— Уже, — бормотала Джессика, — уже разгружают. В любой момент Мстителя может разнести взрывом на кусочки. Марианна, у твоей матери был черный плащ? Желательно с капюшоном?

— Да.

— Могу я одолжить его на время?

— Конечно. Как ты собираешься сообщить об этом Мстителю?

— Времени нет. Но думаю, что смогу. Я проберусь туда ночью и попытаюсь предупредить его.

Марианна посмотрела на Джессику и подняла бровь.

— Не будь дурой вроде меня. Я купилась на сладкие речи этого исчадия Питмана, и ему были нужны только отцовские денежки.

— Я уверена, что Мститель втайне мечтает о моем судне. Пойдем. Ищи плащ, а я придумаю план.


Джессика лежала на холодной, сырой земле и ждала. Она лежала в своем укрытии уже несколько часов и ждала, ждала. За это время она успела выяснить местоположение всех английских солдат, спрятавшихся за деревьями в ожидании сигнала поджечь свои пороховые заряды.

Но ничто не говорило о присутствии Мстителя. По мере того как тьма сгущалась, Джессика все напряженнее вглядывалась в ночные тени.

Сейчас или очень скоро что-то должно произойти. Ее тело затекло и болело от долгой неподвижности. Но она напряженно, до рези в глазах, продолжала всматриваться в очертания склада в самом центре рокового круга. Часовые, бродившие вокруг склада, над чем-то засмеялись. Потом один из них отошел в сторону, как будто ему понадобилось в кусты по нужде. Минуты шли за минутами, а часовой не возвращался.

Джессика напряглась. Если что-то произойдет, сейчас самое время. Она ничуть не сомневалась, что часовой исчез не без помощи Мстителя. Второй солдат пошел следом за приятелем и тоже пропал. Ничто не нарушило ночную тишину. Как ни прислушивалась Джессика, не было ни одного постороннего звука.

Она продолжала следить за складом. Мститель должен появиться именно там. Но она ничего не видела и не слушала. Ей уже стало казаться, что она ошиблась, как вдруг она заметила какое-то шевеление справа и тут же резко крикнул Голубь. Это был сигнал, и солдаты приготовились поджечь фитили, точнее, пороховые дорожки, идущие к главным зарядам вокруг склада. Джессика ничего не увидела. Но, очевидно, кто-то что-то все же заметил.

Ни минуты не раздумывая, плохо осознавая, что делает, Джессика выскочила из своего укрытия и опрометью бросилась бежать по направлению к складу. У нее достало ума не кричать, потому что, если, конечно, она живой выберется из этой передряги, ей не хотелось, чтобы ее потом опознали по голосу.

Из густой тени возле склада выступил Мститель.

— Джессика, — ахнул он.

— Это ловушка, порох взорвется.

Не теряя и доли секунды, он схватил ее за руку и побежал. Вокруг они слышали зловещее шипение пороха.

Они были уже у самой опушки леса, как вдруг Мститель сбил Джессику на землю и закрыл сверху своим телом.

Прозвучал оглушительный взрыв, стократ усиленный тишиной ночи. Джессика едва не потеряла сознание, глубже вжимаясь в землю под большим телом Мстителя.

Казалось, взрыв все еще звучал в ее голове, когда он соскочил с нее, опять схватил за руку и поволок в лес. Джессика с трудом следовала за ним, спотыкаясь на каждом шагу о камни и корни, так некстати попадавшие под ноги. Он явно видел в темноте, совсем как кошка.

Мститель втянул Джессику под откос крутого оврага и втолкнул под корни наполовину вывороченного дерева. Он прижал ее голову к своей груди, и Джессика слышала, как неистово колотится его сердце. Над ними послышались шаги, крики, кто-то бежал. Мститель обнял Джессику.

Она почувствовала влагу под руками и хотя не могла шевельнуться, чтобы посмотреть, — поняла, это — кровь.

— Ты ранен, — прошептала Джессика. Вместо ответа он крепко поцеловал ее. Она ощутила благодарность в этом поцелуе. Солдаты пробежали мимо.

— Я должен доставить тебя домой. Они разыскивают женщину. Чем скорее ты наденешь свою ночную рубашку, тем лучше. Ох, ради Бога, Джессика, не надо тебе было это делать. Питман тебя заподозрит. Пойдем.

Он не дал ей времени для ответа, а повел за собой вдоль берега ручья. Они шли очень быстро, скрываясь в тени деревьев, продирались сквозь колючие кусты, вверх по склону холма, потом вниз. Некоторое время они брели прямо по воде, пробираясь к дому Джессики в обход, избегая прямой дороги.

— У них собаки, — прошептал Мститель, и это были его единственные слова за весь путь. Джессика попыталась рассмотреть, куда его ранило, но было слишком темно.

Возле дома Таггертов он ненадолго остановился, чтобы забрать у Джессики черный плащ.

— Его они тоже станут искать. Иди. — Она повернулась, но он остановил ее за руку. — Спасибо тебе, Джессика. — Ей хотелось, чтобы он поцеловал ее, но Мститель просто исчез в темноте.

Элеонора ждала ее.

— Джесс, Бог ты мой, Джесс, что ты натворила на этот раз? — расспрашивала она Джессику, растерзанную, с дикими глазами.

— Я тебе завтра расскажу. Я весь вечер была дома, легла рано. Мы ничего не знаем. Поняла? Помоги мне раздеться.

— Джесс, у тебя все руки в крови, что случилось?

— Это его кровь, — ответила Джессика, хватая тряпку и оттирая кровь, в то время как Элеонора уже набрасывала на голову сестры ночную рубашку. — Его ранило, когда он меня собой закрыл.

Дверь затрещала от грубого стука.

— Я была весь вечер дома, — повторила Джессика. — Подождите минуту, — крикнула она в сторону двери. Зевая и почесывая голову, она ответила на стук.

— Кто там?

Один за другим в комнате стали собираться дети.

— Открывайте, именем короля. Джесс отворила, и в дом ввалилось восемь солдат. За их спинами маячил Джон Питман.

— Где вы были сегодня вечером? — вкрадчиво поинтересовался Питман, впиваясь своими гадючьими глазами в лицо Джессики.

— Спала, пока меня таким вот манером не разбудили, — ответила Джессика, ее покрасневшие глаза храбро встретились со взглядом Питмана. — Что случилось?

— Обыскать это место, — скомандовал Питман. — Все подозрительное — ко мне. Ищите черный плащ!

— Боюсь разочаровать вас, но в моем гардеробе черный плащ отсутствует, — спокойно ответила Джессика. — Не были бы вы столь любезны сказать мне, что все это значит?

Питман испытующе посмотрел на Джессику:

— Сегодня ночью был взорван порох. Предполагалось подорвать вместе с ним и Мстителя, но какая-то женщина помогла ему избежать кары.

— Вы что ж, думаете, я это сделала? После того как он со мной обошелся? Да вы должны подозревать меня в последнюю очередь.

— Вот вся одежда в этом доме, сэр, — прервал их диалог солдат, выкладывая на столешницу ворох детских одежек и два женских платья.

Питман медленно поднял глаза на Элеонору, перевел взгляд на растерянных и ошеломленных детей, потом на спокойно зевавшую на своем стуле Джессику, которая, казалось, ждет не дождется, когда можно будет вернуться, обратно в постель. Питман спросил у солдата штык и неторопливо, с наслаждением, садистски улыбаясь в лицо Джессике, порезал одежду детей в мелкие клочья.

— Она была здесь, — протестующе воскликнул Натаниел. — У меня зуб болел, она от меня не отходила.

Джессика притянула рассерженного брата к себе и взяла за руки, чтобы он, не дай Бог, не кинулся на Питмана.

— Давайте-ка посмотрим, может быть, мы сумеем на примере этой семейки отучить остальных помогать Мстителю, — сказал как бы в раздумье Питман. И резко скомандовал:

— Всех из дома!

Женщин и детей грубо выволокли наружу, и они стояли, сбившись в кучку, слушая, как крушат их жилище. Дети в испуге спрятали лица, уткнувшись в ночные рубашки Элеоноры и Джессики. Только у Джесс и Ната достало духа смотреть, что происходило внутри дома, сквозь открытую дверь. На их лицах маской застыло одинаковое выражение — смесь гнева и ненависти.

Вслед за солдатами из дома вышел Питман.

— Факелы! Сжечь этот притон! — приказал он.

— Это будет ваш последний шаг на этом свете, — послышался сзади чей-то голос. Александр Монтгомери, собственной персоной, восседал боком в дамском седле верхом на сером муле. Поверх ночных одеяний на нем красовался шикарный шлафрок в голубую и белую полосочку, парик — лихо, но криво нахлобучен. Он нацелил дула двух внушительных дуэльных пистолетов в голову Питмана. В общем и целом Александр выглядел преуморительно, если бы не пистолеты.

Натаниел подбежал к Алексу и взял его мула под уздцы. — Это дело касается интересов короля, никак не вас, Монтгомери, — обратился к нему Питман. — Вы прекрасно отдаете себе отчет в том, что означает посягательство на жизнь офицера его величества.

— Поджег домов, женщин и детей ничего общего не имеет с интересами его величества. Если вам нужен Мститель, почему вы не займетесь им, вместо того чтобы вымещать злобу на этих беззащитных созданиях?

— Вот она, — Питман пальцем указал на Джессику, — вот эта что-то знает. Мстителю помогла женщина.

— И она, по-видимому, успешно продолжает при нем и пребывать, врачуя его рану. Я слышал, на листьях обнаружили кровь. Почему бы вам не обыскать дома и не выяснить, кого нет на месте?

Питман, прищурившись, посмотрел на Алекса.

— Мы с вами еще не закончили, Монтгомери. Я увижу вас завтра.

Алекс продолжал держать Питмана на мушке до тех пор, пока он и солдаты не взобрались на лошадей и не ускакали из бухты.

Когда затих перестук конских копыт, Элеонора бросилась к Алексу:

— Ох, Александр, ты был великолепен!

— Ах, оставь. Ты не помогла бы мне лучше слезть с этой дурацкой скотины?

— Да, конечно. Джессика, правда, он был великолепен? — спросила сестру Элеонора, помогая Алексу справиться с его толстыми ногами, еще более толстым пузом и спешиться наконец.. Она обернулась к Джессике, но та медленно вводила детей обратно в дом.

Алекс отмахнулся от Элеоноры и последовал за Джессикой внутрь. Сломано было абсолютно все. Ни один предмет нехитрой утвари не был обойден вниманием солдат. Ничего целого не осталось.