Ленка долго еще не могла уснуть. Но вот она снова оказалась в прошлом веке.


У печки, едва видимая в неверных отблесках огня, сидела худая старуха в темном платке на седой голове. Казалось, жар печи не в силах согреть ее старые кости: она то и дело зябко поводила плечами, кутаясь в большую шерстяную шаль. С трудом верилось, что когда-то кожа ее была молодой и свежей, походка – быстрой и легкой, глаза – озорнымии ясными. Скорее всего, она так и родилась сгорбленной старухой с морщинистым подслеповатым лицом. Хотя глаза эти все еще хранили ум и проницательность.

– Ты думаешь, голубушка, что коли я зябну, то помирать мне скоро? – посмотрела она в глаза Марусе. – А вот и нет. Не смотри, что я такая старая, я еще многих переживу. Сколько всего видывала на своем веку, и сколько мне предстоит увидеть! – Старуха провела рукой по лицу. – Да, Господь еще не скоро меня призовет к себе. Не удивляйся, я точно знаю, сколько мне еще жить. Многое вижу, чего другим неведомо. Я сразу любого человека распознаю, что у него в душе, что на сердце. Так вот, Маруся, – она одобрительным взглядом окинула ладную девичью фигурку в скромном сарафанчике. – Главное, душа у тебя чистая и сердце доброе.

Старуха внезапно замолчала, устремив взор на огонь в печи, на потрескивающие поленья. Маруся тоже хранила молчание. Через несколько минут Пелагея продолжила:

– Вчера я гадала, милая, на тебя гадала. Много сил на это дело ушло, вот меня и лиховадит. И мало хорошего я нагадала, а сказать тебе должна. Беда тебя подстерегает. Близкая беда. Бойся врага, он опасен, коварен и нет спасения от его козней.

– У меня нет врагов, бабушка, – спокойно отвечала Маруся, хотя лицо ее и побледнело. – Кому я могла навредить, чтобы у меня были враги?

– Красоте твоей завидуют. Нет для женщины богатства большего, нежели красота и доброта, нрав кроткий и сердце доброе. А у тебя все это есть. Вот за что ненавидит тебя лютой ненавистью твоя соперница.

– Соперница? Меня? – Маруся улыбнулась. – Путаете вы что-то, бабка Пелагея. У меня и парня-то нет, чтобы какая девка его ко мне ревновала да злое замышляла.

– Значит, есть, коли есть соперница, – продолжала настаивать на своем старуха. – А ты подумай хорошенько. Может, сердце твое что-то знает, а ты ему боишься поверить?

Маруся внезапно покраснела и смутилась.

– Ну вот, – удовлетворенно сказала Пелагея. – Я же говорю, от меня ничего не скроешь. Нравится он тебе, вижу. Да и как не понравится? Человек хороший, с пониманием, и любит тебя.

– Правда, бабушка, любит? – не удержалась Маруся. – На самом деле любит? Не ради шалости?

– Он-то любит, да соперница у тебя злая. Замыслила она недоброе.

– Да кто же она? – шепотом спросила Маруся.

– Не знаю, коли знала бы, сказала. Но не тебе чета: платье дорогое, лицо ангельское, а душа – темная… Вот как есть вижу ее всю, а описать не могу, кто-то, должно, и меня заговорил. Колдовство какое темное против моего-то знания наслал. Да ты сама, поди, догадаешься, кто. И бойся ее: замышляет она тебя со свету сжить.

– Бог с тобой, бабушка! – перекрестилась Маруся. – Разве может женщина с ангельским лицом, вдорогом наряде такое замыслить? Если она из богатых, чего ей меня бояться? Не могу я с ней тягаться.

– Комукак ни богатой замышлять зло? Если она тебя хочет погубить, значит, на дороге у нее стоишь. Проведала она, что тот человек тебя любит, а ее – нет.

– Да ни одна душа об этом не знает, кроме тебя да Бога, бабка Пелагея!

– А дьявол? Он-то и подсказал этой красивой ведьме, кого она должна погубить и как.

– Да что же делать-то мне? – в отчаянии воскликнула Маруся, ломая руки. – Помоги мне, Пелагея. Не хочу я умирать, да еще от рук злодейки!

– И рада бы тебе помочь, да не в моих силах отвести беду. Стара я стала, да и судьбу не обманешь.

– Неужели ты позволишь невинную душу погубить? Может, мне спрятаться, убежать?

– От судьбы не уйдешь, и не в моей власти уберечь тебя от злодейки. Но смягчить судьбу могу. Есть у меня средство…

С удивительной легкостью бабка Пелагея поднялась со стула и прошла вглубь комнаты. Маруся с трудом различала в полумраке, как она открыла сундук и долго копалась в нем, что-то разыскивая. Старуха доставала из него мешочки, флакончики, открывала, нюхала и снова прятала. Содержимое одного мешочка Пелагея нюхала и рассматривала особенно тщательно. Наконец захлопнула крышку сундука и с мешочком поспешила к Марусе.

– Вот оно! – Пелагея развязала мешочек и что-то высыпала на ладонь. Маруся наклонилась поближе и увидела порошок темно-желтого цвета. Старуха взяла щепотку, посыпала на кончик языка. – Оно самое! Волшебное снадобье, которое я готовила давным-давно для себя. Настоено на ста травах и кореньях, выпарено над костром из березовых поленьев… Второй раз такое не приготовить, трав уж тех не найдешь, я их по всему свету собирала. Для себя это снадобье берегла, да тебе нужнее. Хотя и половины хватит.

Пелагея нашла другой мешочек, поменьше, отсыпала порошка, завязала и протянула Марусе.

– Береги как зеницу ока. Поможет от всех болезней и ядов. Дома спрячь понадежнее, но так, чтобы всегда был под рукой. И только почувствуешь себя худо – разведи в воде половину и выпей снадобье.

– Спасибо, бабушка Пелагея. Может, сделать чего по дому? Полы помыть, воду наносить? Я мигом.

– Знаю, ты девка – огонь. Да ничего мне не надо, сама пока справляюсь. Доброе слово мне сейчас нужней всего. Одна я на всем белом свете, и деревенские ко мне не ходят, боятся. Считают колдуньей. Только когда совсем хворь одолеет, бегут ко мне вечером, по темноте, за помощью. Так вот… А днем у всех на глазах ты одна заходишь. – Она обняла Марусю, потом посмотрела на нее пристально, перекрестила. – Помни, что я тебе рассказала и будь осторожна. Главное, не забывай про мое снадобье. Оно тебя спасет, а больше никто и ничто. Ты и злодейку обманешь с помощью порошка, поскольку она не ожидает, что есть такое средство от ее лиха. Знать не знает, ведать не ведает про порошочек мой расчудесный. А теперь – ступай. Темнеет уже.

Старуха проводила девушку до крыльца, но дверь не закрыла. Вернулась к печке, села перед огнем и, словно убаюканная его завораживающим разговором, застыла неподвижно. А Маруся медленно шла на св ет заходящего солнца.

* * *

Вторник для Ленки оказался поистине черным днем.

Все началось с того, что Андрей не пришел на свидание. Напрасно она выстукивала каблучками по асфальту, пытаясь согреться. Прошел час, два… Лена привыкла к его пунктуальности и по законам здравого смысла давно следовало отправиться домой, но ей казалось: вот сейчас, вот еще через минутку и он появится. Вдруг задержался по срочному делу? Мало ли что могло случится, в конце концов у него такая беспокойная и ответственная работа. Допустим, срочно понадобилось взять интервью у президента. А вдруг он звонил? Лена отыскала телефон-автомат и набрала свой домашний номер.

– Натка, Андрей не звонил?

– Н-нет… Что стряслось? Не пришел?

– Да вроде бы задерживается.

– На сколько?

– Ну… – Лене не хотелось говорить правду. – Порядочно.

– Нечего мерзнуть, иди домой… Подумают еще, что клиентов ловишь. Заберут в кутузку. Да и заболеть недолго. – В голосе Натки Лена уловила нотки сочувствия. – Наверное, у него что-то случилось на работе.

Положив трубку, Наташа вздохнула: ничего другого от Лиханова и не следовало ожидать…

Дома Натка встретила подругу с бокалом мартини.

– Выпей. Согреешься и полегчает на душе. Лена молча разделась, швырнув пальто в кресло, села на тахту и поставила рядом на тумбочку телефон и мартини. Но телефон упрямо молчал, и по мере убывания надежды все меньше оставалось мартини в бутылке. Это была огромная бутылка, которую когда-то подарил им Борис, правда пили они ее уже вторую неделю.

– Да мало ли что могло случиться? – не выдержала Наташа. – Подожди, все еще выяснится.

– Что, что выяснится? – в отчаянии воскликнула Лена. – Получил свое и выбросил на свалку истории? Так, кажется, ты выразилась?

– Ну ты что, Лен? Еще ничего неизвестно. Он просто не смог, такое бывает.

– Можно было хотя бы позвонить! – Она обхватила себя за плечи руками. – Нет! Он должен был приехать! Приехать еще вчера, или сегодня утром. Он еще вчера знал, что не придет на свидание. Только хотел смягчить удар. Как бы я с собой поглупости что-нибудь не сделала. Хлопот потом не оберешься. Неприятности на работе… Обличительные статьи в газетах… Дня через три позвонит, чтобы извиниться, потом внезапно «уедет» в командировку…

– Лена, ну зачем изводить себя домыслами, делать далеко идущие выводы? Подожди, скоро все выяснится.

– Сколько можно ждать!

– Господи, да что такое два дня, Лен? Ну не сходи с ума.

– Два дня – это два года, понимаешь? Мне показалось, что прошло два года с той ночи, как я с ним была. Я сегодня едва дождалась вечера. Когда шла на свидание, чуть не упала в обморок!

– Ну ты даешь, Ленка! Да это и не любовь Даже, а помешательство какое-то! Психоз самый настоящий. Да тебе нужно побыть одной, прийти в себя. Разве так можно? – Натка помолчала. – Слушай, позвони ему сама.

– Я не знаю номера телефона.

– Узнай через справочную.

– Да не хочу я ничего узнавать. Он сам должен найти меня. Понимаешь? Сам! Если, конечно, хоть немножко любит меня.

Лена отвернулась к стене, слезы покатились по ее щекам.

Наташа оставила подругу в покое. Ей было очень жаль Лену, но она решила быть твердой до конца.

«Пусть страдает. Закалит характер. А без характера сейчас не проживешь. Наша жизнь – это постоянная борьба за место под солнцем. Немного побудет без него и протрезвеет».