— Да нет, мы постоянно так делаем, — объяснила агентша. — Фактически зрителям все равно, по-моему, даже нравится.

Начинаю думать, что у Сэмюеля все будет хорошо. Он солидный, надежный, ведущих ролей никогда не получит, но до конца жизни будет удачно выскакивать два дня там, три здесь, пока мы постоянно напоминаем о его существовании всем и каждому. И он вполне доволен. Почему бы и нет? Получает неплохо, когда есть работа, и еще остается свободное время копаться на своем земельном участке. Нам он не принесет капитала, однако забота о нем практически не отнимает ни сил, ни времени, так что все довольны.

В конце дня мы с Кей отметили успехи выпивкой в пабе через дорогу, она произнесла тост за мой «внезапно открывшийся агентский талант». Я шла домой, смехотворно гордясь собой, чувствуя себя взрослой, реализовавшейся, необходимой и справедливо заслуживающей хвалебных эпитетов.


Просыпаюсь в холодном поту. Сегодня четверг. Вдруг Люк прав и Лорна не вернется? Ленч с Нилом Джонсоном и Хитер назначен на понедельник, а ей об этом до сих пор неизвестно. Конечно, я сама скрыла реальные причины ее отсутствия. Позволила себе надеяться, что смогу прикрывать ее до возвращения, после чего все пойдет по-прежнему. В последнее время так много работы, что некогда было даже об этом подумать. Фактически не знаю, о чем я вообще думала. Видимо, ни о чем.

Ужасно не хотелось, но пришлось будить Дэна.

— Что? — пробормотал он. — В чем дело?

Выложила ему свои тревоги, а он и говорит:

— Я думал, тебе нравится выполнять ее обязанности.

— Нравится, — подтвердила я. — Нравилось.

— Тогда в чем проблема?

Нарочно, что ли, прикидывается, будто не понимает? Разве не ясно, в чем проблема?

— Лорна приглашена на ленч.

— Ну, скажи, все еще болеет. До сих пор получалось.

— Да никто никогда не поверит, будто она две с лишним недели страдает от какого-то пустякового вируса. Вдобавок Нил и Хитер хотят, чтобы Лорна присутствовала.

— Пойди вместо нее, — посоветовал Дэн и повернулся на другой бок, накрывшись с головой одеялом.

— Что за глупости, — рассердилась я. — Разумеется, мне нельзя идти вместо нее. Если сказать, что ее нет на месте, то встречу отменят, и что тогда удержит Хитер в агентстве «Мортимер и Шиди»? Она и так уже недовольна.

— Говори, что ты хочешь сказать, а потом давай спать, — буркнул Дэн.

— Забудь. Все равно не поймешь, — проворчала я и почувствовала себя совсем плохо. Он же не виноват, что я вляпалась в такую кашу. Погладила его по плечу, высунувшемуся из-под одеяла. — Прости. Не надо было тебя будить.

Он снова перевернулся, прижался ко мне.

— Ничего. Утром тебе станет легче.


Легче не стало. Я в полной панике, словно вдруг обнаружила, что сижу в кабинке на самой верхней точке американских горок перед крутым спуском вниз и не знаю, как оттуда выбраться. Невозможно дождаться, когда приду на работу и поговорю с Кей. Одна она по-настоящему понимает, в каком я положении. Поэтому я прибежала в офис в четверть десятого и села в ожидании, считая минуты. Как только Кей вошла в дверь, я затараторила:

— Ох, боже, надо вернуть Лорну на работу до понедельника, потому что на понедельник назначен ленч с Хитер, на котором она должна присутствовать, потому что я им обещала, фактически, если ты помнишь, выдавая себя за нее…

— Помедленнее, — перебила Кей. — Давай сначала. В чем дело?

Я начала сначала, стараясь на сей раз время от времени делать паузы между словами, чтобы она поняла, о чем речь.

— Да, — посочувствовала Кей, когда я остановилась перевести дух, — даже не представляю, как ты будешь выпутываться.

— Надеялась, к тому времени все образуется, — жалобно заныла я. — Откуда мне было знать, что она не вылезет из постели…

— Хорошо, — спокойно сказала Кей. — Рассмотрим варианты. — И принялась загибать пальцы. — Первый: Лорна через пару дней возвращается в полном порядке, с большим удовольствием идет на ленч, благодарит тебя за спасение, и все мы счастливо живем дальше.

— Думаю, нереально.

— Я тоже. Второй: Лорна не возвращается, ты сообщаешь Нилу и Хитер, что они будут завтракать без нее. Хитер писает кипятком от подобного непочтительного обращения и переходит в другое агентство; идут слухи, что Лорна скоро не поправится, может быть, вообще не вернется к работе, после чего разбегаются все ее остальные клиенты.

— Ох, боже, — пробормотала я.

— Третий: в понедельник мы едем к Лорне, вытаскиваем из дому, везем на ленч, где она сидит как слюнявая идиотка, но все же присутствует.

— Тоже плохо, — вздохнула я.

— Четвертый, — продолжала Кей, — рассказываем Джошуа и Мелани, что происходит на самом деле, и кто-то из них займется Хитер.

— А меня выгонят.

— Да? Несмотря на то что ты все время старалась помочь?

— Разумеется. Врала боссам, выдавала себя по телефону за Лорну, обманывала клиентов… Боже, даже подумать страшно.

— Ну, тогда, — говорит Кей, — остается пятый вариант.

— Убежать?

— Нет, — рассмеялась она. — Мы… то есть, я хочу сказать, ты… вернешь Лорну на работу, убедив ее, что все сделано для ее же собственного блага, что она никогда не должна об этом рассказывать ни Джошуа, ни Мелани, ни кому-нибудь из клиентов и к ленчу в понедельник обязана стать прежней энергичной деятельной Лорной. — Кей триумфально на меня взглянула.

— Ну и как это сделать?

— Понятия не имею.

Все правильно. Сейчас для меня единственный способ спасения — заново склеить мир, причем так, чтобы никто даже не заподозрил, что он был разбит в пух и прах. Но возможно ли это?

— Чем раньше с ней поговоришь, — заключила практичная Кей, — тем больше у нее будет времени привести себя в божеский вид к понедельнику.

— Что делать? Снова к ней ехать? Наверняка во второй раз мне дверь не откроет.

Решили, что Кей сообщит Джошуа с Мелани, будто Лорна меня попросила приехать, обсудить кое-какие дела. На что Джошуа сказал:

— А, очень хорошо, я сегодня как раз собирался звонить, выяснять, когда она рассчитывает вернуться.

На что Кей сказала:

— Ну, Ребекка вам сразу доложит, — понадеявшись, что после этого он успокоится.

Тем временем я ехала к Лорне, совершенно не представляя, что делать. Фил объявил по мобильнику, застав меня в подземке, что решил взять Жасмин в постоянные гости по четвергам и считает, что это удачная мысль. Надо было, конечно, дождаться свидания с Лорной, но я снова взяла на себя инициативу и предупредила, что Жасмин запросит существенно больше своей нынешней ставки, так как отныне будет вынуждена освобождаться по вечерам в четверги. К моему изумлению, Фил сказал: хорошо, вполне логично, постоянный участник должен получать больше, чем одноразовый. Закончив разговор, я задумалась, не следовало ли запросить максимум, но, когда доложилась Жасмин, та была очень довольна.

— Спасибо. Поблагодарите Лорну от моего имени.

— Обязательно, — пообещала я. — Увижусь с ней с минуты на минуту.

Я потопталась у парадного, надеясь на повторение прежнего трюка, но никто не входил и не выходил, поэтому в конце концов принялась наугад тыкать во все звонки. Когда, наконец, кто-то ответил, я сказала, что снимаю показания счетчиков. Даже не поинтересовавшись, о каких именно счетчиках речь, ответивший просто нажал кнопку, открывшую дверь.

Я постучала к Лорне. Изнутри слышались ее шаги. Зная, что она дома, но открывать не хочет, я громко объявила:

— Лорна, это Ребекка. Хотя ты не желаешь меня видеть, я пришла по делу. И не уйду — дело важное. Понимаю, тебе наплевать, только, если я не доложу о встрече, Джошуа сам тебе позвонит…

Открылась соседняя дверь, выглянула женщина средних лет, явно интересуясь, что происходит. Я улыбнулась, стараясь выглядеть дружелюбно, она пронзила меня взглядом и исчезла, не сказав ни слова. Как известно, Лорна изо всех сил заботится о своем имидже преуспевающей деловой женщины, значит, можно рискнуть, черт возьми. Я повысила голос:

— …ты же знаешь, он к тебе неравнодушен. Притворяется, будто питает чисто деловой интерес, но на самом деле тут нечто большее. В принципе хочет войти в твою…

Договорить я не успела — дверь, на которую я налегала, резко открылась, и я почти ввалилась в прихожую.

— Заткнись ты, ради бога! — прошипела она. — Что соседи подумают?

— С одной мы только что перемигнулись, — сообщила я, выпрямляясь и принимая достойную позу. — Она очень любезна.

Я направилась из прихожей в гостиную, Лорна провожала меня взглядом. Квартирка симпатичная, пожалуй, чересчур разукрашенная, но со вкусом — для меня неожиданность. Отделана в кремовых и коричневых тонах. Впрочем, не хотелось бы тут запереться на целых две недели.

— Ну, что теперь? — спрашивает она.

Я села на диван, а Лорна осталась стоять, как бы надеясь поскорей меня выпроводить.

— Не собираюсь скандалить и ссориться. У меня к тебе конкретное дело. — Говорить надо по существу. Главное, чтобы в понедельник она пошла на ленч. Остальное может обождать. — В понедельник Хитер встречается с Нилом Джонсоном, они хотят, чтобы ты тоже присутствовала. Я должна убедиться, что ты придешь.

По выражению лица Лорны было ясно, что она заинтересовалась, хотя и старается изобразить равнодушие. Впрочем, она не сказала ни слова.

— Ленч назначен в «Плюще». Нил очень рад возможности переманить Хитер на Би-би-си…

Наконец, она не сдержалась:

— Кто это устроил? Джошуа?

Итак, момент настал.

— Нет… я… Думала, тебя не будет всего пару дней. Хитер страшно злилась, что ты ею не занимаешься, а мы не могли связаться с тобой, помнишь, постоянно названивали…

— Стало быть, ты заработала выигрышные очки? Джошуа с Мелани наверняка в восторге.