Я иду туда, где Джарод общается с герцогом и Золушкой.

- Привет, Джар. Как дела?

Он улыбается и тянет меня в объятия.

-Привет, восхитительная.

Получи, Дэйв!

Джарода даже не волнуют мои неряшливые старые треники.

- Привет, мне, - я улыбаюсь и противостою желанию посмотреть через плечо, чтобы убедиться, что Дейв смотрит.

- Натаниэль и я возьмем обед из гастронома через дорогу, - говорит Джарод. Он смотрит на Золушку. - Сара думает, что она слишком хороша для нас, но ты присоединишься к нам, не так ли? - он делает паузу и смотрит через мое плечо. - Или у тебя уже есть планы с твоим маленьким другом?

- Неа. Я совершенно свободна, - хмурюсь я. - Но я сегодня пропускаю обед. Я не голодна.

Джарод смеется.

- Ты никогда не голодна. Ты единственная девушка, которую я когда-либо встречал, кто знает, что она сексуальна, даже когда ест как настоящий человек. Давай. Это будет весело.

- Ну, я случайно оставила свой кошелек дома этим утром, так что у меня нет денег.

Глаза Джарода загораются.

- Может быть, Лаина сможет привести его тебе. Она может даже захотеть пойти с нами.

- Она занята, - говорю я, даже не удосужившись изобразить улыбку.

- Нет проблем, - говорит Натаниэль. - Я позабочусь о тебе. Ты можешь заплатить за меня потом.

- Не-е-е, я позабочусь о ней, - говорит Джарод, хватая меня за руку, и тянет меня прочь. Когда мы проходим мимо Дэйва, я улавливаю намек на самодовольную ухмылку на губах Джарода.

Почему парни все превращают в соревнование. Даже свидание.

Шаг Шестой:

Мы полностью готовы выйти из тени наших братьев и сестер.

Глава 22

Я вплетаю ветку миниатюрных розовых шелковых роз в волосы Лаины и делаю шаг назад, чтобы полюбоваться делом своих рук. Мазок блестящим блеском для губ и намек на тушь, и она готова к балу.

Почти.

Я конфискую ее объемную сумочку и кидаю ее на кровать. Из кучи разного хлама, я выбираю две пластинки жевательной резинки, двадцать долларов, ручку и небольшой блокнот, и кладу их в свой крошечный, черный, вышитый бисером клатч. Затем кидаю туда мой блеск для губ, на всякий случай.

- Что не так с моей сумочкой?

- Ну, для начала, она огромная и неуклюжая и этот принт с рисунком типа «огурцы» абсолютно не подходит к твоему платью.

- А как на счет дисгармонии с черным?

Я смеюсь и вручаю ей клатч.

- Доверься мне. Это чудовище дисгармонирует со всем. Кроме того, ты не захочешь носить что-то столь огромное всю ночь.

- Но она такая маленькая, что даже не вместит мой дневник, - Лаина тянется к куче вещей на кровати, а я встаю перед ней, чтобы заблокировать ее.

- Если у тебя будет время писать в свой дневник, пока ты будешь на балу, значит, ты делаешь это неправильно.

- Я даже не смогла заполучить свидание. Очевидно, что я что-то делаю неправильно, - Лаина поглядывает на отражение и обнимает себя. - Что, если я застряну, сидя в одиночестве всю ночь? - ее обычно уверенная улыбка увядает, а плечи сникают. - Никто не захочет танцевать со мной. Я должна была послушать Кендру. Это платье меня полнит, не так ли? Может быть, мне надо надеть то, в чем я была на похоронах дяди Герберта?

Она дергает дверь шкафа, чтобы открыть и начинает копаться в задних вешалках. Я вздыхаю и вытягиваю бесформенное траурное платье из ее рук.

- Ты выглядишь великолепно. Теперь перестань волноваться. Шейн будет кусать себе локти, что упустил шанс с тобой.

Я хватаю ее прозрачную, черную шаль и оборачиваю вокруг ее плеч.

- Давай. Мама и папа хотят сфотографировать тебя в красивой одежде, прежде чем ты уйдешь, и опаздываешь. Ведьме не понравится, если ты заставишь ее ждать.

Лаина бросает последний, тоскливый взгляд на кучу дерьма на своей кровати и смотрит на вышитый бисером клатч в ее руке. Я смеюсь и толкаю ее по коридору в гостиную, где мама и папа ждут с фотоаппаратом.

- Ах, - вздыхает мама. - Ты такая красивая, - она берет руку Лаины и кружит ее, чтобы осмотреть платье со всех сторон.

- Ты выглядишь как Золушка, - говорит папа.

Да, только не-очень-очаровательной принц Лаины решил выбрать кого-то другого, и она застряла со злой ведьмой на свидании.

- Ты уверена, что не хочешь пойти в боулинг со мной и Ником? - спрашиваю я.

Лаина качает головой.

- Я не одета для боулинга, и не собираюсь выкидывать последние три часа своей жизни. Я уже вся в предвкушении, так что можно отправляться. Кроме того, Кендра рассчитывает на меня, - она пожимает плечами.

- Я до сих пор не понимаю, почему ты идешь с ней, а не с Робом, - говорю я. - У тебя были бы все клише выпускного бала.

Лаина съеживается.

- Роб на самом деле не был заинтересован во мне, - она смотрит на свои идеально наманикюренные ногти и с трудом глотает. Она смотрит на меня и улыбается, но ее глаза снова сверкают этим испуганным взглядом ребенка, прежде чем скользит обратно в фасады пластиковой Барби. «Кроме того, я не могла позволить Кендре идти в одиночку». Лаина ерзает и поглядывает на свое отражение в большом зеркале над камином. Ее пальцы порхают с кружевной отделкой на декольте, и она поправляет юбку.

Я должна была знать, что она подумает, что Роб попросил ее для того, чтобы заставить меня ревновать, когда я сказала «нет», хотя на самом деле всё было совершенно наоборот. Возможно, я должна была указать, как он строил глазки все время, пока он разговаривал со мной.

- Ну, ты прекрасно выглядишь, дорогая, - говорит мама. - И я горжусь тем, что ты поддерживаешь свою подругу, - она держит камеру и улыбается. - Ты готова?

Лаина напряженно позирует, пока мама щелкает огромное количество фотографий. Хотя мама постоянно твердит ей улыбнуться, она выглядит, как когда я спросила ее об Энтони, прочитав ее дневник. С каждым щелчком камеры, совершенная маска Лаины трещит и рассыпается. Что-то случилось с моей сестрой, но я не могу спросить ее об этом при маме, которая ведет себя как папарацци. И я не добьюсь сейчас успеха в откровенности от Лаины как в прошлый раз.

Папа ловит мой взгляд и слегка кивает в сторону Лаины, тихо умоляя меня исправить падающую самооценку моей сестры.

- Давайте сделаем несколько фотографий вместе, - говорю я. Прыгаю через комнату и хватаю руку Лаины, поймав ее врасплох, и кружу сестру. Я принимаю позу диско семидесятых годов и натягиваю чокнутую улыбку на лице. Лаина смеется, как я и думала, и ее взволнованный взгляд слегка уходит.

Мама, совершенно не обращает внимания на настроение сестры, хмурится и опускает камеру.

- Энди, это большая ночь для твоей сестры. Ты можешь обойтись в этот момент без прыжков?

Лаина хватает свою шаль, накидывая на ее тело, как будто она пытается спрятаться внутри ее. Отец снова кивает мне и поднимает брови.

Он тоже это видит.

- Прости, мам, - говорю я. - У тебя достаточно серьезных фотографий. Это время для неудавшихся дублей.

Я кружу Лаину, стягивая шаль с ее плеч и искривляю лицо в сумасшедшей гримасе, на которую только способна.

Мама вздыхает и беспомощно смотрит то на меня, то на камеру, то на отца.

Я вальсирую с Лаиной вокруг комнаты, и затем, сильно наклоняю ее, удерживая позу, когда мама, наконец, уступает и начинает снова делать снимки. Лаина нерешительно хихикает.

Папа выскальзывает из комнаты и возвращается через минуту, волоча Ника за ним. Он бросает на меня вопросительный взгляд, а затем шепчет что-то Нику, прежде чем обратиться к маме и Лаине с улыбкой.

- Посмотрите, кого я нашел на пороге. Это маленький потерянный щенок. Как вы думаете, девочки? Должны ли мы оставить его или отправить его подальше?

Я хихикаю и киваю, но Лаина останавливается в середине поворота и сглатывает. Кровь сходит с ее лица, оставив ее белую, как призрака. Ее глаза расширяются, и она делает шаг назад, схватив свою шаль с пола и натянув ее плотно вокруг своих плеч. Я не знаю, что у папы на уме, но не уверена, что это сработает. Лаина не позволяет большинству людей видеть ее дурашливую сторону. Особенно таким хорошим людям, как Ник.

Папа хлопает Ника по плечу и кивает.

- Похоже, что у тебя есть одобрение моей дочери, - говорит он. - Я думаю, мы оставим тебя.

Ник резко вдыхает и кладет свою руку на его сердце.

- Вау. Ты – красавица. Я думаю, ты буквально захватила мое дыхание.

Папа улыбается и пересекает комнату, чтобы обнять маму.

- Вот так, - говорит он. - Наша маленькая Энди вполне красивая, не правда ли? - он подмигивает мне и качает головой, напоминая мне, чтобы подыграла ему с планом, что у него в рукаве.

Лаина еще раз бросает взгляд на свое отражение. Она хмурится и делает еще один шаг назад, как будто пытается спрятаться за мной.

Ник улыбается и делает шаг вперед.

- Энди очень красивая. Нет никаких сомнений.

Он пересекает комнату тремя гигантскими шагами.

- Но на самом деле я говорил о другой вашей дочери, сэр, - он подмигивает мне, и я улавливаю быстрый взгляд между Ником и моим отцом.

Ник берет руку Лаины, целует ее, и слегка кланяется. Затем, он смотрит на нее с кокетливым огоньком в глазах.

- Я думаю, что попросил не ту сестру пойти со мной сегодня вечером, - говорит он. - Ты – богиня.

Мне приходится прикусить губу, чтобы с трудом подавить хихиканье, которое угрожает вырваться. Я слышала, как Ник использует некоторые действительно дряные реплики, но эта худшая.

Лаина краснеет и убирает свою руку.

- Я обычная, старая добрая, смертная девушка, - говорит она. - Во мне нет ничего особенного, - она бросает украдкой еще один быстрый взгляд на свое отражение. На этот раз, правда, ее подбородок слегка приподнят и позвоночник выпрямлен.

Я думаю, это правда, когда говорят, что лесть работает. И Ник мастер. Он сумел превратить супер-дряной, почти-жуткий комплимент в то, что кажется искренним восхищением. Вместо того чтобы заглядываться на Лаинину фигуру куклы Барби, он мечтательно смотрит в ее глаза, как будто может смотреть прямо в ее душу. И Лаина полностью попалась на крючок.