– Я думаю, что ты такой красивый, – прошептала она. – Ты самый красивый…

Из груди Ника вырвался тихий стон, и он накрыл ее губы своим ртом. Утоляя ненасытный голод, который терзал его многие недели, он стискивал в объятиях ее мягкое, податливое тело. Его поцелуи были, как грозовой шквал, и все же в них была нежность; и все ему было мало. Наконец, оторвавшись от ее губ, подавляя в себя иные, более неистовые желания тела, Ник прижал девушку к груди.

Несколько минут Ник стоял совершенно неподвижно, и Лорен подняла голову, чтобы заглянуть ему в лицо. Он увидел в ее глазах вопрос и готовность подчиниться его желаниям. Она ляжет с ним хоть здесь; в любом месте, где бы ему ни захотелось.

– Нет, – сказал Ник нежно. – Не так. Я не хочу врываться к тебе и тащить в постель. Что-то подобное я уже совершил в Харбор-Спрингс.

Дерзкая красавица в его объятиях загадочно улыбнулась.

– А ты действительно проголодался? Могу предложить пару поджаренных чулок в придачу к кедам. Или предпочтешь что-нибудь попроще, например, омлет?

Рассмеявшись, Ник коснулся губами ее лба.

– Я прикажу экономке приготовить что-нибудь, пока буду принимать душ. Потом завалюсь спать – прошлой ночью я не сомкнул глаз, – многозначительно добавил он.

Лорен вздохнула с притворным сочувствием и заслужила новый поцелуй.

– Думаю, тебе тоже следует поспать. Потому что сегодня вечером, когда мы вернемся с бала и отправимся в постель, я не позволю тебе заснуть до самого утра.

Ник разгрузил ее машину за пятнадцать минут.

– Заеду за тобой в девять, – сказал он, стоя на пороге. – Нужен строгий вечерний туалет. У тебя есть что-нибудь подходящее?

Лорен очень не хотелось надевать одежду, которая принадлежала любовнице Филиппа Уитворта, но сегодня у нее не было выбора.

– Куда мы поедем?

– В отель «Вестин», на благотворительный бал детской больницы. Я один из спонсоров, так что мне присылают билеты каждый год.

– Это как-то неосмотрительно, – сказала Лорен, смутившись. – Нас могут увидеть вместе.

– Нас обязательно увидят вместе. Это одно из главных светских мероприятий сезона, поэтому я и хочу взять тебя с собой. Что здесь плохого?

Если благотворительный бал – особое светское мероприятие, других сотрудников «Глобал индастриз» там наверняка не будет. Наверное, поэтому Ник не боится, что в офисе пойдут сплетни, решила Лорен.

– Все в порядке, я с удовольствием пойду с тобой, – сказала она и привстала на цыпочки, чтобы поцеловать Ника на прощание. – Я пойду с тобой хоть на край света.

Глава 17

Ник был ослепителен в элегантном черном смокинге и белоснежной рубашке со строгим галстуком-бабочкой – просто дух захватывало!

– Потрясающе выглядишь, – мягко заметила Лорен, открывая дверь.

Глаза Ника восхищенно блестели, когда он любовался живыми чертами ее лица и сияющими золотистыми волосами, заплетенными в косы и уложенными в сложный изящный узел на затылке. Мучительно долго рассматривал полные кремовые груди, едва прикрытые вырезом черного бархатного облегающего платья. Оценил длинную юбку с разрезом от колена до пят.

– Тебе нравится? – спросила Лорен, подавая ему черную бархатную накидку, подбитую белым атласом.

– Я их обожаю, – ответил Ник, и Лорен покраснела, когда поняла, что он имеет в виду.

Отель «Вестин» располагался в величественном «Ренессанс-центре» в деловой части Детройта. В честь бала от мостовой до главного входа отеля разостлали красную ковровую дорожку, по обе стороны которой были установлены многочисленные телевизионные камеры. Когда шофер Ника остановил лимузин, к нему устремились репортеры с фотоаппаратами наперевес.

Швейцар распахнул дверцу, и Лорен вышла из лимузина, за ней последовал Ник. Под вспышки фотокамер взял ее под руку; телекамеры следили за каждым их шагом по красному ковру.

Первым, кого увидела Лорен, войдя в переполненный бальный зал, был Джим. Он тоже их заметил, и его глаза загорелись веселым блеском, который он тщетно старался погасить. Но Лорен заметила, что Ник колебался, прежде чем пожать руку, которую протягивал ему Джим.

– Что-то ты рано вернулся из Чикаго, – заметил Джим, не обращая на холодный прием со стороны друга. – Интересно, почему?

– Ты отлично знаешь, почему, черт тебя подери, – мрачно ответил Ник.

Брови Джима вопросительно приподнялись, но он взглянул на Лорен веселым взглядом светло-карих глаз.

– Я бы сказал, что вы потрясающая красавица, но как раз в этот момент Ник уже прикидывает, не набить ли мне морду.

– Почему? – изумилась Лорен, оглядываясь на Ника – его лицо казалось высеченным из гранита.

Джим с усмешкой ответил:

– Все дело в двух десятках алых роз и в поцелуе, которому он стал свидетелем. Ник оставил девушку, которую я когда-то любил, но не успел позвать замуж. Ему надоело ждать, пока я наберусь храбрости, вот он и послал Эрике два десятка…

Оставив обиду, Ник весело рассмеялся.

– Негодяй, – добродушно воскликнул он, и на сей раз его рукопожатие было вполне искренним.

Этот вечер стал для Лорен волшебным. Головокружительный аромат цветов, тихий звон хрустальных люстр, великолепная музыка. Она танцевала с Ником и стояла рядом с ним, когда он представлял ее своим знакомым – казалось, Ник знал здесь всех. Вокруг них собиралась толпа, едва они сходили с площадки для танцев или делали перерыв, чтобы выпить бокал шампанского. Лорен видела, что Ник уважает и восхищается ею, и сама очень им гордилась. А Ник гордился ею – Лорен видела это по его сияющим глазам, когда он знакомил ее с кем-нибудь из своих друзей, в манере властно обнимать за талию…

– Лорен?

Уже перевалило за полночь. Они танцевали; девушка запрокинула голову и улыбнулась любимому.

– Да?

– Я бы хотел сбежать отсюда. – Лорен видела огонь желания в его серых глазах и кивнула, без возражений позволив Нику увести ее из зала.

Она уже решила, что это был самый прекрасный вечер в ее жизни, когда услышала знакомый голос. Она вздрогнула; возбужденная нервная система несла панический ужас в каждую клетку ее тела.

– Ник, – сказал Филипп Уитворт, чуть повысив голос и глядя с притворной сердечностью. – Как я рад тебя видеть.

Кровь застыла в жилах Лорен, и она взмолилась, что было сил – о, нет! Не так, и только не здесь!

– Никак не ожидал увидеть здесь эту юную леди, – любезно добавил Филипп. Приподняв брови, он вопросительно поглядел на Лорен, отчего та смогла облегченно вздохнуть – значит, Филипп не собирается сообщать Нику об их родстве.

Не успела Лорен отвести глаз от Филиппа, как увидела рядом с Ником Кэрол Уитворт. Мать и сын смотрели друг на друга, как благовоспитанные, но совершенно чужие друг другу люди. Худощавая царственная блондинка и высокий темноволосый красавец, у которого были ее серые глаза. С прохладной учтивостью Ник представил их как «Филиппа Уитворта и его супругу Кэрол».

Спустя несколько минут в лимузине Лорен почувствовала на себе взгляд Ника.

– Что случилось? – наконец спросил он.

Лорен судорожно вздохнула.

– Кэрол Уитворт приходится тебе матерью. Мэри рассказала мне несколько дней назад.

Выражение его лица не изменилось.

– Да, это правда.

– На месте твоей матери, – едва слышно прошептала Лорен, отвернувшись к окну, – я бы ужасно тобой гордилась! Смотрела бы на тебя и каждый раз думала – этот умный, красивый, элегантный, сильный мужчина мой сын…

– Твой возлюбленный, – прошептал Ник, обнимая девушку и целуя с нежной настойчивостью.

Лорен провела рукой по его темным волосам.

– Я тебя люблю, – прошептала она, едва касаясь губами его губ.

Его сильное тело дрогнуло в радостном облегчении.

– Я начинал опасаться, что ты никогда этого не скажешь.

Лорен уткнулась ему в плечо. Но ее спокойствие оказалось недолгим. То, что Филипп ее не разоблачил, еще ничего не значило. В душе Лорен проснулась тревога. Притворившись, что незнакома с Филиппом и Кэрол, она стала участницей преступного заговора, в некотором смысле, выставив Ника на посмешище. Лорен чувствовала, как сжимается ее сердце, охваченное паническим страхом. Нужно признаться Нику; она сделает это после того, как они займутся любовью. Нужно разорвать эту паутину лжи, в которой она совсем запуталась!

Когда они добрались до ее квартиры, Ник снял с Лорен бархатную накидку и аккуратно повесил на спинке стула. Пальцы принялись расстегивать пуговицы смокинга, и Лорен уже едва могла справиться с волнением. Она отошла к окну, пытаясь взять себя в руки, и услышала, как сзади подошел Ник.

– Хочешь выпить? – спросила она дрожащим голосом.

– Нет. – Его руки легли ей на талию, а губы коснулись виска томительным поцелуем. С замиранием сердца чувствовала Лорен их теплое прикосновение к мочке уха, к затылку… руки Ника неторопливо гладили ее спину. Потом одна ладонь обняла бедро, а другая легла поверх едва прикрытой бархатом груди. Каждое прикосновение зажигало Лорен чувственным восторгом. Когда пальцы Ника уверенно скользнули внутрь корсажа, она ощутила требовательный зов его распаленной плоти.

Руки Ника обняли ее за плечи, и она упала в его объятия. Желание пронизало ее тело, и она таяла под его неспешными поцелуями, которые становились все настойчивее, возбуждая ее ненасытным напором. Язык Ника скользнул вглубь ее рта, обещая неземное наслаждение.

Ее снедали любовь и безумный страх потерять любимого. Лорен тянулась к Нику, чтобы разделить и подарить страсть. Она ласкала языком его губы, ощущая в ответ, как его руки стискивают ее бедра; гладила спину и плечи…

Желание туманило мозг, однако Ник все же отдавал себе отчет в том, что Лорен целует его так, как ни разу не поцеловала раньше, и что она двигает бедрами, искусно управляя его возбуждением, которое накатывало на него могучими волнами. Тем не менее он не смел сравнивать раскрепощенную красавицу, которую сжимал в объятиях, с неловкой смущенной девочкой в Харбор-Спрингс, пока проворные пальцы Лорен не начали расстегивать его рубашку.