На старом, громыхающем лифте Наташа поднялась на последний, шестой этаж, нашла нужную ей квартиру и позвонила в звонок с табличкой «Черепанская Т.Н.». Дверь долго не открывали, наконец, послышались шаркающие шаги, и дребезжащий старческий голос настороженно спросил:

— Кто там?

— Таисия Ильинична, я из музея, мне надо с вами поговорить, — проклиная все на свете, натужно соврала Наташа.

Из-за двери не доносилось ни звука — видимо, старушка разглядывала гостью в глазок, решая, стоит ли ей открывать.

— У вас есть документы? — спросила чуть погодя хозяйка.

— Да, конечно. Вот. — Наташа поднесла к глазку скромные музейные корочки.

— Хорошо, — замок щелкнул, дверь открылась, — входите.

В коридоре было темно, и Наташа смогла рассмотреть хозяйку только в комнате. Таисия Ильинична была очень стара. В таблице было указано, что ей семьдесят четыре, но выглядела она на все восемьдесят пять. Старушка водрузила на нос две пары очков и еще раз спросила у Наташи документы. После самого тщательного их изучения она подняла на свою гостью выцветшие, чуть слезящиеся глаза. — И что же, позвольте узнать, привело вас ко мне, дорогая моя?

— Таисия Ильинична, мне поручено предложить вам продать нашему музею находящиеся у вас старинные церковные книги. — Наташа старалась не выказать своего волнения, поэтому говорила ровным, бесцветным голосом.

— Книги? — удивленно переспросила старушка. — Какие книги?

— Евангелие, псалтирь, требник, октоих, часослов, триодь… — начала перечислять по своей бумажке Наташа, но хозяйка ее остановила.

— Постойте-постойте, а кто вам сказал, что это все у меня есть?! — Изумлению хозяйки не было предела.

— Наш зам по науке… Вот, у меня записано: Черепанская Таисия Ильинична — евангелие, псалтирь, требник… — Наташа, изображая старательную исполнительницу, водила пальцем по листку. — А что, у вас их нет? Неужели ошибка? Странно…

— Нет, никакой ошибки нет. Вот это-то как раз и странно!.. — Она пристально взглянула на растерявшуюся Наташу. — Дело в том, девушка, что об этих книгах не знала ни одна живая душа! Ни одна! Откуда же это стало известно вашему заму?

Наташа только пожала плечами. «Вот так фокус! — пронеслось у нее в голове. — И что ж мне теперь делать?… Опять врать?».

Старушка, не дождавшись ответа, решила объясниться.

— Знаете, дорогая моя, я ведь, в сущности, — поповна. Мой дед был священником, а эти книги — все, что от него осталось. Вы, может быть, слышали о массовом уничтожении священнослужителей большевиками? Так вот, моего деда забирали в конце той кампании, и к тому времени он уже понял, что в живых останутся лишь те, кто подчинится новой власти. Эту опоганенную, «зачищенную» церковь он не принял, а ее служителей считал иудами. Вот почему он велел своему сыну, а моему отцу надежно спрятать свои богослужебные книги и ни в коем случае не отдавать их «красным» попам. С тех самых пор они тайно хранятся в нашей семье, никогда и никому ни отец, ни я их не показывали. Поэтому я в высшей степени поражена осведомленностью вашего начальства. Так вам действительно неизвестно, откуда ваш зам узнал о книгах? — повторила свой вопрос хозяйка.

— Мне? Ну что вы, Таисия Ильинична! Понятия не имею, честное слово! — Наташа даже руками замахала.

— Вот я и говорю — странно все это! Очень странно… — Старушка задумалась.

Наташа подождала — хозяйка молчала, и это молчание становилось все более тягостным и неловким. «Ну что ж, кажется, я сделала все, что смогла! — подумала она. — Здесь, как говорится, ловить уже нечего — можно со спокойной душой отправляться дальше!»

— Так вы, Таисия Ильинична, как я понимаю, продавать свои книги не собираетесь? — спросила, вставая, Наташа.

— Отчего же? — пожала худенькими плечиками старушка. — Дедом было заказано отдавать книги в церковь, а про музеи он ничего не говорил… Сколько вы готовы за них заплатить?

Наташа заглянула в бумажку и назвала сумму.

— Да, видно, музеи нынче не намного богаче пенсионеров! — горько усмехнулась хозяйка. — Вы хоть знаете, сколько лет этим книгам? Они же были написаны еще до раскола!

— Таисия Ильинична, извините, но я не могу с вами торговаться. — Наташа напряглась — настал самый неприятный момент. — Мне поручено предложить вам именно эту сумму. Если вы не согласны — так и скажите!

— Хорошо, — сказала старушка, подумав, — будь по-вашему! Видите ли, в последнее время я очень нуждаюсь и… Одним словом, я согласна.

Через четверть часа дело было сделано — Наташа выходила из квартиры с тщательно упакованной пачкой старинных рукописных книг, приобретенных за бесценок. Она была приятно удивлена легкостью, с которой ей удалось заполучить то, что она хотела. А главное, версия с музеем позволяла Наташе чувствовать себя почти спокойно, во всяком случае, она, быстро освоившись с ролью казенного человека, больше уже не казалась себе бессовестной спекулянткой.

Лиха беда начало! По следующему адресу из списка она отправилась уже куда увереннее, а в конце дня и вовсе осмелела. На традиционный вопрос из-за дверей «кто там?» Наташа стала без робости заученно отвечать «из музея!». При этом ее голос звучал с характерной усталой и равнодушной интонацией замученного постоянными вызовами жильцов электрика или сантехника.

Вечером, разбирая улов за день, Наташа попыталась проанализировать свои похождения. Она успела побывать по пяти, адресам, и первое, о чем спрашивали ее хозяева — откуда она узнала об их редкости. Всех этих людей объединяло одно: если они и не хранили свои раритеты в полной тайне, то, как минимум, не выставляли их напоказ. Поэтому, наверное, и сохранили их до сих пор в целости и сохранности.

Это было странно, но еще более удивило Наташу то, что, несмотря на явно заниженную цену, которую она предлагала владельцам, ВСЕ они на ее условия согласились! Кто-то просто не знал истинной стоимости своей вещи, кто-то остро нуждался в деньгах, на некоторых повлиял авторитет известного музея, а кого-то расположила к себе скромная и симпатичная сотрудница, так трогательно стесняющаяся своей щекотливой миссии. Причины были разными, но результат один… — все раритеты перекочевали в Наташину квартиру!

Столь абсолютный успех наводил на раздумья. Наташа предположила, что «рыбка», составляя свой список, позаботилась о том, чтобы ее протеже не сталкивалась с особыми трудностями при выполнении этого задания. Скорее всего, в таблицу попали лишь те клиенты, которым по тем или иным причинам предложение Наташи не могло не прийтись по душе.

Эти выводы внушали оптимизм, от ее утреннего возмущения и стыда не осталось и тени. Наоборот, Наташа, отправляясь ко сну, уже строила планы на завтра, обдумывая, как и где она продолжит свою «охоту».

Назавтра она принялась за дело с утроенной энергией. Наташа без устали моталась по городу — от клиента к клиенту. Скупка опять шла очень успешно, и неприятные мысли о том, что она обманывает и, по сути, обирает людей, пользуясь их неосведомленностью и беспомощностью, появлялись все реже. Зато все чаще Наташе приходило в голову другое: что ее деятельность не лишена пользы, что она выручает людей в трудных ситуациях — ее деньги всегда были очень кстати, — к тому же имея дело именно с ней, а не с какими-нибудь сомнительными скупщиками, ее клиенты не рискуют быть обманутыми или ограбленными.

Через три дня сверхактивного и непрерывного «чеса» с московской частью списка было покончено. Оставалось Подмосковье. Наташа разложила карту и стала отмечать на ней нужные ей города и села. Они были разбросаны по всей области, вскоре Наташа поняла, что без помощи Левчика ей не справиться.

Во-первых, конечно, был необходим какой-то транспорт. Если пользоваться электричками и автобусами, то больше одного-двух клиентов в день ей не осилить. Дело растянется на несколько недель, да и сил отнимет немало. На джипе Левчика можно добить весь список дней за пять-семь.

А во-вторых, пора уже было подумать о том, каким образом сбывать всю эту коллекцию. Нужны были какие-то выходы на антикваров, коллекционеров, оценщиков… Таких знакомых у Наташи, понятное дело, не было. Ну закончит она список — а что дальше? Не в музей же все это, в самом деле, нести… Нет, как ни крути, а без Левчика не обойтись!

20

Левчик не находил себе места. Три дня он не мог дозвониться до Наташи — ее телефон не отвечал с раннего утра и до самого позднего вечера. Он считал, что виной тому их последняя встреча. Нечего было распускать руки, — корил он себя, — конечно, ей это не понравилось, может, даже напугало, вот поэтому теперь она и избегает его! Как ему исправить положение, Левчик не знал и от этого переживал еще сильнее.

Ее ранний звонок застал его еще в постели. Наташа просила его приехать как можно скорее, и Левчик вскочил с кровати, как ошпаренный. С такой бешеной скоростью он, наверное, не собирался даже в армии по тревоге — уже через несколько минут его джип выехал со двора.

Несмотря на ранний час, Наташа встретила его почти полностью одетой, словно собравшейся куда-то идти. Держалась она с ним подчеркнуто строго, если не сказать — официально. Левчика это насторожило, он напрягся — а вдруг его вызвали лишь для того, чтоб объявить окончательный и неутешительный для него вердикт?

Предложив гостю кресло, сама Наташа осталась стоять.

— Лева, мне нужна твоя помощь. Дело в том, что я должна выполнить одно очень важное поручение. — Наташа явно волновалась, голос ее чуть подрагивал. — Но прежде, чем я расскажу тебе о нем, дай слово, что сохранишь все в тайне и не будешь задавать никаких вопросов!

Левчик, улыбнувшись, сдержал вздох облегчения — его самые худшие опасения, к счастью, были напрасны!

— Я с радостью помогу тебе, Наташ, и, клянусь, буду при этом нем, как рыба! Что нужно делать?