— Люблю тебя. — Она поцеловала меня. Я сказала ей, что тоже ее любила, и пождала с минуту, прежде чем выключить телевизор и поставить тарелки в посудомоечную машину. Я старалась не торопиться, идя в свою комнату, потому что хотела насладиться моментом перед звонком. Это было почти мучительно. Я умылась и переоделась в пижаму, а потом уселась на кровать, с нетерпением уставившись на телефон.

— Бренна. — Его голос звучал уже сонно.

— Эй, Джейк. — Я свернулась калачиком на своей постели. — Как дела?

— Довольно здорово. Я получил согласие удивительной девушки встречаться со мной.

— В самом деле? Она что, очень отчаянна? — подразнила я.

— О, да. В течение всего свидания она не могла не прикасаться ко мне. Бедняжка. Думаю, она одержима.

Мне нравилось то, что мы вместе могли шутить о нас. Я боялась одной только мысли, что все могло стать слишком серьезным или слишком глупым. Я действительно мало знала о знакомствах или наличии бойфренда. Для меня все было в новинку.

— У тебя усталый голос, Джейк.

— Я не настолько устал, чтобы не говорить с тобой, — сказал он и зевнул.

— Думаю, ты слишком устал, чтобы вообще бодрствовать. — Я раскрыла книгу и посмотрела на его улыбку на черно-белой фотографии.

— Ты слишком долго не звонила мне, — обвинил он сладким голосом.

— Я хотела смаковать этот момент, — сказала я спокойно и смутилась.

— Ты очаровательна. — Потребность во сне заставила его вдруг стать пробивным.

— Ты совершенно неотразим, — прошептала я. — Пора спать, Джейк.

— Скажи мне, что не можешь без меня, — настойчиво попросил он.

— Я не могу дышать, не смотря на твое фото, — я лгала, но эта ложь была во благо.

— У тебя есть мое фото? — он был удивлен.

— Одно. Сегодняшнее. То, из холла кинотеатра.

— Ах, то самое, где виден скол на моем зубе. — Его голос был невнятен, сонлив.

— Оно самое.

— Тебе оно нравится? — Он казался удивлен.

— Ты хорошо там получился.

— Бренна. — Мое имя было вздохом на его губах. — И как это ты видишь во мне только хорошее?

— Потому что ты хороший, — просто сказала я. — И это все. Спокойной ночи, Джейк.

— Если я хорош, то ты в тысячу раз лучше, чем самая лучшая, — сонно сказал он.

— Добрых снов, Джейк, — повторила я, думая о его голове на подушке и телефоне, лежащем в расслабленной руке.

— Спокойной ночи, Бренна. Я завтра буду в техникуме.

— Хорошо. Я тоже. Спать. — Я нажала на телефоне отбой.


Итак, мой мир начал медленно вращаться вокруг Джейка Келли. Он был моим парнем, но больше, чем мог бы быть друг, о котором я когда-либо думала. Не только с физической стороны, хотя я любила и этот аспект. Джейк всегда уважительно относился к тому, что у меня не было опыта, к моей осторожности, не торопил. Школьная жизнь сосредоточилась для меня вокруг Джейка, и я с нетерпением ждала встреч с ним. Саксона же я избегала.

После уикенда в кино Саксон был скрытен и холоден со мной. Мы больше не ходили вместе из кабинета в кабинет, а то, что я продолжала сидеть за ланчем за одним столом с ним и его друзьями, так это только от нежелания заводить новые знакомства. Я мало кого знала, да и ученики еще в первый год высшей школы давно уже разбились на группы.

Лучшая часть моего дня начиналась после ланча, когда я садилась на свой велосипед и ехала в техникум, хотя погода становилась все холодней, и ветер продувал даже сквозь несколько слоев одежды. Я толкала ногами педали, желая поскорее доехать до Джейка. В отличие от Саксона, с ним всегда работалось легко. Я любила, когда мы сидели напротив друг друга в молчании, улыбаясь, когда встречались глаза над столом. Иногда он ловил мою ногу под столом носком ботинка и проводил им вдоль нижней части моей голени, вверх и вниз. В это время он никогда не смотрел на меня, и это делало его еще более очаровательным. Мне нравилось ощущение от скольжения его немного жесткого ботинка по мягкому изгибу моей ноги.

Морозным вечером четверга он проводил меня к велосипеду.

— Холодает. — Его зубы немного отстукивали.

— Не страшно, лучше иди. — Я плотно обмотала ​​шарф вокруг рта и носа, натянула шапку на уши.

— Ты похожа на снеговика. — Он протянул руку, чтобы спрятать мои торчащие волосы обратно под шапку.

Я знала, он волновался обо мне, но порой это казалось смешным. Это он ходил в потертой куртке и дырявой шапке. Его ботинки протерлись, шнурки износились, а ткань джинсов стала настолько мягкой, словно шелк. Я понятия не имела, как он добирался на работу или домой и каков его дом — место, куда он возвращался. Я не знала, где он спал, и была ли у него своя комната. Или кровать. А может быть, он спал на диване. Или еще хуже.

Я моргнула от этой мысли, заставляя себя посмеяться его шутке. Я была рада, что он не мог видеть большую часть моего лица из-за «антихолодного» наряда.

— Этому снеговику лучше ехать скорее, пока Мама Снеговик не вылила на него свою ледяную ярость.

— Не могу поверить, что твоя мама все еще разрешает тебе ездить в школу таким образом, — уклонился Джейк.

Я вздохнула:

— О-о-о, только не ты! Мне нравится ездить на велосипеде. Это заставляет меня чувствовать себя независимой.

— Это самая холодная зима, которую я только помню, Бренна. Ты наверняка слышала жалобы братьев Зинга на то, что некоторые культуры побило морозом. Не могу дождаться, пока смогу отвозить тебя домой. — Он, прищуриваясь, посмотрел на небо. — Похоже, будет снег. Даже пахнет снегом. — Он взволнованно посмотрел на меня.

— Мама запрещает ездить на велосипеде по снегу. Если завтра пойдет снег, я сяду на автобус, — пообещала я.

— Точно будет снег, — сказал он, зажав ногами переднее колесо моего велосипеда и сжав руками руль. — Скорее езжай домой. — Он опустил шарф и быстро, с небольшим голодом, поцеловал меня.

Я прильнула к нему, пытаясь найти баланс между спокойным поцелуем со смаком и страстным порывом чувств, которые должна была держать внутри. Если бы я отпустила его, отодвинулась, как того просило мое тело, в голове Джейка сработал бы переключатель, и он бы совсем отступил. Я должна была играть правильно, управляя им и заставляя забыть, что мы делали.

Мы сплелись вокруг холодной металлической рамы велосипеда, наши руки и грудные клетки плотно прижались друг к другу, наши рты, губы лизали и сосали… И вдруг я вздрогнула.

Просто пробежала мельчайшая дрожь.

— Поезжай, — рявкнул Джейк. Он отстранился, оставив меня тяжело дышащей. Даже сейчас, когда я надулась и огрызнулась, что он не был моим хранителем, я наблюдала за ним из-под ресниц.

Я понимала, почему каждая девушка на расстоянии десяти футов так и норовила прижать грудь ему в лицо, хлопала ресницами, как будто у нее был спазм лица. Он был идеальной смесью ангелоподобного хорошего мальчика и горячего опасного плохого парня. Он был милым, воспитанным и романтичным, но в то же время было в нем что-то такое, что заставляло меня щетиниться и в то же время замирать. Замирать, как Скарлетт О'Хара[53]. Я легко могла себе представить, как он помогал старой леди донести до машины продукты, но так же он легко представлялся и в кулачном бою. Даже не знала, какой образ интриговал меня больше.

Болезнь, наваждение. Я не могла лгать. В груди становилось горячо и туго при одной только мысли о нем. Я по уши влюблялась в Джейка Келли, и это чувство было лучше, чем что-либо, что я когда-нибудь раньше чувствовала.

— Пока, — я щелкнула языком, посмотрела на него, сузив глаза, а потом сделала вид, что собралась уезжать. Я ждала, когда он притянул бы меня обратно.

— Не сходи с ума. — Он отодвинул мой ​​велосипед назад, как я и хотела. Потом снова осторожно поцеловал меня в губы, закрыв шарфом мой рот и нос. — Бренна, ты сумасшедшая, знаешь? — Его улыбка была настолько широкой, что сузились его серые, как небо до снега, глаза.

— Думаю, это часть того, что притягивает тебя ко мне. — Я была не в состоянии противостоять ему ни минуту. Когда Джейк включал свое обаяние, я становилась беззащитна.

— Мне нужно, чтобы ты была в безопасности. — Он потер красной потрескавшейся рукой оголившийся участок кожи над моей перчаткой. — Смотри, куда едешь, и не делай никаких остановок.

— Я не идиотка, Джейк, — сказала я через шарф.

— Я этого никогда и не говорил, — ответил Джейк спокойно. — Даже умные девушки могут попасть в шторм. Езжай.

Я оторвала руки от велосипеда, заставляя балансировать его между ног, быстро сжала его в объятиях и бросилась прочь. Не любила оглядываться назад, потому что точно знала, что Джейк стоял, дрожа от холода, наблюдая, как я мчалась прочь от него, пока не скрылась бы из виду. И так было каждый раз, а я не хотела видеть это.

Джейк был прав на счет погоды. Как только я доехала по улице до школы, повалил шквалистый снег, и поднялся вихрь. Я почувствовала покалывание от раздражения. Ведь это даже еще не было зимой. В Нью-Джерси всегда было холодно, но это просто безумно. Похоже, даже погода пыталась удержать меня от езды в школу на велосипеде.

Ехать стало так сложно, что приходилось смотреть исключительно на дорогу. Я проезжала мимо Франкфорда, когда ко мне слишком близко подъехал автомобиль. Мне даже не пришлось поворачиваться, чтобы понять, кто это был.

Я махнула рукой в сторону, призывая отъехать, но он продолжал ехать в опасной близости от меня, отказываясь отступить. Пришлось остановиться, я рисковала упасть в глубокую, заполненную листьями канаву на обочине дороги.

От разочарования я ударила рукой по теплому капоту машины, и Саксон удивленно усмехнулся, выглядывая из салона. Дым от сигарет смешивался со снежинками и показался мне странным сочетанием чего-то настолько чистого, холодного и свежего с чем-то тлеющим, грязным и удушливым.