Приложив последнее, поистине титаническое усилие, Расти переместила весь вес на здоровую левую ногу и наконец-то встала. Земля, казалось, вот-вот опрокинется, и девушка, зажмурив глаза, изо всех сил вцепилась в свою палку-опору, чтобы не упасть. Восстановив равновесие, она снова открыла глаза — и даже взвизгнула от изумления: напротив, с другой стороны полянки, стоял Купер.

— Что это, черт возьми, вы еще надумали?! — взревел он.

Бросив все, что держал, в том числе винтовку, мужчина устремился к Расти, словно разгневанный ангел-хранитель. Подхватив больную под руки, он отбросил «трость» в сторону и уложил девушку на ложе из хвои. Потом старательно накрыл меховыми шкурами ее дрожащее тело.

— Так какого черта вы тут собирались делать?

— Искать… искать воду, — запинаясь, едва вымолвила Расти сквозь стучавшие зубы.

Вырвавшееся у Купера ругательство было столь живым и пылким, что казалось, оно явственно повисло в воздухе. Компаньон приложил ладонь ко лбу Расти, пытаясь оценить ее температуру.

— Вы так замерзли, просто посинели от холода! Даже не пытайтесь еще раз выкинуть подобный дурацкий фокус, поняли? Искать воду — моя забота. А вам вставать сейчас нельзя. Ну, договорились?

Бранные слова продолжали литься из уст Купера, словно монеты из игрового автомата во время выигрыша. Он повернулся к почти потухшему костру и стал сердито бросать деревяшки на тлеющие угли, пробуждая их к жизни. Когда огонь разгорелся, Купер вернулся на то место, где бросил вещи, и поднял с земли мягкую тушку кролика. Затем в руках охотника оказался термос, предусмотрительно захваченный с места катастрофы. Открыв его, Купер налил в крышку воды и опустился рядом с Расти.

— Пейте. Наверняка горло у вас пересохло и воспалилось. Только не делайте большие глотки слишком быстро.


Сложив руки в форме чашки, девушка взяла крышку с водой и припала к ней воспаленными губами. Вода была настолько холодной, что заныли зубы, но Расти не обратила на это внимания. Сделав три глубоких глотка, она вернула Куперу крышку.


— Пейте медленнее, я же сказал. Не бойтесь, воды много.

— Вы нашли источник? — Расти слизала капельки воды с губ.

Рассеянно наблюдая за ней, Купер снизошел до объяснений:

— Да, нашел. Ручей, примерно в трехстах ярдах отсюда, — он кивком показал направление, — наверное, приток Маккензи.

Расти кивнула на безжизненную тушку, лежавшую у ног спутника:

— Вы подстрелили этого кролика?

— Подбил его камнем, не хотелось тратить патроны попусту. Сейчас разделаю тушу и приготовлю на огне. И мы сможем… О, черт. Ну что еще случилось?

Не в силах сдержать смятение, Расти вдруг разразилась слезами, все ее тело затряслось в рыданиях. Девушка крепко сжала лицо руками, но капельки слез все равно просачивались сквозь пальцы.

— Послушайте, это же просто зверь. Нам нужно поесть, — с недоумением взглянул на нее Купер. — Нельзя же так убиваться…


— Это не из-за кролика. — Лицо Расти уже опухло от слез.

— Тогда из-за чего? Нога болит?

— Я испугалась, что вы… вы бросили меня. Оставили одну из-за… моей ноги. Возможно, так и следовало поступить, я вас задерживаю. Не будь меня и этой раны, вы бы, наверное, уже дошли… дошли до безопасного места.

Расти сбилась, но, всхлипнув, продолжила:

— Хотя дело тут и не в ноге вовсе… Я просто не знаю, как выживать в таких условиях, среди дикой природы, я к этому не приспособлена. Если честно, всегда ненавидела открытое пространство, даже отдых в летнем лагере был для меня проблемой. А теперь мне холодно, страшно, ну и вдобавок я чувствую себя виноватой за то, что выжила, тогда как остальные погибли.

Расти снова залилась слезами, ее плечи лихорадочно задергались. Купер испустил вздох долготерпения, по привычке пробормотал под нос несколько проклятий, а потом подполз к Расти на коленях и заключил ее в объятия. Огромные руки охотника сдавили девушку за плечи. Первой ее реакцией было оттолкнуть Купера, вырваться. Но тот крепко прижимал Расти к себе; а ей вдруг стало так комфортно и спокойно… В отчаянии несчастная припала к широкой груди спутника, сжимая горстки меха на его толстой охотничьей куртке.

От волос и одежды Купера доносился чистый, свежий аромат хвои и такой притягательный, сладковатый запах сырой листвы. Ослабленной, изнуренной Расти этот мужчина казался настоящим великаном, фантастическим героем из детской сказки. Могучим и бесстрашным. Он великодушен, но может постоять за себя. Способен справиться даже с огромным драконом.

Купер погладил девушку по затылку крепкой рукой, а она, уткнувшись лицом в стеганую ткань его куртки, наслаждалась ощущением безопасности — впервые с момента катастрофы, да что там говорить — в первый раз с момента отъезда из охотничьего домика и прощания с огорченным отцом.

Отчаяние постепенно отступило, слезы высохли. Куперу уже незачем было обнимать Расти, и она отстранилась от своего спасителя. Девушка опустила голову, ей было так неловко за себя… А вот Купер явно не хотел выпускать спутницу, но в конце концов все же позволил ей выскользнуть.

— Ну что, теперь все в порядке? — хмуро буркнул мужчина.

— Да, мне лучше, спасибо. — Расти заправски вытерла мокрый нос ладонью, словно делала это всю жизнь.

— Пойду-ка я лучше займусь кроликом. А вы ложитесь.

— Я уже устала лежать пластом.

— Тогда отвернитесь. Мне бы хотелось, чтобы вы съели этого кролика. Боюсь, вам кусок в горло не полезет, если увидите, как я его потрошу.

Отойдя к краю полянки, Купер положил тушку на плоский камень и принялся ее разделывать. Расти благоразумно отвела глаза.

— А мы как раз об этом спорили, — тихо сказала она.

Компаньон посмотрел на нее из-за плеча.

— С кем вы спорили?

— С отцом. Он подстрелил барана. — Девушка грустно улыбнулась. — Это был такой красивый зверь! Сердце разрывалось от жалости, но пришлось притворяться, что я просто в восторге! Отец нанял одного из проводников, чтобы тот освежевал тушу. Папа хотел убедиться, что проводник не повредит шкуру.

В глазах Расти предательски блеснули слезы.

— Я не могла смотреть на это, мне стало физически плохо! А отец… — Она на секунду остановилась, чтобы перевести дыхание. — Тогда он очень разочаровал меня, буквально опротивел.

Купер уже очищал руки носовым платком, смоченным водой из термоса.

— Разочаровал потому, что вы не смогли вы нести процедуру разделки туши?

— Не только, это было лишь полбеды. Возможно, стрелок из меня и никудышный, но я вряд ли смогла бы воспользоваться ситуацией и убить того, кто вышел прямо ко мне, чуть ли не морду сунув в дуло винтовки! Эта сцена была просто отвратительной. — Расти вздохнула и, обращаясь скорее к самой себе, мягко добавила: — Я никогда не любила дикую природу так, как мой брат Джефф.

— Наверное, ваш отец ждал от вас совсем другого? — Купер насадил кролика на зеленую ветку, как на шампур, и теперь пек мясо на углях.

— Думаю, он надеялся, что я полюблю жизнь на свежем воздухе, охоту.

— Тогда он просто болван. Ясно же, что чисто физически вы в охотники не годитесь.

Взгляд Купера скользнул по бюсту Расти и надолго задержался там. К грудям мгновенно устремилось тепло, они набухли и потяжелели, будто от материнского молока, а соски стали твердыми.

Эта реакция безмерно поразила и испугала девушку. Инстинктивно Расти хотелось прикрыть чем-нибудь грудь, как-то сжать до обычных размеров, но, пока Купер так смотрел, она ничего не могла с собой поделать. Девушка застыла на месте: казалось, любое неосторожное движение безвозвратно разрушит хрупкое чувство, только начавшее зарождаться, — чувство, которое невозможно будет потом вернуть или заменить другим. Словом, случится нечто по-настоящему чудовищное, непоправимое.

Впервые с момента знакомства Купер невольно намекнул на сексуальный подтекст их общения, если, конечно, не считать тех непристойностей, что потоком лились из его уст прошлой ночью. Попутчик нарочно вел себя столь вульгарно, он явно хотел позлить ее — теперь-то Расти это отчетливо понимала. Но сейчас, в этот момент, все было иначе: он был скорее жертвой, чем преступником.

Купер спешно перевел взгляд на огонь, словно пытаясь уйти от неловкой ситуации. И все же компаньоны не могли сразу избавиться от смущения и долго еще молчали. Расти притворилась, что дремлет, но сама из-под прикрытых глаз пристально наблюдала за Купером, который вовсю старался превратить место их стоянки в настоящий лагерь туристов. Он заточил топорик о камень и проверил, как пропекается кролик, повернувего несколько раз над огнем на пруте.

Передвигался Купер с удивительным для его габаритов проворством. Расти вдруг подумала о том, что некоторые женщины наверняка сочли бы ее попутчика привлекательным, особенно теперь, когда его подбородок и рот прикрывала однодневная щетина. Широкие изогнутые усы выглядели весьма соблазнительно — разумеется, если кому-то вообще могла нравиться растительность на лице. Усы Купера спускались прямо на нижнюю губу, полностью прикрывая верхнюю, что придавало его лицу интригующее выражение.

Расти так увлеклась созерцанием лица компаньона, что даже не заметила, как он склонился над ней и о чем-то заговорил.

— Прошу прощения?..

Купер удивленно посмотрел на девушку.

— У вас стеклянные глаза. Вы ведь не бредите снова, правда? — И он приложил ладонь ко лбу Расти.

Раздраженная его словами и собственными нелепыми фантазиями, она оттолкнула руку мужчины.

— Я чувствую себя прекрасно. О чем вы говорили?

— Я спрашивал, хотите ли вы поесть.

— Хочу — это еще слабо сказано! Купер помог Расти сесть.

— Мясо охладилось пару минут назад. Похоже, готово. — Он снял тушку с вертела и ото рвал ногу. — Так вы будете есть или я еще должен запихивать пищу прямо вам в рот?