— И тут появился Краст. ПрОклятый. Тот, кого все сторонились и боялись. И занял чужое место.

— Это несправедливо, дева. Ты должна это понять. Красту не место в башне риаров, и Хальдор лишь желал вернуть свое.

— Свое, значит, — задумчиво протянула я.

— Да. Риар должен быть иным, дева. Ты не понимаешь, потому что твой дом не на фьордах. Но дети воды и скал чтят свои традиции. Краст не владеет своим хёггом, однажды он принесет беду всему Дьярвеншилу! — Лерт отошел к окну и повернулся ко мне спиной.

— Да он сделал больше всех для этого Дьярвеншила! — выкрикнула я. И глубоко вдохнула, успокаиваясь. — Впрочем, это уже не важно. Краст — риар и останется им. А твой Хальдор превратился в ледяную статую!

Морской хёгг ощутимо скрипнул зубами, мощная спина окаменела.

— И не было никаких разорванных дев, ведь так? — я скрестила на груди руки. — Ты врал мне с самого начала. Специально, чтобы испугать. Но зачем? Я тебе верила!

Ильх хмуро глянул через плечо.

— А это уже другая история, дева. Все из-за твоей Конфедерации. Жаль, что ничего не вышло.

— Что? — у меня закружилась голова. — Объясни!

— Все просто, дева, — ильх повернулся, и теперь его мощную фигуру окутывала дымка света из окна. — Не всем нравится ваша программа переселения. Не всем у вас и у нас. У Конфедерации есть свои доводы, но меня они волновали мало. Я не желал видеть на фьордах чужаков. Ты слышала о мертвом городе Сайленхарде? — Лерт дождался моего кивка и продолжил, уже жестче: — Значит, должна понимать. Люди из Конфедерации могут изменить фьорды. Погубить их. Сломать то, что мы строили веками. Они не нужны нам. Такие, как я, хотим, чтобы Туман снова стал прочным. Чтобы наши миры не пересекались и не общались. Нам не нужна Конфедерация, дева. К сожалению, так думают не все. Но если совет Конфедерации увидит опасность для переселенок… — глаза Лерта хищно сверкнули. — Туман снова разделит нас. И это к лучшему.

— А как же мешок, который я нашла возле Дьярвеншила? Ты подбросил его? Я должна была узнать в Красте безумного зверя фьордов, ведь так? И сказать об этом Совету. Или… — понимание заставило сжать кулаки. — Я должна была погибнуть?

— Да, — легко согласился Лерт. — Я вижу в твоих глазах осуждение. Но я сражался за свой дом, дева. Как и Хальдор сражался за свой.

— Переселенки всего лишь женщины, они не опасны! — выкрикнула я.

— Женщины способны на многое, — слабо улыбнулся Лерт. — Вы несете с собой знания своего мира. И вас выбирают мужчины, готовые измениться. Тоже ради вас… Изменения произойдут, если их не прекратить. Я помню старика Ингольфа и его рассказы о вреде цивилизации. Конфедерация погубит фьорды, если ее не остановить!

Я сжала виски ладонями. В словах Лерта была логика. Даже я уже думала об изменениях в Дьярвеншиле. О школе для детей. О дорогах и системе водопровода. О лавочках, в которых можно продавать добро. О торговле бодрянкой. Да о многом!

— Не все изменения во зло, — пробормотала я. — Фьорды могут взять лучшее и отказаться от того, что им не подходит. Изоляция ничего не решит, насколько я знаю, вам нужна свежая кровь, поэтому сюда и приезжают невесты!

— Есть дикие фьорды, где не водятся хёгги. Есть дальние берега и свободные острова. Мы можем решить наши проблемы и без Конфедерации! — отрезал Лерт, и я поняла, что спорить с ним бесполезно.

Лицо морского хёгга стало холодным и замкнутым. И это так удивило меня в улыбчивом капитане, что я опешила.

— Ты просто не понимаешь. Но я и не прошу понять. Это не твои заботы, дева.

— А какие мои? — Вот мы и подобрались к главному…

— Твои — жить. Улыбаться. Радоваться. Вкусно есть и сладко спать. Наслаждаться. Все то, чем должна заниматься дева. Не бойся, у тебя будет все, чтобы было удобно.

— Лерт… — слабым голосом спросила я. — Ты что же… украл меня?

Он улыбнулся.

А я рванула к двери. Не задумываясь. Просто подскочила и побежала, дернула створку, пронеслась через еще одну комнату, опять толкнула дверь… Выскочила. Задохнулась.

Вокруг было море.

Дом стоял на небольшом островке, и повсюду, куда ни глянь, расстилалась серо-синяя гладь.

Тяжело дыша, я замерла на песке, поджимая озябшие пальцы ног.

Ильх подходил неспешно. Конечно, куда ему торопиться. Знал, что отсюда не сбежать. В воду прыгнуть? Так морской змей догонит через секунду. Вокруг была его стихия, и глупой маленькой переселенке просто некуда отсюда деться.

— Немедленно верни меня! — заорала я, сжимая кулаки. Но ильх лишь рассмеялся.

— Дерзкая дева, — сердце ойкнула от этого слова, перед глазами поплыло. И капитан рывком прижал меня к себе, шепча обжигающие слова.

— Ты разве не знаешь главный закон фьордов, дева? Хёгг не может сдержать желание обладать той, что ему понравилась. У нас воровать дев — обычное дело. Жен нельзя, а вот невест — запросто. Я украл бы тебя в самый первый раз, но Хальдор велел потерпеть. И все же… как трудно было ждать! — Горячие губы прикоснулись к моим волосам. — И как хотелось убить проклятого риара, что не отпускал тебя!

— Он найдет меня… — голос не слушался. — Найдет, слышишь?

Лерт отстранился на миг, сильные пальцы сжали плечи.

— Нет, дева. Совету сообщили о твоем обмане. Значит, это уже знает и риар Дьярвеншила.

— Что? — опешила я. Моем обмане? Голова снова закружилась, во рту стало сухо. Красту сказали обо мне. Видят боги, я не хотела врать. Но когда узнала о диагнозе, решила, что лучше уехать подальше, чем тихо умирать среди слез и причитаний родных. Увидеть новый мир, узнать тайны фьордов… Пусть и напоследок. А семья будет думать, что у меня все в порядке, что я счастлива.

Старый друг, занимающий серьезную должность в медицинской академии, помог совершить подлог и заменить мои реальные данные.

Я лишь хотела облегчить боль своей семьи, а для себя увидеть немного чудес. Кто же думал, что так все обернется? Что вместо старика я встречу молодого риара с разноцветными глазами и отдам ему свою душу?

— Совет Ста Хёггов уже подбирает новую невесту для Краста, — сказал Лерт, внимательно рассматривая мое лицо. — Он отказался от тебя. За обман получит несколько сундуков с золотом.

— Отказался?

Краст отказался от меня?

— Да, дева. Риару Дьярвеншила не нужна лирин, которая скончается в любой день от неизвестной болезни. — Лерт обхватил ладонями мое лицо. Кажется, у меня дрожали губы и перед глазами плыло… — Не плачь, Ника… Не плачь, лунная дева. Я буду с тобой столько, сколько позволят перворожденные. Каждый день. Каждую ночь. Я дам тебе наслаждение… Не плачь…

Прохладные губы накрыли мои, ильх коснулся языком. Сначала осторожно, но с каждым мигом все настойчивее. А у меня мелькнула мысль о том, что ильхи не целуются. И вспомнилось, как прикасался Краст — удивленно, неумело и горячо…

Поцелуй Лерта был уверенным, похоже, этот ильх знал слишком много о Конфедерации.

Лерт сдавленно зарычал, мягко подталкивая меня к воде. Жадные руки уже поднимали и без того короткую рубашку, гладили мои бедра, спину, скользили и сжимали…

И я дернулась, приходя в себя от шока, вырываясь из сильных рук.

— Нет. Не трогай меня!

Ноги коснулись воды, и я замерла, беспомощно осматриваясь. Лерт тоже остановился, в его глазах плескался шторм.

Горячий взгляд цеплялся за мои ступни, стоящие на кромке волны, за напряженное тело.

— Тебе надо немного привыкнуть, — сипло протянул он, с усилием делая шаг назад. Усмехнулся. — Впервые жалею, что на дев из-за Тумана не действует Зов. На мой ты не отреагировала уже тогда, в Конфедерации.

— Твой Зов? — изумилась я.

— Да. Я помогал вашей комиссии с отбором девушек. По условиям соглашения на фьорды может попасть лишь та, что не откликается на Зов хёгга.

Лерт тяжело вздохнул.

— Выйди из воды, Ника. Я морской дракон, и дева в волне вызывает слишком много чувств. Выйди. Иначе я за себя не ручаюсь…

Я торопливо шагнула на песок, не дослушав. Бочком обошла Лерта и бросилась к дому. Закрыла дверь и даже кресло придвинула, хотя понимала, что хёгга это не остановит. В голове шумело море и билась лишь одна единственная мысль.

Краст от меня отказался.

И почему от этой мысли так больно? Так невыносимо тяжело и, кажется, что мое испорченное сердце вот-вот перестанет стучать?

Перед глазами стоял ильх, таким, каким я видела его последний раз. Босой, в одних штанах, танцующий перед мордой древнего ледяного чудовища. А потом он узнал обо мне. И что почувствовал? Разочарование? Злость?

Я так много ещё не попробовал, лирин…

Я хочу попробовать с тобой.

И что делать, если у обманщицы не будет этих месяцев, не будет новой весны, чтобы увидеть синее озеро «око гор» и цветы на его берегах?

Я вздохнула и тяжело опустилась на край постели. Чтобы отвлечься, развернула сверток, принесенный Лертом. Простое светлое платье с глубоким вырезом спереди и разрезами по бокам. Одеяние для наложницы, призванной служить развлечением в постельных делах!

Отшвырнула наряд в сторону, но легче не стало. Снова вскочила, заметалась по комнате.

Что делать? Если Совет Ста Хёггов знает о моем обмане, вероятно, меня отправят домой. Вот только станут ли искать? Раз мой договор расторгнут, значит, и пункт о неприкосновенности больше не работает. Сгинула и ладно, сама виновата. Лерт ведь пояснил — воровать дев на фьордах обычная практика.

И что же делать?

И Краст… отказался.

Или нет?

Лерт уже врал про разорванных дев, так почему я решила, что сейчас сказал правду? Потому что слишком боюсь такого исхода. Но прежде чем делать выводы, надо убедиться самой, что Краст меня не ищет. Вот только как? Фьорды огромны, и здесь легко затеряться песчинке вроде меня. Вряд ли хоть кто-нибудь в Дьярвеншиле знает о доме Лерта посреди моря!