна, а еще терпелива, она, словно хищник в засаде, умела выжидать, затаившись или прикидываясь кем-то другим, годами улыбалась тем, кого ненавидела, изображая заботу и внимание.

Страшную натуру кормилицы своего сына давным-давно почувствовала Хамида, но, во-первых, несчастная юная женщина тогда не могла ничего изменить, во-вторых, Махам Анга заботилась о ее сыне Джалале, из-за одного этого следовало быть благодарной кормилице.

Но шли годы, Джалал больше не нуждался в заботе Махам Анги, а она не отпускала, всегда была рядом, всегда давала советы и влияла на его решения куда больше, чем мать и даже отец. Переломить такое положение у королевы Хамиды не получалось, для этого нужно быть второй Махам Ангой.

С ней пыталась бороться Рукия, но умные женщины, оценив силу соперницы и возможные потери, заключили негласный договор и не мешали друг дружке.

Но теперь появилась новая соперница, бороться с которой было слишком трудно.

Рукия, услышав такое предостережение от Махам Анги, рассмеялась той в лицо:

– Вы испугались какой-то раджпутки, которой ничего не нужно? Я слышала, что ей не нужна ни власть, ни даже сам император.

Такие люди самые опасные. Страшней любых врагов те, кому от вас ничего не нужно, вы не можете их ничем ни привлечь, ни испугать.

Испугать найдем чем, а привлекать я не намерена.

Вопреки собственному заявлению Рукия довольно быстро сообразила, как именно вести себя с Джодхой. Союз главной жены и кормилицы развалился, не успев стать прочным, каждая из них пошла своей дорогой, но обе против Джодхи.

Рукия, верная своей тактике, пыталась удивить Джалала и доказать, что с ней сравниться не способен в гареме никто.

Махам Анга старалась найти кого-то из окружения Джодхи, кто мог бы докладывать о каждом ее шаге. Обычно этим для Махам Анги занимались евнухи, даже верная Рукие Лалит исправно доносила Сонал о происшествиях и настроении главной жены, получая от евнуха Махам Анги другие ценные сведения, которые тут же выбалтывала собственной хозяйке.

Но с Рампати вышла осечка, амазонка категорически не желала болтать с Сонал и о чем-то рассказывать ей.

Махам Анга стала задумываться над тем, чтобы попытаться завести дружбу с Джодхой самой, но тут такая удача…


У Адхам-хана немало недостатков и мало достоинств. Пожалуй, из достоинств только храбрость да привлекательная внешность, остальное недостатки. Он несдержан, резок, нагл, любил выпить и покурить не просто кальян, а с опиумом. Был груб с женщинами, не пропуская ни одной симпатичной мордашки. Служанки, особенно молоденькие, боялись его как огня, но, как мотыльки, на этот огонь и летели.

Не избежала этой участи и Моти.

Красивая девушка приглянулась Адхам-хану еще в Амере, но она долго дичилась, понимая, что поведение молочного брата императора вовсе не отвечает понятиям приличия ни по каким меркам. Но Адхам-хан был настойчив, к тому же умел очаровывать юных дев, и Моти попросту влюбилась.

Заметив то, как смотрит на девушку Адхам-хан, а та буквально тает от его наглых взоров, Джодха испугалась:

Моти, я несу ответственность за тебя перед твоими родителями! Адхам-хан не тот человек, за которого можно выйти замуж. Да и не женится он на тебе, он же молочный брат императора…

Лучше бы Джодха этого не говорила, Моти попросту обиделась:

Что вы, рани Джодха, я не сравниваю себя с вами, это вы можете выйти замуж за императора, а моя участь быть служанкой. Но никто не может запретить мне любить того, кого я захочу, даже вы!

Моти, я как раз против этой любви. Адхам-хан недостоин ее, поверь, он попользуется тобой и бросит!

Как ни убеждала, ни просила, ничего не получалось, Моти была верна своей мечте – Адхам-хану.

Хотела бы я знать, чем этот мерзавец взял Моти!

Джодхе было невдомек, что влюбленность не зависит от достоинств или недостатков избранника сердца, она возникает независимо от желания или нежелания страдальца.


Но если Джодха переживала из-за этого романа, то Махам Анга, к изумлению сына, обычно выслушивавшего внушения матери по поводу неразборчивости в своих любовных связях, вдруг поддержала его. Почему, Адхам-хан понял довольно быстро – Махам Анге просто понадобилась осведомительница при королеве Джодхе.