Иза представила отредактированное описание последних суток, включая пробежку по магазинам, посещение замка семнадцатого века и полный сюжет любовного романа Миллса и Буна. Кроме прочих достоинств, Люк действительно оказался, во-первых, романтиком, во-вторых, ненасытным. Собственно, я попросила никогда мне об этом больше не рассказывать. В такой эйфории Изабелл просто не понимает, что я не хочу знать подробностей ее сексуальной жизни. Это моя подруга. Не желаю мысленно представлять, как она… ну, вы понимаете.

Я изложила ей планы на ужин с Роуз и Саймоном, и она обрадовалась. Жаждет продемонстрировать Люка. Разумеется, она все ему рассказала про нас с Дэном, включая разрыв Дэна с Алексом. Люк сильно переживает, что развод с женой отражается на его дружеских связях, потому что в их круг входят пары, с которыми жена была знакома до свадьбы. Они всегда общались с ее друзьями, объяснил он Изе — его приятели разбросаны по стране, а ее по какой-то случайности живут в Лондоне. На мой взгляд, замечательно. Может, Люк впишется в наш новый экспериментальный кружок. Надеюсь, он мне понравится. Страшно подумать — вдруг не понравится, хотя, честно сказать, видя, какой эффект он производит на Изабелл, исключаю такую возможность.

— Спроси у него насчет будущей недели, — предложила я. — Нам так плохо, что любой вечер годится.

Позже днем она позвонила. Тон далеко не радостный. На вопрос, что случилось, ответила:

— Алекс был в классе, когда я приехала за девочками, и… какая-то дикость… попросился поехать домой вместе с нами, а там, когда близнецы поднялись к себе, начал меня умолять пустить его обратно.

— Шутишь…

— Говорит, наконец, понял, что совершил чудовищную ошибку, страшно по нам тоскует…

— Тем более что ты на несколько дней уезжала с другим. Элементарный рефлекс собственника.

— Я не знаю. Не знаю, что делать. Алекс просит хотя бы подумать… не говорить «никогда». А я и не скажу — он отец моих детей, и поэтому…

Ох, нет.

— Реши, чего действительно хочешь. Помнишь, ты мне говорила, что никогда не была с ним по-настоящему счастлива. — Конечно, Изабелл половины не знает, мы ведь договорились избавить ее от кошмарных деталей того предложения, которое сделал мне Алекс, а также не рассказывать о его отношениях с другими женщинами.

— Не беспокойся. Я не собираюсь его принимать.

Правильно, но не совсем уверенно сказано. Ну, пожалуй, уже кое-что. Я не смогу стоять в стороне и смотреть, как Алекс снова переворачивает вверх дном ее жизнь исключительно потому, что один жить не может, а лучший друг и женщина, которую он, возможно, действительно любит, отвергли его. Трудно даже представить, каким ужасом обернется для нас возвращение Алекса в нашу жизнь. Впрочем, если Иза его примет, какая альтернатива? Расстаться с ней и с близняшками?

— Он тобой манипулирует. Шантажирует девочками и своей неприкаянностью, еще бог знает чем…

— Знаю. Все понимаю. Еще раз повторю: не имею абсолютно никакого намерения пускать его обратно. Просто я за него беспокоюсь, и все. Согласна, чтобы он больше времени проводил с девочками, потому что безумно скучает по ним. Им его тоже явно не хватает. Знаешь, — сказала она, помолчав, — а я думала, ты всей душой за то, чтобы мы с Алексом снова сошлись и наша славная компания возродилась. Видно, стала совсем иначе к нему относиться после его приставаний к тебе и стычки с Дэном.

— И так можно сказать. Только не позволяй ему хитростью влезть в твою жизнь. Конечно, пусть чаще общается с Натали и Никола, раз им это на пользу. Но не допускай, чтобы под этим предлогом он чаще общался с тобой.

— Не допущу. Просто переживаю за Алекса. Не будь к нему слишком строга.

— Он взрослый человек. Справится. И посмотри, как далеко сама зашла с…

— Слушай, Ребекка. Я уже сказала, что не собираюсь к нему возвращаться. Перестань твердить одно и то же. Вообще не надо было тебе рассказывать.

Действительно. Я читаю нотации. Только хочу убедиться, что Иза не сдается, держит оборону. Алекс коварный и хитрый. Если вобьет себе в голову, что к ней надо вернуться, будет обхаживать и обхаживать, пока она не уступит.

— Прости, увлеклась. Стараюсь тебя защитить, ты же знаешь.

— Кроме всего прочего, — добавила она, — у меня теперь Люк есть.

— Вот именно, — согласилась я. — Причем он по сравнению с Алексом кажется принцем.

— Так и есть. Кстати, вторник годится для ужина? Он говорит, не может дождаться знакомства с вами, хотя, по-моему, страшно боится.

— Все будет в порядке. Я только выясню его намерения…

Изабелл рассмеялась:

— Ты должна вести себя прилично. Не пугай его.

— Я? Кого я могу напугать?


К счастью, Роуз с Саймоном тоже свободны во вторник, поэтому я почти все выходные составляла меню и, постоянно меняя планы, то и дело бегала в магазин. Всех предупредила, что кордон-блю не будет, подам обычную еду, которую можно заранее приготовить или очень быстро состряпать, вернувшись с работы. Остановилась на хвостах морского черта, замаринованных в лимонном соусе с розмарином. Дэн готовит десерт — запеченный творожный пудинг, — а Уильям предложил принести что-нибудь с занятий по пищевой технологии, которые у него как раз во вторник, хотя я вовсе не уверена, что это удачная мысль. Зоя разрывается между естественным стремлением облить вечер презрением, проведя его в собственной комнате, и непреодолимым желанием увидеть нового приятеля тетушки Изы. В конце концов избрала следующую стратегию: выйти на пару минут, посмотреть на него.

— Не гримасничай, если он вдруг тебе не понравится, — предупредила я, на что она закатила глаза.

Мне еще предстоит отработать понедельник и вторник перед великим событием, и в понедельник я несколько заволновалась, припомнив, что сегодня у Мэри прослушивание. Быстренько позвонила, удостоверилась, что она готова и знает, куда надо идти.

К десяти часам никаких признаков Лорны: видно, по-прежнему прячется дома. Я сказала, чтобы Кей не трудилась звонить.

— Все в порядке. Вернется, когда пожелает.

Разумеется, Джошуа с Мелани уже начали чуточку нервничать, и поэтому я изложила для Джошуа версию своего пятничного визита (Лорна отчаянно спешит вернуться, но врач велит выждать еще пару дней; впрочем, не прекращает работу, просто отдыхает, поэтому, возможно, получится несколько дольше). Потом скормила Мелани несколько иную, но тоже не совсем правдивую версию (до сих пор в полной депрессии, надо ждать, пока лекарства подействуют, потом все будет в полном порядке; Джошуа я якобы сказала чистую правду: Лорна работает). Сама я уже дергаюсь. Бесконечное вранье сводит меня с ума. Если в какой-то момент Джошуа прямо спросит, что происходит, я не выдержу и расколюсь. Мама всегда говорила: один раз соврешь, потом ложь начинает накапливаться. Чистая правда. Ложь начинает жить собственной жизнью, и, чтобы ее поддерживать, приходится наворачивать горы неправды. Боюсь, если покончить с враньем, каждому станет ясно, что всю последнюю неделю я сплошь обманывала и хитрила. Подрывала репутацию компании, скрывая отсутствие Лорны и пытаясь самостоятельно делать ее дело. Хотя я невероятно довольна собой, надо, чтобы она вернулась, пока обман не открылся.

День прошел без особых событий. Звонила Хитер: «Куда к чертям Лорна девалась?» Она ушла из прежнего агентства — одного из крупнейших, надо заметить, — не для того, чтобы ее игнорировали. Я ее, как могла, успокоила, напомнив о назначенном ленче с Нилом Джонсоном. Спросила, что могу для нее сделать, и она презрительно фыркнула: «Ничего». Судя по тону, столь важная персона не нуждается в помощи какой-то ассистентки, ей требуется первоклассная команда. Впрочем, от грубости она удержалась, прямо не сказала. Чем дольше я имею дело с Хитер, тем меньше она мне нравится. Сталкиваясь с таким начальственным поведением, чувствуешь себя пешкой. Она вынырнула на телеэкраны пару лет назад неизвестно откуда, попавшись на глаза некоему телевизионному боссу в некоем баре. Может быть, опасается так же легко и быстро очутиться на прежнем месте, если будет слишком фамильярничать с маленькими людьми? Как будто незначительностью можно заразиться.

При всех волнениях в пятницу я забыла посмотреть Жасмин в программе «Лондон в шесть часов». К счастью, Кей хватило присутствия духа записать передачу перед уходом, поэтому мы теперь вместе ее посмотрели. Фактически Жасмин нечего было сказать на обсуждавшуюся тему, но она выкладывала то, что удалось нам нарыть, с такой убедительностью, что опровергла в итоге левых, правых и центристов. По правде сказать, ее энтузиазм послужил желанным отдохновением от надутых значительных физиономий других гостей, и я поняла, почему удалось протолкнуть ее в передачу. Я позвонила ей, похвалила, принесла свои поздравления и пообещала поддерживать связь с Филом насчет следующих ток-шоу.

— Может, станете постоянной участницей. Они знают о вашей способности говорить обо всем.

— Блестящая мысль, — выдохнула Жасмин. — Предложите.

Я согласилась позвонить Филу, даже не потрудившись добавить преамбулу: «Надо сначала с Лорной поговорить». Вполне могу сама справиться.

В конце концов возможности поговорить с Филом не представилось из-за кучи других дел. День пролетел молниеносно. Не успев опомниться, я очутилась среди полного хаоса на месте прежней кухни, где Дэн с Уильямом использовали всю имеющуюся посуду для приготовления лимонного творожного пудинга. Предоставив им развлекаться, я позвонила в китайский ресторан поблизости и заказала еду на дом.

Вторник прошел почти так же. Я вошла в ритм, больше не задумываясь, придет Лорна или нет. Позвонила каждому клиенту, которому сочла необходимым уделить немного внимания, просмотрела бюллетени по кастингу и, вдохновленная организованным для Мэри прослушиванием, составила список крупных долгосрочных проектов: мыльных опер, полицейских и больничных сериалов. Начала обзванивать редакторов и ассистентов: не предполагаются ли у них новые персонажи, на которых еще никого не пробовали. Со всеми подружилась, все были готовы помочь, обещали перезвонить, если вдруг что возникнет.