В это время Петр Владимирович Бережной, племянник небезызвестного помещика, также приказал оседлать лошадь и проехаться по окрестностям, дабы немного развеяться. Как человек военный, и вдобавок ко всему кавалерист, Петр слыл в полку, да и среди знакомых и родственников отличным наездником и человеком весьма смелым.

Не успел Петр отъехать и версту от усадьбы дядюшки по лесной дороге, как мимо него пронеслась всадница.

– Помогите!!! – прокричала она, но крик о помощи поглотил лес.

Петр сразу же понял – лошадь несчастной дамочки чего-то испугалась и «понесла». Он тотчас пришпорил своего вороного коня и бросился вслед за ней. Казалось, Нарцисс ощутил погоню и убыстрил темп бега. Но Петр Бережной, опытный вояка, не раз участвовавший в полковых скачках, пришпорил коня и уже поравнялся со спесивым Нарциссом.

Чувство страха несколько отступило, у девушки появилась надежда, что незнакомец поможет ей…

– Не бойтесь!!! – крикнул он Полине, яростно нахлестывая вороного, тот же и так закусив удила, разгоряченный безумной скачкой; с черными, как смоль, горящими глазами, пытался настичь Нарцисса.

Нарцисс и жеребец Бережного шли ноздря в ноздрю, но вот вороной вырвался вперед… Полина недоумевала: а как же она? Разрыв между лошадями уже достиг приличного расстояния, и Бережной ловко спешился, быстро определил, как именно Нарцисс пронесется мимо него, и, бросившись буквально ему под копыта, схватил за поводья, идущие вдоль головы жеребца и повис на них. Нарцисс попытался встать на дыбы, но не тут то было. Бережной цепко держался за поводья, не позволив жеребцу своельничать. Удила впивались Нарциссу в губы, начала сочиться кровь…

Жеребец возмущенно заржал, раздувая ноздри, и попытался копытом ударить нежданного храбреца. Но у него ничего не вышло. Немного поупрямившись и спустив пары, Нарцисс сдался, почувствовав твердую мужскую руку, и более не пытался ни бежать, ни вставать на дыбы.

Петр отдышался, отер пот со лба и, наконец, разглядел наездницу. Она ж была, как говорится, ни жива, ни мертва от страха: бледная, волосы растрепанные, шляпка сбилась на бок, из щеки струилась кровь…

– Сударыня, позвольте помочь вам.

Полина обезумевшим взглядом смотрела на своего спасителя, ее трясло, она не понимала, что происходит.

– Сударыня, не сочтите меня за наглеца, но я вынужден спустить вас на землю. – Бережной решительно подошел всаднице, обнял ее за ноги и сказал: – Отпустите поводья… Отпустите, все позади.

Полина машинально, повинуясь приказу своего спасителя, отпустила поводья и соскользнула из седла прямо к нему в объятия. Петр почувствовал, как девушка вся дрожит.

– Боже мой! Так вы ранены! – воскликнул он, увидев на ее щеке кровь. – Вероятно, вас задела ветка.

Полина прильнула к мужчине и тихонько заплакала. Тот растерялся, ибо не выносил женских слез, зная, что не может пред ними устоять и сразу же становиться излишне мягкосердечным.

– Ну, будет, вам… – произнес Петр. – Здесь недалеко – усадьба моего дядюшки помещика Бережного. Думаю, вам надобно отдохнуть и прийти в себя. Затем я лично доставлю вас, куда только пожелаете.

Полина всхлипнула и посмотрела спасителю прямо в глаза.

– Да… – единственное, что она могла сказать в эту минуту. Но Петр отметил про себя: «Хоть она и растрепана, но безумно хороша, даже с царапиной на щеке!»

Петр достал фляжку из седельной сумки.

– Вот, непременно выпейте. Вам станет легче.

Полина повиновалась и глотнула из фляжки, которую поднес к ее губам незнакомец. Она тотчас закашлялась.

– Фу… Что это?

– Ямайский ром. Отличное средство от испуга, дурного настроения и прочих жизненных неприятностей. Кстати, позвольте представиться: Петр Владимирович Бережной…

Полина промолчала, продолжая покашливать: ром обжог ей рот. Но вскоре она ощутила, как он растекался по телу живительными ручейками, и почувствовала себя несколько легче, только голова закружилась…

Петр сел на своего вороного, подхватил Полину, словно былинку, усадив перед собой, и направился в усадьбу. Нарцисс, понурив голову, поплелся вслед за хозяйкой.

* * *

– Барин, барин! – к помещику Бережному в комнату вбежал запыхавшийся лакей.

– Что еще там? – неохотно поинтересовался тот.

– Племянник ваш барышню раненую привезли-с. У нее все лицо в крови.

– Господи! – барин перекрестился и спустился вниз.

На кушетке, в гостиной лежала девушка.

– Дядюшка… – едва начал свои объяснения племянник.

– Петруша! – воскликнул опешивший барин. – Так это… это…

– Кто же?

– Эта барышня – наша соседка. Правда, я видел ее давно, совсем девочкой, но, несомненно, она – Полина Станиславовна Матвеева.

Полина посмотрела на мужчин и внезапно произнесла:

– Да, я – дочь помещика Матеева, вашего соседа.

– Ах, сударыня! – всполошился барин. – Что с вами случилось?

– Моя лошадь испугалась и бросилась вскачь, как безумная…

– Какой ужас! Приготовьте барышне комнату для гостей, и теплую ванную. Сударыня, я тотчас прикажу послать за доктором. И покуда я не буду уверенным, что с вами все впорядке, не отпущу вас. Вашим же домашним я тотчас напишу записку и отошлю с посыльным. – Заключил барин. – А ты, Петруша, молодец! – добавил помещик Бережной и многозначительно подмигнул племяннику.

Горничная помогла Полине раздеться. Девушка ощутила себя, наконец, свободной, сняв корсет, и смогла нормально дышать. Она с удовольствием погрузилась в приготовленную теплую ванну.

– Мне так неловко… – призналась Полина.

– Да, что вы, сударыня! Не извольте беспокоиться! – затараторила горничная. – Барин наш только рад, коли вы хоть немного у нас погостите. С тех пор, как умерла его супруга, а потом дочь, у нас редко бывают гости… Вот только Петр Владимирович приезжает из Москвы и то не часто…

Полина невольно улыбнулась при упоминании о Петре Владимировиче.

– По выправке молодой барин – военный. Не так ли? – как бы невзначай поинтересовалась она у горничной.

– Да, сударыня. Он служит в кавалерии, в Москве. Барин наш в племяннике души не чает. Собирается ему все имение отписать… Вот уговорил Пера Владимировича приехать, дабы выполнить все формальности.

Горничная продолжала щебетать, Полина же, благополучно позабыв, что еще час назад ей грозила смертельная опасность, нежилась в ванной и ее прелестную головку посещали в некотором роде двусмысленные мысли: «Петр – красавец, а какой сильный… А как он остановил Нарцисса… Боже, вот это мужчина… А как же Анатолий? Нет, нет… так нельзя… А почему? Мы с Анатолием даже не помолвлены… Вот не задача, Рогозины на днях прибудут из Петербурга… Лучше бы она задержались… А. если сказаться больной? Нет, это уж слишком…»

Вода в ванной начала остывать, горничная подала девушке халат и помогла одеться. Полина с удовольствием надела тёплый халат, видимо некогда принадлежавший дочери помещика.

– Вам следует прилечь. Я постелю вам… – Продолжала хлопотать горничная.

– Не стоит. Мне уже лучше.

Полина подошла к зеркалу и посмотрела на запекшуюся царапину на щеке.

– Ох, хорошо, что ветка попала не в глаз…

– Ах, сударыня. Как вы должно быть испугались? Нестись на обезумевшей лошади по лесу! Страсть да и только! – не унималась горничная.

– Неприятно, это точно…

– Я тотчас подам вам чаю.

Горничная открыла дверь и позвала прислугу, дабы прибрать ванную.

* * *

Полина расположилась на диванчике в комнате для гостей и пила чай, когда вошли доктор, помещик Бережной и Петр.

Он такого обилия мужчин девушка несколько растерялась и смутилась.

– Простите, я в таком виде, – пролепетала она.

– Я вижу, что вам уже лучше. Но все же настаиваю на осмотре. – Сказал помещик Бережной. – Прошу вас уважьте старика, пусть доктор вас осмотрит.

– Да, конечно, – Полина не возражала, это было бы невежливым по отношению к господину Бережному, проявившему по отношению к ней поистине отеческую заботу.

Петр подошел к девушке и слегка поклонился.

– Слава богу, что ваша верховая прогулка закончилась благополучно. Виновник сего происшествия накормлен овсом, так что не беспокойтесь за него.

Полина почувствовала, что ее щеки заливает румянец.

– Благодарю вас. Если бы не вы…

– Не стоит и думать об этом, – прервал девушку Петр. Он не любил излишних возлияний в свой адрес и начинал чувствовать себя крайне неловко.

Дядюшка и племянник покинули комнату, предоставив юную прелестницу всецело доктору. Тот с особым вниманием ее осмотрел.

– Не вижу у вас, сударыня, никаких повреждений. Разве, что царапина на щеке, да и та через несколько дней заживет. Впредь будьте осторожны.

– Да уж… Теперь я воздержусь от конных прогулок.

Покуда доктор осматривал девушку, дядюшка беседовал в гостиной со своим племянником.

– Последний раз я видел сию прелестную барышню года четыре назад. Семейство Матвеевых уже перебрались в столицу и появлялись в имении лишь летом. Господин Утятин давал бал в честь дня рождения внучки… Да… Вот уж сколько лет прошло. – Господин Бережной погрузился в воспоминания.

– Да, вы правы дядюшка, особа прелестная даже, несмотря на то, что она была, скажем, не готова к знакомству и выглядела несколько не надлежащим образом, – заметил Петр.

– Э-э-э-э!!! Петруша, о чем ты говоришь – ненадлежащим образом! Такие барышни, а украшение – им молодость и добропорядочность, всегда прелестны. Мне бы твои годы! Уж я бы не упустил возможности влюбиться в столь очаровательную девушку, тем более, что Матвеевы – весьма достойное и обеспеченное семейство. А видел ли ты дачи, что – в трех верстах от моего имения?

– Да, кажется, видел…

– Так вот, все они принадлежат Матвеевым. Они сдают их в аренду на лето.

– Та вы хотите сказать, дядюшка, что Полина – завидная невеста?

– Вот именно. И хороша собой, и по всему видно – не пустышка, как эти нынешние эмансипе столичные… Тьфу… Слыхал я про них, даром что в глуши живу. Мало того – единственная дочь и наследница. Да и дом у них в Петербурге имеется. А Станислав Александрович – справный хозяин, и фабрика его дает приличный доход…