Лолия проплака задавено.

— Бягайте! — просъска им Диана и ги блъсна толкова силно, че Лолия едва не се строполи на колене. Марсела я подхвана и трите се спуснаха в бяг.

— Храмът… — задъхано подхвърли Марсела.

Ненадейно множеството остана зад тях, а напред — невъзможно невъзмутим — се издигна овалният купол на храма на Веста, когато се запрепъваха нагоре по стълбите към светилището.

Вътре цареше тишина, невероятна тишина. Пламъците пропукваха тихо във вечното си огнище в хладната и безлюдна мраморна зала. Марсела спря рязко, усетила как дъхът изпепелява дробовете й, а Лолия се строполи под най-близката колона.

— Не е мъртъв — заповтаря машинално тя. — Не е мъртъв.

Марсела не си направи труда да й отговори. Думата пулсираше и в собственото й съзнание — мъртъв, мъртъв, императорът е мъртъв.

О, Фортуна, къде ли е Корнелия?

Диана заблъска по вратата на вътрешното светилище и се върна, бълваща ругатни. Отметна гневно косата си от очите и обяви:

— Заключили са. Явно весталките са побягнали.

— Мъдро — констатира безизразно Лолия. — Успеят ли преторианците да влязат, няма да останат дълго девици.

— Както и ние — додаде Марсела и се озърна, но видя само няколко колони за укритие и никакви врати, които да затворят и залостят.

— Ти едва ли си девица, освен ако съпругът ти не е пълен невежа — изкоментира Лолия и се изправи криво-ляво. Червените й къдрици лепнеха по скулите, макар все още да трепереше неудържимо.

— Е, не изгарям от желание да ме изнасилят половин кохорта преторианци — отвърна Марсела. — Някоя има ли нож, в случай че се стигне дотам?

— Аз имам — Диана извади елегантно късо острие.

— Иска ли питане! — възкликна Марсела, обзета от необяснимо раздразнение.

Виковете се усилиха и те застинаха. Улицата долу бе опустяла — зяпачите се бяха разбягали по страничните алеи или се бяха влели в истерията, обзела Форума, ала някой крещеше и внезапно отнякъде заблещукаха факли. Оказа се отряд преторианци и два силуета пред тях. Бягаха и се препъваха. Успяха да ги различат в полумрака — още не се беше стъмнило напълно.

Марсела изскочи иззад колоната, но Диана я спря тъкмо навреме.

— Недей!

Корнелия дишаше тежко и куцаше, изгубила единия си сандал, а тъмната й коса падаше разчорлена по гърба. Пизон й помагаше с обезумели очи. Разкъсаната му тога се развяваше около тялото му. Зад тях дюдюкаха, хилеха се и подтичваха нехайно като глутница половин дузина преториански стражи.

„Не“, помисли си объркано Марсела, „само петима.“ Войникът отпред не беше с останалите. Той избута Пизон към стълбите пред храма на Веста и се обърна с изваден гладиус. Центурионът на Корнелия — Денсус. Перестият му шлем го нямаше, раната под окото му обливаше цялото му лице в кървава маска, но той налетя върху стражите със зловеща гримаса.

Късата му сабя прониза врата на единия и той се строполи, ала Корнелия също падна, препъвайки се на първото стъпало към светилището. Друг войник понечи да я сграбчи, Пизон извика и се хвърли към него. Върху ръкава му цъфна кърваво петно.

Денсус издърпа сабята си от тялото на първия мъж и нападна втория, разсичайки коляното му изотзад. Мъжът се стовари на земята с писък, а Пизон се олюля, вперил невярващ поглед в окървавената си ръка. Корнелия го улови за лакътя, извика му нещо и го задърпа по стълбите. Полуизвърнат, Денсус ги изблъска нагоре с крясъци и войниците го нападнаха в гръб.

Висок трибун с грозен нож улучи пролуката между гърдите и гърба в ризницата на Денсус и заби дълбоко острието. Денсус се преви одве, останал без дъх, но се хвърли към трибуна и двамата се търколиха зашеметено по стълбите. Още двама преторианци тичаха по петите на Пизон. Единият посегна, без обаче да успее да го улови, ала другият сграбчи окървавения край на тогата му.

С възторжени възгласи те го задърпаха надолу, теглейки го като риба на сухо, и с последни сили той избута Корнелия напред. Марсела зърна за миг побелялото от ужас лице на Пизон, чиито устни се разтегнаха като черен квадрат да кажат нещо — да помолят или просто да извикат. Патрициите трябва да умират гордо, но нима не е безславно да те заколят като бездомно куче след само пет дни в ролята на императорски наследник?

Остриетата потънаха в гърдите му. Отново и отново, бавно и отмерено, докато тялото му заприлича на купчина алени парцали.

Корнелия изпищя и пронизителният й крясък оглуши Марсела. Тя се изтръгна от ръцете на Диана, изскочи иззад колоната и хукна по стълбите към сестра си. Задърпа я отчаяно нагоре и видя как другите двама преторианци се извръщат ухилени към тях. Приглушено хлипане долетя зад гърба й и ненадейно Лолия застана там, с разширени, обезумели от страх очи. Втурна се напред, стиснала бронзова купа, свещена утвар навярно. Замахна диво и облак разжарени въглени от вечния огън на Веста полетя към преторианците. Искрящите въглени осеяха стълбите и войните се отдръпнаха за миг, закрили очи. Единият се строполи с гъргорене — обляният в кръв Денсус се беше изправил и беше забил ножа си чак до дръжката във врата му.

Марсела по-скоро усети, отколкото чу как сестра й пищи, бори се със сключените й ръце и се дърпа към алената купчина, в която се беше превърнал Пизон. Денсус падна, повлечен от тялото на преторианеца. Опита се да стане отново на крака, но не успя. Тръсна упорито глава и от косата му се стекоха ручейчета кръв, помъчи се да се изправи на колене, ала падна. Допълзя пред Корнелия и вдигна немощно късата си сабя. Коленичи разтреперан върху стъпалото с полувдигнато острие, треперещо в дланта му, и Марсела забеляза, че дръжката на ножа още стърчи, вклинена в хълбока му.

Диана се втурна надолу, стиснала малката си кама, и застана до него, оголила зъби в хищническа гримаса. Марсела се помоли да не замисля някаква отчаяна атака — ножът щеше да й послужи по-добре, ако пререже гърлото на Денсус, преди да падне в ръцете на събратята си по оръжие. Единственият предан воин в Рим не заслужаваше бившите му приятели да го разсекат бавно на парчета.

Впрегнала всички сили да удържи пищящата си сестра, Марсела започна да крои несвързани сметки. Несъмнено не можеше да се разчита на Лолия да се прониже както трябва, но навярно Диана щеше да се погрижи за нея, преди да се самоубие. А Марсела щеше да убие сестра си. „Значи ще получа последна ножа. Е, поне смъртта ще е бърза, с един удар в сърцето.“ Жените от семейство Корнелий щяха да загинат прави и от собствената си ръка, а не по гръб, изнасилени от шайка главорези.

— Тихо, Корнелия, тихо…

Марсела долавяше смътно накъсаното дишане на Денсус, писъците на сестра си, тихите стонове на Лолия и над тях — крясъци на мъже и звънтене на трошащо се стъкло откъм Форума. Тук обаче, пред храма на Веста, всички звуци долитаха някак приглушено.

Преторианецът пред тях сви рамене и Марсела стъписано осъзна, че е останал сам. Три тела пред стълбите, едно до Пизон и последният, мръсен и ухилен, свали гладиуса си.

— Радвайте се, че имам по-интересни занимания — гласът му смълча Корнелия, сякаш й преряза гърлото.

Впила очи в него, Марсела го видя как коленичи до притихналото тяло на Пизон. Няколко замаха с късата сабя и главата на Пизон се търкулна, но Корнелия не издаде нито звук.

— Император Отон непременно ще поиска да я види — обясни войникът. — Ще забогатея.

Късата коса беше хлъзгава от кръвта и той заби палец в зейналата уста на Пизон и понесе главата. Денсус примигна, все още борейки се да задържи сабята си във въздуха. Преторианецът се изкикоти и прескочи труповете пред стълбите.

— Здраво копеле си, Денсус! — подметна през рамо. — Но знаех, че няма да надвиеш петима.

Заподсвирква си и затича по улицата.

Марсела усети как въздухът навлиза отново в замръзналите й дробове. Осъзна, че все още шепне успокоително на сестра си, ала жената, която едва не стана императрица, се взираше в обезобразеното тяло на съпруга си, неподвижна като колона.

— Кажи ми, че сънувам — обади се Лолия иззад тях. — Моля те, кажи ми, че сънувам…

Обърна се и повърна върху каменните стъпала. Диана я обгърна през рамо и прибра малкия си нож.

Денсус се закашля тихо. Гладиусът неусетно изтрополи по стълбите и той издърпа острието, забито в хълбока му. Вгледа се за миг в него, посивял под кървавата маска, и падна тежко по гръб. Дрезгавото му дихание се заиздига към моравото небе. Кървавата му ръка намери глезена на Корнелия и го стисна.

— Предадоха ме — промълви. — Предадоха ме.

Изплю фонтан кръв, без да пуска Корнелия.

Марсела впери поглед в храма на Веста. От покрива вече не се издигаше обичайният стълб дим — вечният огън очевидно беше угаснал. Помоли се да не накажат весталките, че са оставили свещения пламък да замре.

Глава пета

„Ако на деветнайсет години си се омъжвала четири пъти“, размишляваше Лолия, „трябва някак си да открояваш сватбите“.

Най-напред, разбира се, беше Първата сватба, когато червеното було и сватбеният венец изглеждаха неописуемо свежо и вълнуващо. „Де да знаех!“ После идваше ред на Пиянската сватба, когато бъдещият съпруг на Лолия погълна толкова много вино на пиршеството, че го отнесоха на ръце в новия им дом и го положиха като труп върху брачното ложе. „Най-дългата нощ на света. Будех се през час от хъркането му.“ След това беше Древната сватба — едва преди няколко месеца с Флакус Виний, чиито приятели измерваха с неодобрителни погледи всички по-млади от тях — тоест всички. „Не че ни попречиха да се забавляваме.“

Тази сватба обаче безспорно беше предопределена да е Тихата сватба.

— Скандално! — изсумтя Тулия, когато научи, че Лолия ще се омъжва буквално десет дни след като овдовя. — Прахът на клетия сенатор Виний още не е изстинал!

Скандално. Лолия за пръв път споделяше мнението на Тулия. Не беше правилно, макар да не й хрумваше как другояче би могла да постъпи.