— Сырую воду пить вредно, — произнесла Катя вслух. — Но куда теперь ее девать?

Не сходи с ума, приказала она себе мысленно. Воду вылить, досчитать до десяти и идти к покойнику!

Проклюнулся предательский голосок: можно досчитать до ста, до шестидесяти, хотя бы до пятнадцати! Катя велела голосу заткнуться и вернулась в комнату.

Харитон Романович сидел на стуле, Катя прислонилась спиной к косяку.

— Душа моя! — начал он. — Не хочу вас пугать, но положение тревожное. Империя вашего отца строится исключительно на помощи, консультациях и поддержке с того света. На этом, вашем свете роль Горлохватова была почти номинальной. Он рупор, но не мозг, проводник, но не генератор. Залогом его успеха был стопроцентный выигрыш при любом маломальском конфликте интересов. Горл охватов был непобедим, его боялись, перед ним трепетали, он мог обращаться с людьми, как с расхожим материалом вроде туалетной бумаги. Этот страх мы долго выращивали, и он, страх, нужен нам по экономическим причинам. Вы, дитя, в бизнесе не смыслите. Пока! — поднял Харитон Романович указательный палец. — Мы вас обучим, дайте время. На данный момент уясните, что Корпорация вашего отца — это десятки и сотни предприятий, которые формально принадлежат не Горлохватову. Конечно, и его доля не мала, но мы не могли все записать на него, это был бы политически неверный шаг. Слишком многим людям не понравилось бы существование сказочно, как на дрожжах растущей суперкорпорации, принадлежащей одному человеку, захватившей несколько отраслей в России и перекинувшейся на Запад. Что мы имеем сейчас? Ваш отец потерял с нами контакт. Естественно, происходят провалы, совершаются ошибки, пока мелкие и заметные только узкому кругу. Профукали тендер, опоздали с перерегистрацией собственников заводика и так далее. Ситуация еще имеет обратный ход. Дело можно спасти, если вы станете с нами сотрудничать. На первых порах вам, конечно, без отца не обойтись. А затем я не исключаю возможности его полного отстранения. Зачем он вам нужен? Вам! Самой богатой и могущественной женщине мира! Никто еще не набирал такой власти, как ждет вас, голуба моя.

Катю бизнес не интересовал совершенно, и сказочное богатство было ей ни к чему. На опыте своих детства и юности она точно знала: богатство не делает счастливым.

— А ваш, Харитон Романович, в чем интерес? — спросила Катя. — Зачем вы и прочие усопшие участвовали в строительстве империи моего отца?

— Дитя мое! Реалии нашего скорбного мира не могут быть объяснены земным языком.

Лжете! Думаю, я знаю ответ. Вы возомнили себя этаким вельзевулом или даже похлеще: хотите утереть нос дьяволу, если он существует. Ваша компания мертвецов желает сказочного могущества. Не спится вам спокойно вечным сном. Отец или я — для вас марионетки, слуги на побегушках, дрессированные собачки, которым можно бросить косточку в виде миллионов в банке.

— Девятьсот девяносто девять человек из тысячи были бы счастливы оказаться на вашем месте.

— Вот мы и подошли к самому главному. Я — та самая тысячная, и я не желаю участвовать в ваших играх ни под каким видом и ни в каком качестве! Ясно?

— Глупенькая! — тоном доброго дедушки попенял Харитон Романович. — Маленькая глупенькая девочка! Разве я плохо объяснил? Пройдет совсем немного времени, и на Корпорацию, как пираньи на раненую акулу, бросятся конкуренты. А внутри будут раздаваться один за другим взрывы, Корпорацию растащат на куски!

— Ну и пусть!

— Безмозглая девчонка! — резко переменил тон Харитон Романович и подался вперед. — Капризы выйдут тебе боком!

— Ой-ой! — издевательски усмехнулась Катя. — Очень испугалась!

Внутренне она действительно была сильно напугана. Но страх, когда некуда бежать, может вызывать отчаянную храбрость.

— Мы тебе устроим! — злобно изрыгал Харитон Романович. — Мы тебя научим, как фортели выбрасывать! Шелковой станешь! У нас такие типусы имеются, от одного взгляда на них поседеть можно. Придут к тебе, хочешь? Не вечно же ты в компании будешь, уединиться придется. Зубки чистишь, а тут вдруг по всей ванной повешенные болтаются, глазки выкатили, языки вывалили — симпатяги. А сны какие тебя ждут! Пиршества с каннибалами, развлечения в пыточных застенках, секс с некрофилами…

— Подлец! Вы говорили, что папа вас бил? Правильно делал!

— Заткнись, малявка! Соплей перешибу!

— Соплей у вас давно нет и быть не может, — напомнила Катя.

— Ох, верно! — плаксиво простонал Харитон Романович, в очередной раз сменив маску. — Пожалела бы старика! Разве так со старшими разговаривают воспитанные девочки? Я ж к тебе со всей душой…

— Души у вас тоже нет.

— Есть! Я сам душа и болею за тебя, неразумную. Бьешь по руке, дары приносящей…

— Никакие уловки не пройдут! — твердо заявила Катя. — Ни ваша ласка, ни угрозы, ни уговоры! Вы сейчас исчезнете и никогда больше в моей жизни не появитесь!

— Не в твоей власти мне указывать!

— Ошибаетесь!

Все это время Катя мучительно искала ответ на вопрос, что она может поделать с покойником. Чем его запугать, если даже физическая расправа ему не страшна. Ответа не придумала, но вспомнила слова мамы о том, что живые держат мертвых в плену своей памяти. Вдруг это подсказка?

— Не лепи горбатого! — посоветовал Харитон Романович, развалился на стуле, положил ногу на ногу. — Никуда ты от нас не денешься!

Катя старалась, чтобы ее голос звучал твердо и одновременно равнодушно. Она рассматривала обои на стене, точно они были во много раз интереснее собеседника.

— Надеюсь, вам известно, что живые в плену своей памяти держат мертвых. А плен может быть разным. Сладкий плен влюбленных — это одно, а плен ненависти — совершенно другое. Вы мне тыкали в лицо незнанием законов вашего мира, а сами наверняка не в курсе моих возможностей. У меня богатое воображение, я вам такую карусель по кругам ада устрою, мало не покажется. Смерти просить не в ваших силах, а мучительное бессмертие будет гарантировано.

— Блефуешь! Я не Гитлер и не Сталин, чтобы… — Харитон Романович прикусил язык.

Катя с облегчением поняла, что на верном пути.

— Вот-вот! Соображаете. Тираны малой кровью отделались, их проклинали за земные дела. Мало кто догадывался хорошенького костра на том свете пожелать. Как вы переносите жару?

— Дрянь!

— Подбирайте выражения, покойник!

Вторую подсказку Катя нашла, вспомнив разговор с Антоном. В свое время Антон пропахал массу литературы, Интернет вдоль и поперек исходил в поисках любых сведений, близких к научным, о связи того света и этого. Ничего заслуживающего доверия не обнаружил, но добыл крупицы любопытной информации.

В каком-то американском университете профессор психологии ставил опыты, желая ответить на вопрос, как прочно сидит в человеческом сознании установка «о покойниках либо хорошо, либо ничего». Профессор давал испытуемым фотографии разных людей с просьбой охарактеризовать их. Народ не скупился на выражения «льстивый, злобный, коварный…». Через несколько месяцев эксперимент повторили, мимоходом сообщив испытуемым, что некоторые из людей на фото умерли в прошедший период. Характеристики заметно улучшились — появились «доброжелательный, отзывчивый, искренний…». Но самое потрясающее: про одну фотографию профессор точно знал, что человек, изображенный на ней, умер; и именно этот снимок вызвал поголовное изменение прежних резких оценок на хвалебные. Статья, в которой Антон все это прочитал, называлась «С того света виден этот?».

— Мне даже ваше фото не требуется! — угрожала Катя. — Я вас отлично запомнила! Попробуйте, плюгавый старикашка, еще раз явиться, и мое бурное воображение…

Катя не успела договорить, а Харитон Романович — ответить, как раздались два звонка в дверь. Катя показала старику кулак и бросилась из комнаты.

Она влетела в грудь Антона, открывшего дверь своим ключом, тихо заверещала, избавляясь от остатков страха.

— Что случилось? — заволновался Антон. — Кто-то приходил?

Следом за Антоном в квартиру вошел Сергей. Антон о нем забыл, а Катя не замечала.

— Харитон Романович… опять…

— Скотина! — выругался Антон.

— Кроме бабушки, имеется еще и дедушка? — спросил Сергей. — У вас тут полный семейный комплект?

— Катя, познакомься, это мой друг Сергей. — Антон отлепил от себя девушку и подтолкнул к другу. — Я сейчас!

Он бросился в комнату, страстно желая на куски, зубами и ногтями, разорвать покойника, который мучил Катю. В комнате никого не было. Досадуя, Антон изо всех сил ударил ногой по стулу. Подфутболенный стул улетел в противоположный конец. Антон заглянул во все углы — пусто.

Девушка со странностями, думал Сергей.

Он протянул ей руку для знакомства, она захватила ладонь обеими руками и давила, точно испытывала на прочность, трясла и повторяла:

— Катя! Я Катя, очень приятно! Очень!

Ей было нужно за кого-то держаться, чувствовать нормальное человеческое тело, упругое и живое. Антон убежал, Катя боялась отпустить руку Сергея. Он решил, что девушка добивается ответного крепкого пожатия, такая у нее привычка, и стиснул Катину ладонь.

— Ой! — завопила она от боли. Вопила и улыбалась. — Ой, как славно!

Вернулся Антон. Сергей беспомощно на него посмотрел: сделай что-нибудь! Антон расцепил их руки, обнял Катю за плечи, она устроилась у него под мышкой, радостно и смущенно улыбалась:

— Извините, Сергей! На меня иногда находит.

— Ясно, — ответил Сергей, хотя ему ничего не было ясно.

— Сколько у нас времени на сборы? — спросил Антон.

— Нисколько. Надели пальто и пошли.

— Мы уезжаем? — Катя посмотрела на Антона снизу вверх. — Куда?

— Сдаваться, к твоему папаше. — Антон чмокнул ее в лоб.

— А бабушка?

— Берем с собой, куда мы теперь без бабушки.

— Счетчик включен, — напомнил Сергей.

Он наблюдал, как они собираются, и не переставал удивляться. Катя одевает бабушку, Антон помогает. Стриженная под ноль бабушка выглядит как натуральная пропойца! Она точно под градусом! И все одеты в спортивные костюмы. Физкультурники, елки-моталки!