Ник как супер-секси крестный фей, поменял потрепанную самооценку Золушки в красивое эго, сделанное из нечто удивительного.

Он наклоняется и шепчет достаточно громко, чтобы все услышали.

- Ты выйдешь за меня?

Лаина хихикает.

- Перестань, Ник. Энди подумает, что ты серьезно.

Он улыбается и скользит рукой вокруг ее талии.

- А что если так? Давай. У меня лимузин ждет снаружи. Если мы уедем сейчас, мы можем сделать это в Лас-Вегасе утром.

Она краснеет, медленно качая головой, не в состоянии говорить.

Папа забирает камеру у мамы, которая смотрит с открытым ртом на сцену, и он начинает делать снимки их двоих. Лаина съеживается и наклоняет голову, но Ник приподнимает ее, а затем принимает с ней одну за другой глупые позы, пока она не начинает смеяться и дурачиться вместе с ним.

Я должна признать, они составляют очень милую пару.

Как правило, такие вещи заставляют мою кровь кипеть. Постоянные напоминания о том, что я никогда не буду достаточно хороша, чтобы сравниться со стандартными наборами Лаины, и это, как правило, заставляет меня плакать. Но Ник – так прекрасно возместил ущерб, который я нанесла тупым вопросом, что не могу держать на него зла.

Лаина хватает меня за руку и тянет позировать с ней и Ником, и мы проводим следующие несколько минут, пытаясь придумать самое дурацкое фото выпускного в истории.

Наконец, папа опускает камеру и смотрит на Ника.

- Ну, сынок, - говорит он, - я бы сказал, что ты должен сделать выбор. Ты собираешься сделать доброе дело и сохранить свидание с моей прекрасной Андреа, как ты обещал? Или ты собираешься доказать, что ты мерзавец и попытаешься украсть ее сестру?

Ник усмехается и обвивает руками талию Лаины.

- Что скажешь, детка? Хочешь убежать со мной? Я уверен, что, в конце концов, младшая сестренка переживет разбитое сердце.

Лаина смеется и выкручивается из рук Ника.

- Сожалею, - говорит она, - но у меня уже есть партнер на сегодняшний вечер, - она поглядывает на часы. - И я серьезно опаздываю, - она пересекает комнату и целует папу в щеку, а затем обнимает маму, которая по-прежнему пялится на Ника.

- Увидимся со всеми вами позже, - говорит она. - Ой, Энди? Возможно, ты захотела бы пересмотреть свои планы на вечер. Я думаю, что ваше свидание является своеобразной игрой, - она хватает ключи и маленький, вышитый бисером клатч, что я дала ей, и выскакивает за дверь.

- Хорошо сыграно, сынок, - говорит папа. - Ты должен подумать о карьере актера, - он целует маму в щеку и смеется. - Хотя я думаю, что она была почти готова заживо снять с тебя шкуру. Она как мама-медведица, когда дело доходит до защиты ее дочерей. Вообще, я бы посоветовал тебе не связываться с ее медвежатами.

Мама толкает папу в бок, и смотрит между ним и Ником.

- А чего, собственно, этот маленький спектакль должен был достичь? - требовательно спрашивает она. - Кто-нибудь из вас учитывал чувства Энди? Как она будет чувствовать себя, когда ее парень начал открыто флиртовать с ее сестрой? А что если бы Алаина поверила в ваш блеф? Вы были готовы к последствиям?

Папа спотыкается назад и заваливается на диван, схватившись за бок, как будто мама серьезно ранила его. Когда мама не улыбнулась, он возвращается и обнимает ее.

- Не волнуйся, милая. У нас пара умных девушек. Если бы Лаина подумала на одну минуту, что Ник действительно серьезно, она бы никогда не сбежала отсюда, как сделала, - он кивает на меня. - И наша маленькая актриса узнает аферу, когда ее видит.

Мама хмурится.

- Я все равно говорю, что это не правильно. Как Лаина будет доверять вам после этого? - она смотрит на Ника. - И ты. Как ты смеешь?

Я смеюсь и качаю головой, изображая хмурый взгляд мамы и скрестив руки.

- Стыдись, Ник. Играть с моим сердцем и играть с эмоциями Лаины.

Ник усмехается.

- Кто сказал, что я играл? Ты видела свою сестру, верно? Она очень горячая, - его взгляд медленно оценивающе перемещается вверх и вниз по моему телу, задерживаясь достаточно долго, чтобы заставить меня краснеть. - Но я думаю, что ты будешь такой же.

Я смеюсь.

- Видишь, проблема заключается в том, что ты сравниваешь праздничную одежду Лаины с моей одеждой на каждый день. Просто подожди, пока я закончу собираться. Тогда ты увидишь, кто здесь горячая штучка.

Я выбегаю из комнаты и бегу по коридору в родительскую спальню, где я беру старую рубашку отца для боулинга из его гардероба и накидываю ее на мою майку. Я собираю свои волосы в небрежный хвостик сбоку, а потом роюсь в ящике с маминой косметикой, чтобы найти ярко-синие тени, которые вышли из моды в конце восьмидесятых. Я намазываю их толстым слоем на веки и крашу губы ярко-красной помадой, которую мама купила по ошибке и забыла вернуть в магазин.

Я вхожу обратно в гостиную и медленно кружусь в моем нестандартном наряде на выпускной.

- Ну, Ник? Кто теперь сексуальная сестра?

Он усмехается и прижимает обе руки к своему сердцу.

- Очевидно, что я сделал правильный выбор. От тебя просто захватывает дух.

- Формально, Лаина сделала выбор за тебя, - говорю я, - но я приму этот ответ. Давай, Казанова. Пойдем.

- Так... в Вегас, да?

Я хватаю свою куртку и сумочку.

- Конечно. Если только ты сможешь привезти меня домой к комендантскому часу.

Папа смеется, а мама, наконец, улыбается.

- Я полагаю, если вы едете в Лас-Вегас, вы можете остаться еще на полчаса. Будь дома к полуночи.

- Серьезно? Ты сказал Лаине быть дома к двум. А я должна быть дома в полночь?

- Ну, она едет на бал в Кенделайт Инн (прим. пер.: гостиница в городе Норт-Уайлдвуд) через весь город, - говорит папа, посмеиваясь, - а вы только собираетесь в Лас-Вегас. Мне кажется, это справедливо.

- Мы уже обсуждали это, дорогая, - говорит мама. - Боулинг закрывается в одиннадцать. И действительно нет оснований для тебя, чтобы гулять после полуночи. И хотя выпускной закончится до двенадцати, Лаина хотела пойти на небольшую вечеринку после этого.

Я хватаю свою куртку и сую руки в рукава.

- Как угодно, - я беру руку Ника и выхожу в прохладный вечерний воздух.

Глава 23

После того, как я смываю макияж из восьмидесятых с лица, выхожу из душа и надеваю пушистую, фланелевую пижаму. Расчесываю запутанные влажные волосы и заплетаю их в плотную косу.

Даже с несправедливым комендантским часом, это был лучший выпускной вечер. Я бросила огромное количество шаров, но на самом деле я сделала страйк после того, как Ник убедил менеджера боулинга дать детские бамперы для меня. Это было намного лучше, чем быть с кучей выпускных зомби.

И у Ника был прекрасный перерыв от всех драм парней и давления в отношениях.

Я швыряю папину футболку для боулинга в корзину по пути из ванной, а потом усмехаюсь своему отражению в зеркале и скольжу ступнями в пушистые тапочки. Я заслужила полночные закуски.

Мама и папа отправились спать сразу же после того, как Ник привез меня, и я выдала им сокращенный отчет о вечере, но я слышу приглушенные звуки телевизора из их спальни. Они ждут Лаину, чтобы проверить, во сколько та вернется домой. Мама клянется, что ни один из них не может отдыхать, пока их дети не придут домой и не отчитаются, но я подозреваю, что папа бы уснул, если бы она ему позволила.

Я скольжу вниз по тихому коридору на кухню, где наливаю огромный стакан молока и бросаю пачку печенья на тарелку. Идеальная закуска для завершения идеального дня.

Но когда кручу, чтобы открыть первую печеньку, резкий стук в дверь разбивает тишину.

Джарод стоит на крыльце, его галстук-бабочка безвольно болтается на шее. Его смокинг в каком-то странном пятне на левом плече, а волосы торчат под странными углами, как это бывает, когда он нервно теребит их пальцами.

- Мы можем поговорить?

- Конечно. Заходи, - я делаю шаг назад и открываю широко дверь, чтобы пропустить его.

Джарод смотрит через свое плечо на пустую улицу, а потом на пижаму. Он слегка краснеет, а затем прочищает горло.

- Я знаю, что ты готова ко сну, но я надеялся, что мы могли бы поговорить наедине, - он еще раз бросает взгляд через плечо, как будто ожидает, что кто-то волшебным образом материализуется на крыльце за его спиной.

- Лаина и Ведьма собирались пойти к Питу на автопати, если это тебя беспокоит, - говорю я. - Ее, вероятно, не будет дома некоторое время.

Он кивает и проскальзывает внутрь.

- Я думаю, что она, наверное, все еще делает это. Думаю, они ругаются, но Лаина не отменит планы.

Я качаю головой и иду обратно на кухню. Наливаю еще один стакан молока, переставляю тарелку с печеньем на середину стола, и сажусь рядом с Джародом.

- Что случилось? Без обид, но ты выглядишь ужасно.

- Я чувствую себя ужасно, - он берет в руки печенье и вращает его, чтобы открыть, но вместо того, чтобы съесть его, он смотрит на крем наполнитель, как будто в нем заключены все ответы на вопросы жизни, Вселенной и всего остального.

- И так? - я макаю печенье и откусываю. - Ты хочешь рассказать мне, что происходит?

- Она выбрала Шейна. Я проиграл, - он смотрит вверх, и когда его глаза встречаются с моими, он краснеет. - Я думаю, ты, наверное, последний человек на земле, который хочет услышать, как я жалуюсь на это.

Я закатываю глаза.

- Но теперь все кончено. Она приняла решение, и ничто не встанет между нами, - он убирает выбившуюся прядь волос от моего лица и гладит меня по щеке.

Я закрываю глаза и на мгновение позволяю электричеству от его прикосновения пройти сквозь мое тело, прежде чем отстраниться.

- Почему ты здесь, Джарод?

Он скользит ближе и берет мою руку.

- Я же сказал тебе. Лаина выбрала Шейна. Ты бы видела, как светились ее глаза, когда он пригласил ее на танец. Он, очевидно, единственный, кого она хочет. Я никогда не буду больше чем другом, и сейчас я смирился с этим. Она сделала свой выбор.