Наташа слушала, что говорит Инга, и улыбалась, глядя на группку детей, среди которых был и Илья. И в какой-то момент до нее вдруг дошло, она уже довольно долгое время не видела среди детей Нику…

Почему-то сразу стало тревожно. Но зачем паниковать… Как только Илья оказался поблизости, она подозвала мальчика и спросила, где Ника.

Илья повертел головой, оглядывая зал, потом развел руками и пробормотал:

— Не знаю, я давно ее не видел, — его и самого этот вопрос озадачил.

Предчувствие легким ужасом отдалось в груди. Наташа спросила:

— Как это…

— Ну… — паренек сморщился, напрягая память. — Она с девчонками вроде побежала на улицу. А может в туалет? Точно не знаю.

— И давно? — смогла выдавить из себя взволнованная мать.

— Полчаса примерно, может чуть больше, — пожал плечами Илюха. — А что?

— Ничего, — прошептала Наташа, поднимаясь с места.

Денис не следил за их разговором, но словно по наитию почувствовав ее состояние, повернулся и спросил:

— Что случилось?

Ей не хотелось делиться своими опасениями, тем более, ничего пока неизвестно. Просто бледно улыбнулась и покачала головой:

— Ничего.

Но он же видел, что на ней лица нет. Наташе встала из-за стола, Денис поднялся следом.

— Ты куда?

Ей нужно было сначала убедиться.

— Я… Мне нужно… Нужно попудрить носик, — и пошла в сторону выхода из зала.

Тревожное чувство толкало его пойти за ней. Он постарался успокоить себя:

— Что ж такое, неужели женщина не может в туалет пойти.

Но сидеть за столом уже больше не хотелось, Денис нашел Илью и расспросил, о чем они с Наташей разговаривали. А потом рванул за ней следом.

Когда он выскочил из дверей в холл, Наташа стояла бледная в проходе между гардеробом и коридором, ведущим к туалету, и сжимала в руке телефон. Напротив гардероба была большая зеркальная стена, красивая женщина в черном платье отражалась в ней во весь рост, но словно не видела ничего вокруг. Взгляд был направлен в себя, второй рукой бессознательно поправляла прядь волос.

У Дениса сердце упало, подошел осторожно, тихо спросил:

— Что случилось?

— Ничего… — Наташа вскинула на него умоляющий, какой-то пронзительный взгляд и проговорила: — Умоляю, не спрашивай ничего. Я… Мне срочно нужно вернуться в гостиницу.

Мгновенно оказавшись рядом, Денис схватил ее за локоть:

— Наташа! — чуть было не рявкнул во весь голос, но сдержался оглядываясь. — В чем дело?!

В холле стали собираться люди, двигались в зал и наружу, смеялись. Бросали на них с Наташей любопытные взгляды. Она как-то сразу пришла в себя, проводя рукой по лицу:

— Прошу тебя, ничего не спрашивай сейчас, — проговорила, вглядываясь в его глаза с какой-то отчаянной жаждой. — Пожалуйста… Не сейчас!

Он отошел на шаг, отвернулся, стало обидно. Видел же, что она в беде, но почему-то отталкивает его. Почему?! Боится? Кого?!

— Это из-за него?! — спросил приглушенно.

Больно было осознавать, как быстро его наградили недоверием. Но Наташа всплеснула руками, беззвучно вскрикнув:

— Прошу тебя… Пожалуйста, не спрашивай ничего сейчас!

Она заглядывала в глаза, умоляла, Денис сдался.

— Что я могу для тебя сделать? Чем помочь?

— Помочь… — Наташа прижала пальцы к вискам. — Умоляю, посади меня на такси и ничего не говори Жоре с Ингой. Никому ничего! Прошу тебя…

— Хорошо, — челюсти его упрямо сжались.

Словно поняв, что он собирается сделать, Наташа коснулась его руки и попросила:

— Не езди за мной. Я позвоню сама.

А… Как это неприятно, тяжело было принять! Аж зубы заныли.

— Хорошо, — выдавил он.

Наташа явно испытала облегчение, лицо ее немного просветлело:

— Спасибо.

Денис вскинулся, горло сдавило от обиды:

— За что спасибо?!

— За то, что понимаешь. Прошу, вернешься в зал, сделай так, чтобы они не кинулись меня искать. Нас с Никой… — она сникла, потом подняла голову, в глаза появилась странная решимость. — Пожалуйста, Денис.

Осторожно коснулась его руки, заставляя смотреть в глаза:

— Не езди за мной. Я позвоню. Обязательно. Как только смогу.

Мужчина горько усмехнулся, покачал головой. Сжал челюсти, принимая ее решение, подавляя в себе рвущиеся наружу эмоции. Кивнул. В это время запиликал ее телефон. Смс, такси пришло. Наташа резко вздохнула, повторила:

— Прошу… — и шагнула в сторону гардероба.

Через минуту Денис посадил Наташу в такси и смотрел, как она отъехала. Потом вытащил телефон, позвонил Жоре. На озабоченный вопрос, куда они пропали, бодро ответил:

— Да я тут девчонок сейчас в гостиницу отвезу и вернусь. Зачем? Ну так… Женские тайны. Нет, не могу сказать.

На том конце слышались сомнения, но Денис добавил:

— Брат, все в порядке. Скоро вернемся, ты там прикрой нас, если что.

Фраза «прикрой, брат» сделала свое дело. Жора все понял правильно и не стал задавать других вопросов. А Денис быстро пошел к машине.

* * *

Отсутствие свидетелей в зале может и было замечено, но гостей особенно не взволновало. Вечер уже перешел в стадию полной анархии, столы перемешались, так что бдить за протоколом стало практически некому.

Стоило Инге услышать, что Наташа с девочкой уехали, как она тут же взвилась в стойку, отчетливо напомнившую Жоре кобру. Однако правильно поданая информация, дозировано, туманно и с изобилием намеков, особенно после известия, что отвезет их Денис, мгновенно ее успокоила. Остальным эту версию Инга уже пересказывала сама. При этом лукаво улыбалась, словно ей была известна некая тайна. А счастливый начинающий муж мысленно пополнил копилку.

Конечно же, Жора не был виновен в этой маленькой мистификации, он просто прикрыл друга из соображений мужской солидарности. Но почему-то его не отпускало странное предчувствие, этакое ощущение крупной лажи, в которую они все могли вляпаться.

Но по жизни Жора имел склонность к оптимизму, потому решать проблемы с его точки зрения следовало по мере поступления.

Глава 15

Денис выехал почти сразу вслед за такси, на котором уехала Наташа, однако… То ли таксист свернул от центра торжеств какой-то козьей тропкой, то ли он плохо ориентировался в городе, короче, ту машину он потерял. И теперь ехал наугад, проклиная в душе все на свете, прежде всего свою глупость и мягкосердечие. Как он мог отпустить Наташку?! Как?! Идиот.

Еще понимал бы что-то в том, что происходит.

А чтобы хоть немного понять то, чего еще и сама Наташа не понимала, следовало вернуться на некоторое время назад.

* * *

Девочки сначала долго шумной носились группкой по залу, а потом присели на мягком уголке в холле. Они уже успели и натанцеваться, и набегаться, всем стало жарко, а энтузиазм все еще толкал на поиски приключений. Тем более, праздник! Неизвестно, кому первой пришло в голову прогуляться на воздух, но идея показалась заманчивой. Девчушки хором кинулись в гардероб, а потом на улицу.

В комплексе Империал банкетных залов было много, да и разные празднества в них проходили одновременно. Большая территория позволяла организовать все так, чтобы разные компании друг с другом не пересекались. Так вот, в одной из компаний отмечался чей-то день рождения, видимо молодежь. Отмечали шумно, с фейерверком. Туда-то стайка девочек поглазеть и забрела.

Было весело, много смеялись, потом всем сарафаном побежали обратно в зал. Вероника была среди них. Она уже собиралась умчаться вместе с остальными, но вдруг увидела, как навстречу ей из темноты шагнул мужчина. От неожиданности Ника остановилась.

* * *

Никогда раньше Арсен не разговаривал с дочерью. Эта более чем странная ситуация, когда знаешь, что вот она, а не подходишь близко, тянулась все двенадцать лет. Может быть немного меньше, с того момента, как понял, кто она. Сейчас это был первый раз. Трудно сказать, что он чувствовал, но волновался сильно. Заставить себя открыть рот и выговорить то, зачем он пришел, было непросто. Трудно. Практически невозможно.

И все-таки он превозмог себя.

— Ты… знаешь, кто я? — хотел спокойно и твердо, а вышло глухо, задушено.

Уж не меньшей неожиданностью это было и для Ники. Да что там, это был разрыв шаблона! Она растерянно застыла на секунду, но потом злость и затаенная детская обида сделали свое дело. Девочка нехорошо прищурилась, проговорила:

— Знаю, — и отвернулась, желая уйти.

— Постой.

Что-то повелительное в голосе этого мужчины заставило ее остановиться. Но оно разозлило еще больше. Ника обернулась.

— Давай поговорим. Как взрослые люди.

— Как взрослые? — девочка тряхнула головой и фыркнула.

— Да. как взрослые, — он сделал жест рукой, указывая на нее. — Ты же носишь платье, какое бывает у взрослых женщин, значит, можешь соображать как взрослая. Или я ошибся?

— Не ошиблись, — процедила Вероника спустя несколько секунд.

Арсен смотрел на свою дочь. До чего же она была на него похожа… И тот же характер.

— Я… — начал он, тщательно обдумывая то, что собирался сказать. — Нуждаюсь в твоей помощи.

— А я в вашей нет, — мгновенно прозвучал ответ.

— Вероника! — голос его был неожиданно строг. — Разве мама не учила тебя уважительно разговаривать со старшими? Как ты смеешь ее позорить?

Вот сейчас девочка готова была бросить ему в лицо все, что она о нем думает.

— Господин Гамов…!!!

Он ее строго и спокойно осадил:

— Нам надо поговорить. Но не стоит делать это у всех на виду. Один на один ты сможешь высказать все, что считаешь нужным. А я… возможно тоже найду, что сказать в ответ. Ты согласна поговорить как взрослые люди?