— Мне стыдно за тебя, мальчик. — Дедушка Корда ткнул в него пальцем, как будто обвиняя. — У тебя ребенок, а ты не женат, ты все еще не вернул его матери честное имя. Ты позорное пятно на славной репутации гордых Уэев.

На какое-то мгновение Эшлин совершенно забыла, что это не она произвела на свет незаконнорожденного Уэя. Поскольку Рейлин больше не существовала, поскольку это она воспитывала Дэйзи, слова, обращенные к осуждаемой Дейландом бродяжке, в полной мере относились к ней. Это ей Корд должен был вернуть «честное имя».

Но она ведь вела себя так же, как Рейлин. Она спала с Кордом. И ей это нравилось. Лицо Эшлин вспыхнуло от стыда. Единственная разница заключалась в том, что она не была беременна от него. Странно, но эта мысль запала ей в сердце. Она хотела иметь ребенка от Корда. Она действительно жалела, что Дэйзи не была ее дочерью. Всегда жалела.

Эшлин наконец призналась себе в своих истинных чувствах. Все то время, пока Рейлин была беременна, с самого момента рождения Дэйзи, все эти пять лет, ей хотелось быть ее матерью, потому что ее отцом был Корд Уэй. Потому что она любила Корда с того самого момента, как с ним познакомилась. Она хотела получить его в собственность, а теперь так его полюбила, что ей было больно даже просто стоять с ним рядом, просто смотреть на него, сознавая, что он ее не любит и никогда не полюбит.

Эшлин опустила руку в карман шортов, схватила кольцо и протянула его Корду.


— Я так не могу, — воскликнула она. — Ничего не получится.

— Эшлин, не драматизируй, — оборвал ее Корд. — Возьми кольцо и…

— Не возьму!

Может быть, если бы она не так сильно его любила, она бы пошла на брак по расчету ради детей. Но знать, что он женился на ней только ради того, чтобы дать ребенку свое имя или еще хуже — чтобы избежать выплаты большого пособия, в то время как она любила его и отчаянно желала ответной любви… Это будет просто пыткой. Долгой, непрекращающейся пыткой.

Она не могла оставить кольцо у себя!

Ей внезапно пришло в голову, что вообще не нужно было брать его. Последнее время она была пассивна, как никогда. Она позволила Корду и Этану манипулировать собой и даже вовлечь себя в помолвку, которая просто не могла закончиться свадьбой. После возвращения Корда она стала настолько безвольной, что отдалась течению событий и воле случая. Она никак не влияла на происходящее.

Пришло время действовать самой.

Она повернулась и бросилась к машине Торпа. В вены поступал адреналин, сообщая ей скорость и смелость, невероятные в нормальных условиях.

Она слышала, как Корд ее окликнул, слышала его шаги за спиной. Неужели он шел за ней? Все может быть. В конце концов, его дед почти приказал ему жениться. Если Корд ее настигнет, ей опять придется вернуться к крыльцу, где Дейланд и Камилла все еще размышляли о слабостях младшего поколения.

Ей было почти жаль эту пару. Не так должны были они узнать о Дэйзи. Но в этом был весь Этан — хищник, единственной целью которого было причинять людям боль.

— Эшлин, постой! — Корд приближался.

Она побежала еще быстрее. Ей вовсе не улыбалось остаться здесь и быть представленной Уэям как Монро. Она также не хотела бы услышать, что они скажут, когда узнают, что Уатт женился на Кендре Монро.

Машина Этана медленно ехала по окружной аллее. Эшлин ухватилась за ручку дверцы, распахнула ее и вскочила внутрь.

Она мельком увидела лицо Корда через окно, прежде чем захлопнула дверцу.

— Скорее! — закричала она. — Давайте выбираться отсюда!

Этан отжал педаль газа, машина летела на предельной скорости.

Холли обернулась и взглянула на Эшлин своими холодными оценивающими карими глазами.

— Если вы хотите, чтобы Корд вас догнал, мы должны немного подождать. Ему потребуется время, чтобы дойти до гаража и выбрать одну из его машин.

— Я не хочу, чтобы он меня догнал! — сказала Эшлин в изнеможении. — Этан, не могли бы вы меня отвезти… — Она помедлила. Она не хотела, чтобы Этан встретился с Кендрой. Неискушенная девочка могла выдать тайну своего замужества. — К ближайшей автобусной остановке. Мне нужно еще кое-что сделать до того, как я поеду домой.

— Конечно. — Этан с улыбкой кивнул.

Новости, поразившие Уэев как гром с ясного неба, и его бегство с Холли значительно улучшили его настроение.

— У Корда дочь, а вы ее мать, — бесстрастно констатировала Холли, все еще уставившись на Эшлин. Эшлин кивнула. Она могла сколько угодно рассказывать о Рейлин, но к чему все это? Пусть Корд расскажет, если ему захочется. Она подозревала, что он не станет рассказывать. Его признание могло только все запутать. Холли обернулась к Этану. — Ты, по-моему, получил удовольствие, сообщив эти новости семье.

— Они имели право знать, — сказал Этан с чувством собственной непогрешимости. — Я изменился, Холли. Я больше не верю в то, что нужно что-то держать в секрете или скрывать от людей. Нужно быть честными и открытыми. Мы должны всегда говорить правду. — Он прокашлялся. — Если бы мы придерживались этого курса, подумай, все было бы по-другому.

Холли ничего не говорила. Она слушала.

Слушала и Эшлин. И чем дальше заходил Этан в своих излияниях по поводу таких добродетелей, как честность, правдивость и открытость — качеств, которыми, по его заявлению, он в полной мере обладал, — тем сильнее в ней вскипала ярость.

Гнев нарастал. В ее мозгу теснились неясные образы и воспоминания, слова совета и предупреждения. Мягкий голос Этана вводил ее в состояние задумчивости и снова возвращал к реальности. Он говорил, что искренность и уравновешенность являются непременными предпосылками любви и удачной совместной жизни.

Возможно, если бы он не начал сентиментальный монолог о своей горячей любви к детям, Эшлин держала бы свои мысли при себе и молча вышла бы из машины, когда Этан притормозил у остановки.

Но его последние слова окончательно взбесили ее и довели до точки кипения. Она слышала, как он чернил Скотти Кларкстона. Она помнила о его бессердечном отказе уплатить обещанную награду приюту, где находили прибежище дети, помнила, как он использовал Дэйзи в качестве оружия против Уэев. Это был не тот человек, который мог тепло относиться к детям.

А она уже отказалась от роли пассивного наблюдателя. Она твердо решила, действовать.

— Прежде чем я уйду, — Эшлин предусмотрительно открыла дверцу машины, чтобы в случае чего путь был свободен, — я хочу сказать, что, после того как я услышала ваши слова о честности, доверии и порядочности, я решила сделать их своим девизом. С этого момента я всем буду говорить только правду.

— Хорошо. Очень хорошо. Теперь выходите и садитесь в автобус, — нетерпеливо проговорил Этан.

— Прежде я хотела бы открыть глаза Холли и немного поделиться с ней своими знаниями. Прежде всего, я хотела бы рассказать ей о том, что вы планируете получить скидку на постройку набережной у реки Сенека. А это потребует вмешательства конгрессмена. Я думаю, вы сами посвятите ее во все детали. И тогда она сможет сказать чистую правду своему брату Уатту. А он поделится этой правдой с избирателями. Честностью и порядочностью можно заразиться, как болезнью, не правда ли? А вот и мой автобус! Пока.

Она бросилась вон из машины и вскочила в автобус. Эшлин поняла, что он едет в Экстон, только после того, как заплатила за проезд. Однако она решила немного там погулять, пока гнев семьи Уэев не обрушился на нее всей тяжестью.


Корд видел, как машина Этана умчалась по аллее, увозя Эшлин и Холли. Он посмотрел на кольцо в своей руке и помрачнел.

— Охрана сможет остановить их у ворот, — проговорил Дейланд, глядя в пространство. Корд покачал головой.

— Если бы я обращался с Эшлин, как с невестой, а не как с правонарушителем, она не стала бы убегать. Если я попытаюсь сейчас задержать ее, будет еще хуже. Что касается Холли, мы не сможем спасти ее от Этана Торпа, если она сама этого не захочет.

Они вошли в дом. Дейланд исчез в своем кабинете.

— Корд, на кого похожа моя… внучка? — просто спросила Камилла.

Перед его мысленным взором возник образ Дэйзи.

— Она самый прекрасный ребенок на свете. — Корд был полон гордости. — Она похожа на Холли в детстве. У нас есть фотография Холли. Она висит в гостиной рядом с кухней. Дэйзи как две капли воды похожа на нее. Только волосы того же цвета, что и у меня. — В глазах его матери была боль. Он все эти годы доставлял ей неприятности, злил и обижал ее. Но сейчас он в первый раз сделал ей больно. — Мама, прости меня, — сказал он мягко.

— А глаза у нее темные? — допытывалась Камилла.

Корд кивнул.

— Точно как у меня. И она умненькая. Она пошла в детский сад на год раньше, потому что уже знала все, что должна знать дошкольница.

— Мне всегда хотелось иметь внучку. Надеюсь, я скоро ее увижу. Может быть, ты пригласишь ее вместе с матерью на обед на этой неделе?

Корд был благодарен ей за безупречное поведение, за то, что о многом она не сказала.

— Конечно, мама. Но сначала я хотел бы рассказать тебе об Эшлин.

— Не надо. Что сделано, то сделано, — быстро проговорила Камилла. Она глубоко вздохнула. — Я видела ее фотографию в газете. Это ведь у нее ребенок пропал. Придется пригласить на обед и вторую ее дочь. А еще там дети есть? — храбро спросила она.

— Мама, ты действительно должна меня выслушать, — настаивал Корд. Они свернули к ее комнате, и он начал объяснять. Все с самого начала.


Меньше, чем через час после этого он уже стучался в дверь Эшлин. Кольцо, от которого она отказалась, лежало в кармане его белой футболки, в руках была охапка цветов. Маргаритки. Он счел это символичным.

Дверь открыла Кендра.

— Цветы на могилу Рейлин? — весело спросила она и сама рассмеялась своей шутке. — Помнишь тот день, Корд? Мы с тобой тогда в первый раз встретились, а теперь мы…

— Дядя Корд, мы сегодня играли с котятами!