Но все это были мелочи по сравнению с главным разочарованием.

Наташа ничего не напутала — рулетка действительно оказалась не карточной игрой, а неким устройством с вращающимся кругом и маленьким шариком. И он действительно прыгал по ячейкам с цифрами, — на какой цифре останавливался шарик, та и выигрывала. Как сделать ставку на тройку и семерку, было понятно, но туз… Никакого туза в рулетке не было и в помине!

«Рыбка» ошиблась? Это было так невероятно, что Наташа растерялась. Она не знала, как ей теперь поступить — отправиться домой, за разъяснениями к компьютеру или все-таки остаться и попытаться самой разобраться в ситуации.

Вернуться домой — значит, снова покорно ждать, когда Ее Величество Золотая Рыбка опять соизволит снизойти до общения с нею. Да и начинать путь к заветному миллиарду с неудачи ей совсем не хотелось. Наташа задумалась. Нет, компьютер ошибиться не мог! Скорее, дело здесь было в другом — под тузом программа подразумевала не карту как таковую, а некий ее общепринятый числовой аналог. Но какой?

Может быть, «рыбка» имела в виду ноль, который на игровом поле был выделен особо? Но ноль здесь назывался «зеро», а вовсе не «туз». Тогда что? Спросить было некого, и растерянная Наташа отправилась бродить по огромному залу с робкой надеждой встретить где-нибудь разновидность рулетки, в которой фигурировал бы туз.

Разумеется, ничего подобного она не нашла, зато Наташа, обнаружила другое. В одной из игр (на столе было написано «Black Jack») производился подсчет очков по картам. Причем, не только по разным семеркам-десяткам, с которыми все было предельно ясно, но и по картинкам. Оценивались как-то и тузы. Наташа подумала — может быть как раз по тому самому общепринятому очковому эквиваленту?

Очки за столом подсчитывались очень быстро, и понять, сколько стоит туз, Наташа не успевала. Отвлекать сосредоточенных игроков своим дилетантским вопросом ей было неловко, а о том, чтоб обратиться к неприступному и мрачному крупье, нечего было и думать…

«Постой-ка… А ведь если это цифровое значение туза и в самом деле общепринято, то, наверное, я — единственный человек в этом зале, которому оно неизвестно! — пришло в голову Наташе. — Значит, и узнать его можно не только за этим столом, а у кого угодно! Вон хоть у того дядьки, что скучает возле бара…»

Она подошла к стойке. При ближайшем рассмотрении мужчина выглядел не скучающим, а, скорее, донельзя расстроенным. Наташа засомневалась — а удобно ли сейчас лезть к нему с таким вопросом. Но мужчина, даже несмотря на кислую мину, располагал к себе, и она решилась.

— Извините, вы не подскажете мне, какой очковый эквивалент туза? — робко задала Наташа свой совершенно нелепый для этого места вопрос.

— Что? — не понял тот.

— Вы не знаете, туз — это сколько очков? — мучительно краснея, еще раз спросила она.

Мужчина смотрел на нее как на полную идиотку, словно не понимая, о чем идет речь. Наташа и вовсе потерялась. Наконец он грустно усмехнулся и сказал:

— Шли бы вы, девушка, отсюда, пока не поздно, — и, отставив недопитый бокал с пивом, встал и пошел к выходу.

— Простите, но вы не ответили на мой вопрос! — бросила упрек ему в спину Наташа.

— Одиннадцать, — буркнул на ходу дядька, едва повернув к ней голову.

Одиннадцать! Ну конечно, одиннадцать! Наташе сразу вспомнилось что-то из детства, Левчик, кажется, рассказывал: туз и десятка — двадцать одно очко!

Итак, три, семь и одиннадцать. Насчет последнего числа еще оставались сомнения, но момент, когда надо было принять решение, наступил. Играть или уходить? Рискнуть или перестраховаться?

Наташа понимала: если туз — это не одиннадцать, то она может проиграть все, в том числе и деньги Левчика. На ней повиснет долг, с которым она долго, даже очень долго не сможет расплатиться. И что тогда? Он, конечно, не приставит ей нож к горлу и не станет требовать немедленно вернуть деньги, но сможет ли тогда она сказать Левчику «нет», если тот, не дай бог, от молчания и вздохов захочет перейти к более активным действиям?

Сомнения громоздились одно на другое, а ноги тем временем сами несли ее к зеленому столу с манящим колесом фортуны. Еще не осознав толком этого, Наташа уже сделала свой выбор. Она будет играть!

Наташа поменяла деньги на фишки по десять долларов и заняла кресло поближе к рулетке, как раз около своих цифр. Ее била нервная дрожь, от волнения она плохо соображала, что делать. В гудящей от напряжения голове осталась лишь одна беспрерывно пульсирующая мысль — «тройка до выигрыша, потом семь и одиннадцать!..»

Как в тумане, она протянула руку и накрыла цифру три своей фишкой. Игра началась. Раз за разом шарик, сделав несколько стремительных кругов по деревянному желобу, со звоном скатывался в одну из ячеек. Раз за разом крупье сгребал лопаткой в числе прочих Наташины фишки. И раз за разом она упорно повторяла свою ставку. Тройка не выпадала. Выпадало тринадцать, тридцать, тридцать три — все, что угодно, только не заветная троечка. Время шло, стопка фишек, лежащих перед ней, неумолимо таяла на глазах. Бабушкины деньги уже были проиграны, в ход пошла тысяча Левчика. Наташа завороженно вела подсчет безрезультатно сыгранных туров и, хоть и старалась не терять надежды, но мерзкое предчувствие полного поражения уже закопошилось где-то в глубине сознания.

Тройка выпала лишь на шестьдесят девятом розыгрыше, как раз тогда, когда Наташа уже готова была пожалеть и раскаяться в этой затее. Но весь ее скепсис вмиг улетучился, как только она услышала долгожданные слова крупье — «выиграло три, красное». Она чуть не задохнулась от волнения — начиналось самое главное!

К стопке выигранных фишек она добавила все, что у нее оставалось, и решительно двинула всю эту кучку на клетку с цифрой семь. Крупье сердито взглянул на нее и строго произнес:

— Максимальная ставка за данным столом составляет двести пятьдесят долларов!

— Но если я хочу поставить больше? — растерялась Наташа — ей и в голову не приходило, что ставка может быть ограничена!

— Перейдите за другой игровой стол. За данным столом максимальная ставка составляет двести пятьдесят долларов! — еще строже повторил крупье.

Легко сказать — перейдите за другой стол! Игру-то прерывать нельзя!

Крупье оставил на семерке разрешенную правилами ставку, а остальные фишки отодвинул к Наташе. Та раздраженно сгребла их к себе, сердито проворчав под нос:

— Дурацкие правила…

— Если хотите увеличить свою ставку на число, ставьте на сплиты, на каре, — негромко посоветовал ей сосед, долговязый нескладный очкарик.

— Сплиты? А что это такое? — заинтересовалась Наташа.

Сосед очень тихо, почти шепотом объяснил ей, что это — смежные клетки на игровом поле. Ставка на сплит делается на два числа, разделенные общей линией, а на каре — на четыре, примыкающие к одному перекрестию. Пока Наташа вникала в суть новых для нее правил, крупье уже запустил шарик. Вот он, цокая, заскакал по ячейкам и, наконец, замер.

Есть!!! Наташа вздохнула и победно улыбнулась — есть!

— Выиграло семь, красное, — объявил крупье.

За столом все разом заговорили, обмениваясь мнениями — надо же, девица выиграла дважды подряд, да еще и на максимальную ставку! На крупье было больно смотреть — парень был так расстроен, словно проиграл не деньги казино, а свои кровные. Он сложил в стопки разноцветные фишки — Наташин выигрыш, — осторожно передвинул ей эту пирамидку и, кисло улыбнувшись, выдавил:

— Поздравляю…

Тут же к нему приблизился весьма серьезный мужчина — видимо, его начальник — и что-то коротко ему шепнул. Крупье обреченно кивнул и, опустив голову, отправился прочь. Его место занял другой молодой человек — жгучий брюнет с колючими маленькими глазками, чем-то похожий на готового к бою матадора.

— Прошу делать, ставки, — предложил он тоном, не предвещающим ничего хорошего.

Наташа огляделась — все игроки за их столом выжидающе смотрели на нее. Ну что ж, сейчас все и решится! Либо она верно разгадала загадку туза, и тогда — победа, либо она ошиблась, и тогда — крах! Она нервно сглотнула и принялась быстро со всех сторон обставлять фишками клетку с двумя единичками. Всего набралось девять столбиков — четыре на смежных линиях, четыре на перекрестиях и один — непосредственно на числе. Оставшиеся фишки она поставила на первую дюжину и на черное.

Сделав ставку, она взглянула на крупье. — тот, не мигая, смотрел на нее. В его глазах отчетливо читался вызов, а еще — едва различимая издевательская ухмылка. От этого взгляда Наташа вдруг снова испугалась — что, если она все-таки ошиблась? Может, пока не поздно, забрать выигранное и — домой?… Ей стало невыносимо жарко. Она попыталась расстегнуть жакет, но руки дрожали, и пуговицы никак не поддавались. Она наклонила голову, чтоб рассмотреть, что же им мешает, а когда выпрямилась, шарик уже крутился в своем желобе!

Все происходило мучительно медленно; Вот шарик стал терять скорость и начал спускаться к летящим навстречу ячейкам… Вот он ударился об одну из них, отскочил к центру колеса, опять вернулся к ячейкам… Наташа не выдержала напряжения и закрыла руками глаза. Замерев, она слушала цоканье шарика по ячейкам. Оно становилось все реже, реже, и…

Взрыв людского гомона грянул разом со всех сторон! Вскочив, Наташа открыла глаза и чуть не лишилась чувств — маленький блестящий шарик мирно лежал в ячейке под номером… одиннадцать!!!

Наташа, разом обессилев, рухнула назад в кресло и, пораженная, прошептала:

— Ай да «рыбка»!.. Ай да волшебница… Вокруг нее собралась небольшая толпа — завистливые игроки, досужие зеваки, работники казино, подсчитывающие сумму ее выигрыша, накаченные лбы из охраны, теснящие любопытных в стороны… Какой-то суетливый и верткий хлыщ все время донимал Наташу одним и тем же вопросом: «Желаете продолжить игру?» Она лишь устало покачивала головой — нет, с нее было довольно! Поскорей бы получить свои деньги, да и домой, к «рыбке»…