При этом известии Эшлин почувствовала себя побежденной.

— Ты рассказала ему об обещанной награде, а он просто взял и заплатил? Кендра кивнула.

— Уатту я могу рассказать все что угодно. Тебе надо попробовать быть более открытой с Кордом. Ну конечно, не всегда легко говорить определенные вещи, но секреты между влюбленными…

Внезапно раздался стук в дверь.

— Эшлин, сейчас же откройте, — раздался из-за двери сердитый голос. — Я знаю, что вы дома и не больны.

Ручка двери трещала, ее безжалостно дергали, поворачивая в разные стороны.

Эшлин и Кендра обменялись взглядами.

— Это Торп, — шепнула Эшлин.

— Я хорошо понимаю, почему вы утром позвонили и сказали, что больны. Это из-за чертова выпускного вечера и очередного провала Кларкстона! Сейчас же впустите меня, мне надо с вами поговорить!

— Не открывай! — завопила Кендра, пытаясь удержать Эшлин, шагнувшую к двери. — А вдруг у него пистолет?

Этан услышал это через дверь.

— Нет у меня пистолета, ты, идиотка ненормальная! — взревел он. Снова послышались глухие удары в дверь и возня с ручкой. — Эшлин, сейчас же откройте!

— А что, иначе он поднатужится и сломает дверь? — нервно захихикала Кендра.

— Пожалуй, что да, — прошептала Эшлин.

Она достаточно хорошо знала своего босса и понимала, что так просто он не уйдет. Она решила спасти своих соседей от грозившего светопреставления и открыла дверь. Этан оттолкнул ее и вошел в квартиру.

— Смотри, видишь, никакого пистолета, — бросил он Кендре. — Ишь, боевиков насмотрелась по телевизору! — добавил он неодобрительно, потом развернулся и посмотрел на Эшлин. — Если вы боялись прийти на работу, зная, что я взбешен, вы были правы.

Он сжимал и разжимал пальцы. Эшлин вспомнила, как он схватил Холли за горло, и поежилась.

— Вы не можете винить Эшлин в том, что произошло. Кларкстон не умеет держать себя в руках, но она-то здесь при чем? — вставила Кендра. Она была явно испугана. — Это не ее вина.

— Но она помолвлена с Кордом Уэем, а он приходится братом этой ведьме Холли, а Холли к этому причастна. — Этан бросил на Кендру холодный взгляд и снова обернулся к Эшлин. — Да, я понимаю, Холли должна была мне отомстить, но на этот раз она зашла слишком далеко!

— Холли? — Кендра, казалось, смутилась. — Холли Уэй?

— Мастерица на грязные шутки, — шипел Этан. — Королева хитрости! Вы знаете, откуда я еду?

— Прямиком из психушки? — высказала догадку Кендра. — Жаль, что вы так и не долечились.

— Будьте любезны, отошлите это отродье куда-нибудь подальше! Нам надо поговорить, — потребовал Этан. — Это чрезвычайно важно.

Эшлин указала Кендре на дверь, и та выплыла из комнаты, весьма собой довольная.

— Я только что от Дэна, — сказал Этан. Его холодные серые глаза смотрели пронзительно. — Там действительно что-то вроде психушки! Я недавно рассказывал вам, что кампания повлияла на Дэна не в лучшую сторону. А из-за этой чертовой какофонии он совсем слетел с катушек. После того позора, что он пережил на выпускном вечере, он пришел домой и закатил своей гадюке-жене неописуемый скандал. Они утихомирились только сегодня к утру. В результате Синди решила снова выйти на работу и отказывается теперь появляться на публике.

— Может быть, это поможет спасти их брак. — Эшлин пыталась казаться оптимистичной.

— Синди пригрозила, что выгонит Дэна из дому. — В смехе Этана слышалась издевка. — Поможет ли это спасти их брак? Дэн оказался абсолютно бесхребетным слизняком! Он понятия не имеет о том, как надо обращаться с женщиной. Знаете, что он сделал после того, как Синди начала ему угрожать?

Эшлин пробрала дрожь. Она покачала головой.

— Он заперся в подвале! — заорал Этан. Он был вне себя от ярости. — Взял гитару и стал распевать песни протеста, но изобрел свои версии текста, типа «Дэн победит» . Он горланил эту песню снова и снова.

— О Боже… — прошептала Эшлин.

— Но это еще не самое худшее, нет! — продолжал бушевать Этан. — Два репортера не преминули сунуть туда свой нос. Они приехали расспросить Дэна о происшествии на выпускном вечере, а это проклятое чудовище Скотти впустил их в дом! Они появились в самый разгар скандала и стали свидетелями и угроз Синди, и перемещения Дэна в подвал, и его сногсшибательных песнопений! Я пытался их выставить. Завязалась драка, я обоих послал в нокаут, и тут идиотка-нянька вызвала полицейских! Я, конечно, успел уйти до их приезда и пришел прямо сюда к вам. Вы сейчас же отправитесь со мной в «Дубовую аллею», Эшлин. Я должен увидеться с Холли, но, черт побери, я не смогу преодолеть их систему безопасности. Вы в качестве невесты Корда будете допущены на священные земли усадьбы, а я поеду в машине с вами. Пора прекратить это безумие, — добавил он патетически.

— Дэн победит? — Кендра вернулась обратно, весело смеясь. Она и не притворялась, что ничего не слышала. — Теперь ему действительно конец. Классно!

Эшлин смотрела на широкое золотое кольцо на пальце сестры. Ей вдруг пришло в голову, что Кендра была женой политического противника Кларкстона. А судя по игривому настроению Кендры, она скоро начнет хвастаться этим перед Этаном!

Эшлин бросила на Этана нервный взгляд. Он расхаживал по комнате мелкими шажками, как разъяренный зверь по клетке. Как один из тигров-людоедов, на которых им так и не удалось посмотреть в зоопарке. Сейчас его гнев был обращен против Холли, но когда он узнает, что Уатт женился на Кендре Монро, которой еще не было двадцати…

Он использует эту информацию в качестве оружия в борьбе с Уаттом. Попутно попадет и Кендре. Может быть, даже очень. Кендра была так молода, красива, она вся светилась счастьем. Эшлин всю жизнь была защитницей своей младшей сестры. Она и теперь не собирается расставаться со своей ролью. Она должна увести Этана отсюда до того, как он узнает о свадьбе Кендры.

Этан, кажется, хотел отправиться в «Дубовую аллею» к Холли? Хорошо, она отвезет его туда. Насколько она знала Холли, та не спасует перед Торпом.

— Поехали в «Дубовую аллею», — сказала Эшлин. — Но имейте в виду: я не собираюсь входить в дом.

Она глянула на свои белые шорты из грубой ткани и голубой топ — одежду Рейлин. Она сохранила ее из сентиментальности и практических соображений одновременно. Одежда была ей велика и не обтягивала фигуру. Она не выглядела в ней чувственно-красивой, как Рейлин, но вещи были удобные и почти новые. Волосы на затылке она стянула в высокий «конский хвостик».

— Понимаете, я одета совсем неподходящим образом для визита, — сказала она.

Этан окинул ее оценивающим взглядом.

— Вы можете подождать в машине, пока я буду в доме. Главное, чтобы нас пропустили в ворота, а там все будет нормально.

— Кендра, дети должны вернуться через час. Ты посидишь с ними? — спросила Эшлин.

— Конечно, — согласилась Кендра. — Я, наверное, сейчас же пойду к Диксонам, чтобы успеть посмотреть на котят.

— Ну и хорошо.

Эшлин почти вытолкала свою младшую сестру из дома.

Этан настоял, чтобы они поехали в его черном «ягуаре». Это было важно для воплощения его плана. Похоже, он имел большой опыт одурачивания охраны. Эшлин же не знала ничего. Она никогда не была в «Дубовой аллее».

— Вы говорите, что помолвлены с отпрыском Уэев и тем не менее никогда не были в усадьбе? — обиделся за нее Этан.

— Нет. — Она подумала, что Корду было так же неприятно представлять ее членам своей семьи, как ей — с ними встречаться. Эшлин посмотрела на кольцо на своем пальце. Она как будто медленно освобождалась от путаного сна.

— Вы что, никогда не встречались с его дедом, матерью и остальными монстрами? — поинтересовался Этан. — Они отказались бы вас принять?

— Корд еще не рассказал им обо мне, — призналась Эшлин. — Я сама этого не хотела.

— Я полагаю, он с радостью согласится. Черт, Эшлин, если он не может себя заставить даже упомянуть ваше имя, как он собирается объяснить им появление на свет Дэйзи?

Она сникла. Действительно, как? Она сняла кольцо и опустила его в карман шортов. Палец уже привык к тяжести кольца, и теперь ей его недоставало.

— Если Корд не хочет унижаться, очень хорошо, — пробормотала она. — Официально мы не помолвлены.

— Из того, что я только что услышал, можно заключить, что с настоящего момента ваша помолвка становится еще менее официальной, — раздраженно заметил Этан.

Усадьбу окружала высокая металлическая ограда. У ворот их остановили. Эшлин назвала свое имя металлической коробочке, которая внезапно поинтересовалась ее личностью. Затем они ждали, пока информация передавалась, видимо, в какой-нибудь командный пункт, находившийся, вероятно, внутри ограды.

К ее удивлению, им разрешили проехать внутрь. После того как ворота открылись, они поехали по дорожке к еще одному пропускному пункту, который находился у ворот огромной каменной стены, окружавшей дом. Дежурный сидел в маленькой будке перед включенным портативным телевизором. Железные ворота, каменные стены, вооруженные охранники, электронная система наблюдения за территорией — Эшлин была серьезно испугана. Она как будто вторглась в чужую страну — и притом незаконно. Молча она смотрела в неулыбчивое лицо охранника.

— Скажите ему свое имя, — подсказал ей Этан.

Охранник потребовал удостоверение личности, чтобы убедиться, что она не самозванка. Эшлин вручила ему водительские права и читательский билет.

После тщательной проверки обоих документов охранник долго и внимательно разглядывал ее лицо.

Затем открыл ворота. Они поехали по старой подъездной аллее, ведущей к величественному дому.

— Проще было преодолеть старый добрый «железный занавес», чем пробраться в усадьбу Уэев, — съязвил Этан. — Я ставлю их хваленой охране «двойку». Никто не обратил внимания на то, что в машине находится второй человек. Конечно, вы — Эшлин Монро, невеста Корда, но я-то мог оказаться наемным убийцей. Дураки. — Он покачал головой, губы изогнулись с омерзением. — Я терпеть не могу некомпетентность.