– Просто прекрасно, юная леди, – не менее любезно ответил он и улыбнулся.

Затем повернулся к Нику и обрушил на него ворох сведений:

– Там, на яхте Миддлтонов, режутся в «двадцать одно», да так, что чертям тошно! Биби Леонардос только что спустила двадцать пять тысяч, Трейси Миддлтон ставит по три тысячи раз за разом, у Джорджа в двух сдачах вышли четыре карты одной масти. Шанс получить такую комбинацию уже один к четырем тысячам, а уж дважды подряд – это приблизительно…

Продолжая любезно улыбаться, Лорен положила голову на грудь Ника и прильнула к его горячему телу.

Ее не очень интересовали подсчеты Дейва, комментирующего результаты карточной игры. Мало того, что она озябла, так еще и очень устала и хотела спать. Девушка с трудом подавила зевок, за ним другой. Через несколько минут ее глаза закрылись сами собой.

– Кажется, Ник, я усыпил твою даму, – виновато сообщил Дейв, который уже переключился с карт на футбол, рассуждая о шансах своей любимой команды в ближайшей игре.

Лорен попыталась выпрямиться и улыбнуться сквозь сон, и Ник, наблюдая за ней, едва не рассмеялся.

– Кажется, – сказал он, – Лорен пора в кроватку.

Дейв взглянул на девушку и подмигнул Нику.

– Счастливец!

Махнув на прощание рукой, он повернулся и зашагал к дому.

Обняв Лорен покрепче, Ник зарылся лицом в ее душистые волосы.

– Он прав, Лорен?

Она потерлась носом о его теплую руку.

– В чем? – сонно пробормотала Лорен.

– Что сегодня я буду счастлив?

– Нет, – ответила она.

– Так я и думал, – усмехнулся он. Потом заглянул в ее сонное лицо и покачал головой.

– Идем – ты уже почти спишь. – Придерживая Лорен плечи, он повел ее к дому.

– Мне понравился этот мистер Счетовод, – сообщила она.

Ник искоса взглянул на нее и усмехнулся.

– На самом деле его зовут Мейсон. Счетовод – это прозвище.

– Математический гений, – восхищенно заметила Лорен. – И он очень милый. Такой дружелюбный, а еще он…

– Букмекер, – перебил ее Ник.

– Кто-кто? – от удивления Лорен даже запнулась.

Несмотря на поздний час, дом был ярко освещен, а вечеринка только набирала обороты.

– Эти люди вообще спят когда-нибудь? – спросила Лорен, когда Ник открыл дверь, и на них обрушились раскаты громкого смеха.

– Нет, если это зависит от них, – ответил он, беглым взглядом окидывая происходящее. Потом спросил у слуги, какую комнату отвели Лорен, и повел ее вверх по лестнице. – Сегодня я буду ночевать в «Бухте». Завтра мы проведем там целый день – одни.

Он распахнул перед Лорен дверь ее спальни и добавил:

– Ключи от твоей машины у дворецкого. Тебе нужно будет просто повернуть на север, когда съедешь с подъездной дороги, и проехать две мили до первого поворота налево. «Бухта» стоит в конце дороги, других домов там нет, так что не перепутаешь. Буду ждать тебя к одиннадцати.

Лорен возмутила самонадеянная уверенность Ника в том, что она непременно приедет к нему домой и станет делать то, что он захочет.

– Может, неплохо бы спросить, хочу ли я быть там наедине с тобой? – ехидно поинтересовалась она.

Ник потрепал ее по щеке, точно девятилетнюю девочку, и улыбнулся.

– Ты этого хочешь. А если нет, поворачивай на юг и езжай к себе в Миссури, только и всего. – И прильнул к ее губам долгим, пылким поцелуем. – Увидимся завтра в одиннадцать.

Лорен рассердилась.

– Если я не решу, что мне все-таки лучше отправиться в Миссури, – дерзко выпалила она.

Ник ушел, и Лорен упала на постель. Она попыталась улыбнуться, но ее губы дрожали. Как может мужчина быть таким самоуверенным? Таким высокомерным – и вместе с тем таким неотразимым? У нее ни разу не было серьезного романа – все время отнимали то учеба, то работа. Но Лорен была взрослой женщиной и знала, чего хочет. А хотела она Ника. В нем было все, о чем ей мечталось. Сильный, хорошо воспитанный, образованный, умный, с отличным чувством юмора. Красивый, сексуальный…

Вся во власти счастливого волнения, Лорен обняла подушку, прижала к груди и стала тереться о белую ткань щекой, будто о белую рубашку Ника. Этот мужчина затеял игру, разжигая ее желание, а Лорен хотела его завоевать. Значит, нужно, чтобы он ее полюбил! Стать для него особенной! Поэтому ей придется стать непохожей на других его женщин.

Перевернувшись на спину, Лорен смотрела в потолок. Не иначе, Ник слишком уж в ней уверен, решила она. Например, даже не сомневается, что она приедет к нему домой. Хорошая доза неуверенности собьет с него спесь и сыграет на руку ей, Лорен. Итак, завтра она опоздает – как раз настолько, чтобы он начал сомневаться в том, что она приедет. Половина двенадцатого – в самый раз; к этому времени Ник решит, что ее не будет, но сам не успеет никуда уехать.

И Лорен заснула, прижимая к себе подушку. На ее губах блуждала улыбка. Ее сон был исполнен мира и покоя, а также счастливой уверенности женщины, которая знает, что встретила человека, который предназначен ей судьбой.

Глава 6

Следуя разработанному плану прибыть в «Бухту» с некоторым опозданием, Лорен взяла у дворецкого ключи от машины, чтобы оказаться на дороге в двадцать минут двенадцатого. Но ее ждал неприятный сюрприз – выезд перегораживали, по меньшей мере, шесть машин.

Когда владельцы машин были опознаны, ключи найдены, а машины переставлены, было уже без пятнадцати двенадцать, и Лорен сходила с ума от волнения. Вцепившись в руль, она вылетела на главную дорогу. Что, если Ник не станет дожидаться?

Ровно через две мили от дома Миддлтонов она увидела слева дорогу и скромный деревянный указатель, на котором было написано «Бухта». Туда Лорен и поспешила свернуть и понеслась вниз по крутому спуску петляющей в густом лесу дороги, распугивая по пути кроликов и белок.

В конце подъездной дорожки показался дом – впечатляющее строение из стекла и грубо обтесанных кедровых бревен. Прямо из приключенческого романа – такому дому стоять бы на вершине утеса над Тихим океаном. Возле дома Лорен резко затормозила, схватила сумочку и торопливо пошла по дорожке, вымощенной известняковыми плитами, которая вела к дверям главного входа.

Она позвонила в дверь и подождала. Позвонила еще раз и подождала немного подольше. Нажимая кнопку звонка в третий раз, девушка уже понимала, что ей не откроют. Никого не было дома!

Лорен печально обвела глазами маленькую ухоженную лужайку перед домом. Обходить дом вокруг не имело смысла – он располагался на крутом берегу, который обрывался к воде на сотню футов вниз – просто дух захватывало, и на самом краю, повисая в воздухе, была положена палуба из кедровых досок.

Ник не захотел дожидаться ее, горько размышляла Лорен. Она не появилась вовремя, и он, должно быть, решил, что она отбыла в Миссури. Собственной машины у Ника не было, и он, скорее всего, уехал куда-нибудь с хозяином этого великолепного особняка.

Чуть не плача, Лорен пошла по дорожке назад. Что за глупое положение! Не может же она сидеть на пороге дома и ждать в надежде, что Ник в конце концов появится – хотя бы к ночи. И вернуться к Миддлтонам не может, поскольку там она была гостьей Ника. Нужно было как следует подумать, прежде чем затевать игры с мужчиной, который, несомненно, был мастером в этом деле. Из-за собственной глупой затеи ей, в конце концов, придется провести этот чудесный день в пути домой!

Проглотив стоящий в горле ком, Лорен открыла дверцу машины и кинула сумочку на пассажирское кресло. Задержалась на миг, чтобы бросить последний взгляд на дикую красоту местности, и вдруг заметила каменные ступеньки, вырубленные между деревьями прямо в массиве скалистого берега. Откуда-то снизу доносились странные звуки, будто звяканье металла о металл. Несомненно, ступеньки вели вниз, на пляж, и там кто-то был. С гулко бьющимся сердцем Лорен побежала по крутым ступенькам вниз.

На нижней ступеньке она остановилась, вне себя от радости и облегчения, потому что заметила знакомую фигуру. Ник! На нем были только белые теннисные шорты. Пригнувшись, он что-то делал с мотором небольшой лодки, подтянутой к узкой полоске песчаного пляжа. Некоторое время Лорен просто наблюдала за ним, восхищаясь его мужской красотой – разворотом широких плеч, мускулистыми руками и сильной спиной. Загорелая кожа Ника сияла на солнце, как бронза.

Пока она так стояла, Ник закончил работу и посмотрел на наручные часы. Потом медленно повернул голову направо. Ник был совершенно неподвижен, и Лорен с трудом оторвала от него взгляд, чтобы посмотреть, что привлекло его внимание. Ее затопила волна нежности. На песке были расстелены одеяла, которые заслонял от солнца огромный пляжный зонтик. На льняной скатерти Ник заботливо расставил хрустальные бокалы и фарфоровые тарелки, к которым прилагались серебряные приборы. Сбоку стояли три плетеные корзинки для пикника. Из-под приоткрытой крышки одной из них виднелось горлышко бутылки.

Должно быть, ему пришлось побегать по этим крутым ступенькам, подумала Лорен. Всего лишь несколько минут назад она с тоской размышляла о том, что Ник не захотел ее дожидаться. Поэтому сейчас доказательство того, насколько она ему небезразлична, тронуло ее до глубины души.

Однако умиляться не стоит, поспешила она одернуть себя, безуспешно стараясь не улыбаться. В конце концов, это просто заботливо обставленная сцена для того, чтобы ее соблазнить. То есть попытки соблазнить, поправилась Лорен и усмехнулась про себя.

Она провела руками по ярко-зеленому топу из бархатистой ткани, подобранному в тон шортам, и решила, что нужно сказать что-нибудь остроумное в знак приветствия. И Ник, разумеется, будет держаться весело и непринужденно и сделает вид, будто не заметил ее опоздания. С этим сценарием наготове Лорен шагнула вперед. Но, к сожалению, ничего остроумного она придумать так и не смогла, поэтому просто весело крикнула:

– Привет!

По-прежнему припав на одно колено, Ник медленно обернулся. В его руке был зажат разводной ключ. Обхватив второе колено рукой, он разглядывал ее холодным, непроницаемым взглядом серых глаз.