То, что началось для Мстителя как хладнокровно подготовленная попытка положить конец власти принца Сандре и семейства де Гиньяр, теперь превратилось в отчаянную гонку. Их режим должен пасть прежде, чем Сандре узнает правду об Эмме: что она вовсе не кроткая, нежная, благопристойная выпускница академии гувернанток, а женщина, которая будет сражаться как тигрица за человека, которого любит.

И этот человек – он. Ставки слишком высоки. Мститель должен выиграть эту игру не откладывая.


Эмма стояла у стены зала, улыбалась, кивала в ответ на приветствия и притворялась, что высматривает лорда и леди Фанчер.

Ее возлюбленный рисковал жизнью, чтобы встретиться с ней. Возможно, это дурно, но она польщена. Еще замечательнее то, что от занятий любовью таким невероятным способом она чувствовала себя спокойной, довольной и такой непринужденной, что и вообразить не могла.

Вдобавок Эмма теперь подозревала то, что прежде не приходило ей в голову.

В обычной, не тайной жизни Мститель был джентльменом.

Она разглядывая толпу гостей, отыскивая его.

Это имело смысл. Он мог позволить себе быструю лошадь, которая стоила хороших денег.

Когда он приходил к ней ночами, от него пахло конской сбруей. Сегодня вечером он пришел во дворец как гость, поскольку она ощущала аромат дорогого мыла и свежего белья.

Он мог говорить, но не стал. У него акцент? Он морикадиец? Немец, француз, итальянец? Или голос у него слишком высокий, или низкий… Неужели Мститель сейчас в этом зале? Наблюдает за ней?

Эмма расправила плечи, подняла подбородок, прихорашиваясь ради человека, которого, возможно, здесь нет.

– Мисс Чегуидден, я надеялся поговорить с вами, но вы так надолго исчезли! Я был в отчаянии. Вы снова заблудились? – Дьюрант хрипло рассмеялся.

Эмма посмотрела на него, раздраженная тем, что он вторгся в ее фантазии.

– Да, заблудилась.

– Сожалею, что меня не было рядом, я привел бы вас обратно. Но вы как-то сумели найти дорогу?

– Да. Нашла. – Ей хотелось, чтобы он ушел. Он загораживал ей обзор.

– Будьте осторожны! Некоторые места в этой стране опасны. – Дьюрант выглядел иначе, чем обычно. Не более серьезным – серьезным она его видела. Скорее более… пылким.

– Я знаю. – Она смотрела ему в глаза, и на какой-то миг возникло головокружительное чувство связи.

Тогда…

– Мисс Чегуидден! Я искал вас. – Сандре властно взял ее руку, будто имел право касаться ее. – Где вы были?

– Она заблудилась, – ответил за Эмму Дьюрант. – С мисс Чегуидден это постоянно случается.

Принц так свирепо повернулся к нему, что Эмма оцепенела.

– Оставьте нас!

Дьюрант отпрянул, страх отразился на его лице. Повернувшись, он ретировался, оставив ее наедине с принцем.

Зыбкое чувство связи исчезло, уступив жалости. Бедняга, только и могла подумать Эмма. Что-то ужасное произошло с Дьюрантом в тюрьме, и принц к этому причастен.

Сандре повернулся к Эмме.

– Так где же вы были?

– Как сказал Дьюрант, я заблудилась. Свернула не туда и долго искала выход. – Эмма зарумянилась, припомнив, где провела время и кого встретила.

Принц пристально всматривался в ее лицо. Он повлек ее к нише в стене. Гости расступались, давая им пройти.

– Вы бродили по дворцу целый час?

– Я прошла очень много комнат. Боюсь, я вторглась в ваши апартаменты.

– В какой части замка вы оказались?

Эмме не нравился его тон.

– Если бы я знала, то не заблудилась бы!

Синие глаза Сандре стали холодными. Он так сжал пальцы Эммы, что серебряное кольцо впилось в плоть.

Эмма напряглась от боли и быстро сказала:

– Я попала в длинный коридор с многочисленными дверьми. Видела террасу, залитую лунным светом. Я вышла туда в надежде спуститься в комнаты для слуг, но не смогла.

Сандре слегка ослабил хватку.

– Вы очутились в моих личных покоях.

– Я так и подумала. Даже в темноте было видно роскошное убранство помещений.

Принцу, похоже, ее объяснение показалось правдивым.

– Как вы вернулись?

– Я пошла наугад, и вот я здесь. – Эмма хотела добавить, что жалеет, что вернулась, но хотя ярость в глазах Сандре исчезала, он все еще сжимал ее запястье, и Эмма побоялась перечить.

– Все спрашивали, куда вы пропали. Я беспокоился за вас.

Беспокоился, что она сбежала и выставила его дураком.

– Я тоже волновалась. Я понятия не имела, что дворец такой огромный.

Лорд и леди Фанчер подошли к ним.

– Сандре, подобное уединение неприлично. – Голос леди Фанчер был серьезен.

– Я должен был поговорить с мисс Чегуидден о достойном поведении гостей на королевском балу. – Принц хищно улыбнулся.

Эмме хотелось стукнуть его, но рука болела. Она высвободила ее и опустила глаза. Сандре так стиснул ее кисть, что Эмма поранилась собственным кольцом – липкая кровь засыхала между пальцами.

Леди Фанчер это заметила и, вероятно, поняла причину, поскольку взяла Сандре за локоть и повернула к залу.

– Полагаю, ты слышал, что придумала Эмея?

Нет! Эмма шагнула было вперед, остановить леди Фанчер.

Лорд Фанчер покачал головой.

– Слишком поздно, – одними губами сказал он.

Принц раздраженно поморщился.

– Какую бессмыслицу Эмея рассказывает на этот раз?

Лорд Фанчер подал Эмме руку, и они двинулись следом.

– Она решила уехать за границу. – Леди Фанчер была в восторге и, очевидно, ожидала того же от принца.

– Что? – резко спросил Сандре.

Леди Фанчер явно не замечала его неудовольствия.

– Она собирается на зиму в Италию, а летом переедет в Австрию. Это именно то, что ей нужно, она так подавлена.

Они шли сквозь толпу гостей, и Эмма молилась, чтобы леди Фанчер прекратила болтать.

– На какие средства она будет жить? – с деланным интересом спросил принц.

Лорд Фанчер шагнул вперед.

– Я открыл для нее счет, с которого она может снимать деньги, пока будет за границей.

– Вы? – Сандре полоснул его взглядом.

– Меня просила Элеонора, – сказал лорд Фанчер.

– Да. Полагаю, вы должны делать то, что говорит Элеонора. – Сандре усмехнулся, словно удачно пошутил.

Но лорд Фанчер был совершенно серьезен.

– Она просит у меня так мало, и я готов сделать гораздо больше. – Взяв руку жены, он поцеловал ее. – Поскольку мне она дала очень много.

– Вот в чем, мисс Чегуидден, секрет успешного брака. Просите немного, и получите все, что хотите, – сказал принц.

«Мне безразлично ваше мнение», – подумала она.

А вслух сказала:

– Я запомню, ваше высочество. – Она обратилась к леди Фанчер с намерением сменить тему. – Я заблудилась во дворце и вышла на террасу. Даже не представляла, что вид оттуда настолько великолепен.

– Прежний король хорошо выбрал место, правда? – Принц, казалось, потерял интерес к планам Эмеи. – Говорят, единственный способ взять эту крепость – это предательство внутри.

– Именно так и поступило ваше семейство? – спросил лорд Фанчер.

Эмма удивленно посмотрела на него. Он такой спокойный, уравновешенный, тихий. И все же достаточно смелый, чтобы сказать такое Сандре… Он тоже пытается отвлечь принца от намерений Эмеи?

– Это верно, Сандре, наши предки были небезупречны. – Леди Фанчер печально покачала головой.

– Я не знаю эту историю, – сказала Эмма.

– Королевская фамилия Морикадии пригласила графа де Гиньяра посетить дворец, – начала леди Фанчер. – Перед прибытием граф расставил своих людей на ключевых позициях в служебном холле. Он привез в подарок вино со своих виноградников и теперь щедро наливал его. Когда стража потеряла бдительность, де Гиньяр подал условный сигнал. Люди графа открыли задние двери, впустили солдат. И те вырезали королевскую охрану и слуг, надругались над женщинами и повесили короля.

– Какой кошмар, – прошептала Эмма.

– Троянский конь – проверенный временем способ выиграть сражение. – Принца Сандре совершенно не смущала подлость предков.

– Они нарушили главную библейскую заповедь! – парировала леди Фанчер.

– Элеонора, посмотри, что они дали нам, своим потомкам. – Принц обвел рукой сверкающий шумный зал. – Дворец, земли… деньги…

Эмма решила воспользоваться ситуацией.

– С террасы видно, что ваша страна имеет очень сложный ландшафт. Неудивительно, что Мститель ускользнул от вас. – Задержав дыхание, она ждала, клюнет ли Сандре на приманку.

– Ненадолго, – с мрачным удовольствием заметил принц. – Я четко выразил свои пожелания моему кузену Жан-Пьеру, и он лично отвечает за поимку Мстителя.

– А где Жан-Пьер? – огляделась леди Фанчер.

– Охотится. – Скользнувшая по губам принца улыбка ужаснула Эмму, но внешне она оставалась спокойной.

– На Мстителя? – спросила девушка восхищенным тоном.

– Да. Он мой лучший стрелок.

Теперь Эмма почувствовала, как краска сбежала с ее лица.

– Он собирается стрелять в него? Убить?

– Правильно, – сказала леди Фанчер. – Этот Мститель испугал Эмею до смерти.

– Он убил Рики, – отрезал Сандре.

– Вероятно, Мститель убил Рики, а может, кто-то другой. Хоть Рики и был моим кузеном, его не слишком любили. – Прежде чем принц успел возразить, Элеонора добавила: – Упокой Господь его душу.

– Все равно Мститель будет повешен, – сказал принц Сандре. – Люблю вешать таких злодеев.

Отчаяние придало Эмме смелости.

– Я думала, ваш кузен Жан-Пьер собирается застрелить его.

– Какая вы кровожадная, – одобрительно хмыкнул принц. – Нет, Мститель мне нужен живым: на его примере я покажу, что бывает с нарушителями закона. Мы дадим ему помучиться, перед тем как снимем с виселицы. – Сандре поклонился. – Он должен пострадать за то, что напугал такую прелестную леди, как вы.