И сейчас, глядя на скалы, но чутко прислушиваясь к звукам внутри дома, Краст размышлял, как поступить. На их счастье, йотуны пока ленивые, сонные, его танец успокоил почти всех. Но и тех, кто остался, хватит, чтобы задрать людей. Почуяв добычу, звери стряхнут оцепенение сна, а в Дьярвеншиле каждый знает, как сильны и быстры эти неповоротливые с виду хищники. А нареченная много не пройдет, на этот счет риар не обольщался. Бежать с Никой на руках? Вот только Красту нужны свободные руки для битвы. И как поступить?

Голубые огни дрожали на снегу, то вспыхивали, то гасли, но риара они не манили, лишь злили до черноты. Много… слишком много зверей поблизости. Кровь чуют, деву чуют, ждут. Не пройти.

Недобро усмехнувшись, риар сгреб в пятерню снег, протер лицо. Склонил голову, задумавшись. А потом сжал в кулак свои волосы, чиркнул ножом, отхватывая пряди почти под корень.

— Поиграем, — бросил он со злым весельем.

В доме Ника возилась в углу, пытаясь одеться. Растрепанная и бледная, она вскинулась, уставилась на ильха удивленными глазами, что в свете очага казались блестящими серебряными монетами. И снова риар сжал зубы, не позволяя себе отпустить то, что точило изнутри. И что так безумно злило!

— Что с твоими волосами? — воскликнула девушка.

— Я их отрезал, — махнул рукой ильх. Подобрал окровавленные тряпки и куски платья, сложил в кучу. Подумал и добавил туда же девчоночью шубу, на которой тоже темнели бурые пятна. — Нам не пройти мимо стаи, лирин. Надо заманить их подальше. Ты ранена, и этот запах привлекает хищников. Нужна другая приманка, и чем ароматнее она будет, тем лучше. Мы должны перебить наш запах, волосы для этого подходят. И платье тоже придется снять.

— Что? — Ника сглотнула, и на миг риар подумал, что воспротивится, заспорит. И странно, но даже хотел — чтобы заспорила. А вот зачем желает ее негодования — думать не хотел… В порыве ссоры так просто забыться… Но Ника лишь кивнула серьезно, и Краст помрачнел.

— Я поняла. Хорошо, сделаю, как скажешь. — Задумалась на миг, а потом сжала губы и дернула себя за светлую прядь. — Дай мне нож.

Ильх насмешливо поднял брови.

— Дева без волос на фьордах считается страшилищем, нареченная.

— Я и так страшилище, забыл? — она озорно улыбнулась, словно и не ранена и не испуганна. — Дай.

Ильх, усмехаясь, подбросил сталь на ладони. Но стоило протянуть деве клинок, как она сжала рукоять и резко взмахнула, отхватив прядь волос. Решительно потянула следующую, и Краст дернулся, сжал ее руку, не давая отрезать.

— Не надо, — обхватил тонкое запястье, глядя сверху вниз. Голова кружилась… И горло снова сдавило, не давая дышать. Разум затянуло туманом, и остался лишь огонь, бурлящий в крови, словно ильха с головой окунули в пекло Горлохума. Невеста вскинула голову, глядя в его глаза, качнулась вперед… И показалось на миг, что снова прижмется, как в короткие часы перед рассветом. Когда он лежал, слушая тихое дыхание, баюкая ее на руках.

Но лирин отпрянула резко.

— Как скажешь, — пробормотала она.

Краст медленно разжал пальцы, удерживающие ее руку, и тоже отвернулся. Присел, сгребая на плащ ткани и волосы — на черных прядях серебристой змейкой свилась светлая, свернулась узлом.

— Снимай платье, — не глядя, процедил он. Стянул свою меховую безрукавку, кинул девчонке. — Это наденешь.

И не оглядываясь, вышел из дома, неся сверток.

Идти далеко не было времени, но Краст добрался до одинокой сосны, торчащей из снега. Оглянувшись, быстро разрезал ладонь, добавляя приманке свежей крови, а потом закинул на ветвь. Прищурился, втянул воздух. Запах чуял даже он, а йотуны тем более услышат. И достать слишком скоро у них не выйдет, звери быстры на снегу, а вот по деревьям лазать не умеют. Так что соберутся под елью, давая беглецам время уйти.

По крайней мере, риар на это надеялся.

Он быстро протер снегом ладонь, на которой уже затягивался порез, и побежал обратно. Время перед рассветом самое лучшее, надо торопиться…

Глава 22

В деревянном ведре, стоящем в углу, блестела талая вода, и я брызнула в лицо, напилась. Пригладила на себе безрукавку Краста. В широкие проймы, кажется, видна грудь, зато полы закрывают бедра. На ноги натянула свои шерстяные вязаные колготки — все, что осталось от моего наряда. Без ильха в мрачном жилище было не по себе, но я заставила себя успокоиться. Краст снова становился собой — раздраженным и мрачным, а я вновь вздохнула, понимая, что риар злится. Конечно, приходится возиться с чужачкой вместо того, чтобы заниматься своими делами. Спасать, поить, тащить ее в город. Уж явно все это не добавило веселья риару!

Вот и смотрит волком, ещё немного — и зарычит.

Хотя нет, не волком. Драконом!

Я хмыкнула, оглаживая подаренную мне одежду. Мех пах снегом, травами, пеплом и больше всего — мужчиной. И запах этот был… приятный. Неожиданно я даже поймала себя на том, что стою, уткнувшись носом в ворот, и принюхиваюсь. Осознала и стукнула себя по лбу. Докатилась. На миг даже возникла мысль — каково бы это было с ним, с Крастом? Прикосновения, поцелуи… И странно, что я задумалась об этом именно сейчас, когда за стеной поджидает стая голодных йотунов. А может, дело как раз в этом? В том, что опасность обострила восприятие, и как ни бодрись, но разум подсказывает — мы можем и не выбраться с этой скалы. Может, поэтому так хочется почувствовать больше? То, чего не додала мне судьба в прошлой жизни?

Опыта в любви у меня почти не было, так — что-то случайное и глупое в студенчестве. Не оставившее в памяти следов. А сейчас я и вовсе не искала ничего подобного… Но мысли об этом лезли в голову против воли.

Мотнула головой, одернула на теле мех. Глупости какие, Ника. Близость с Крастом? Да я же для него бледная морь. Кстати, надо бы уточнить, кто это!

Повздыхав, я осторожно натянула обувь, боясь потревожить рану. И пытаясь переключиться, снова осмотрела тесное жилище. Хотя разглядывать здесь было и нечего. Черный закопченный очаг, лавка у стены, лежанка из сухих веток и старой ветоши. Деревянная колода, выполняющая роль стола, котелок. Странное и страшное жилище ведьмы.

И все же, благодаря ему я осталась жива. И кем бы ни была хозяйка этого дома, но я должна спасибо сказать ей за нечаянное гостеприимство.

Поэтому подобрав с пола кожаный мешочек, в котором таскала разную всячину, я вытащила с десяток карамелек, оставшихся от прошлой жизни, красный карандаш и заколку с синими цветами. Выложила свои дары возле котелка, расправила покрывало, присела. И вскочила, когда дверь распахнулась.

— Краст! — выдохнула так радостно, что ильх поднял брови, глядя на меня. А я отвела взгляд от его обнаженных рук с рельефными мышцами и железным браслетом на предплечье. С остриженными короткими волосами ильх был иным, и мне на миг стало жаль темной гривы. — У тебя получилось?

Не отвечая, Краст подошел ближе и веревкой примотал мех к моему телу, словно в кокон запеленал. Накинул сверху покрывало с постели, завязал. Присел, прошелся ладонями по моим ногам, а потом привязал к ботинкам сплетенные из веток снегоступы, такие же приладил к своим сапогам. Я только поразилась — и когда ильх все успел? Совсем не спал, что ли?

— За два дня я так часто прикасаюсь к тебе, нареченная, что боюсь, не смогу расплатиться, — насмешливо произнес Краст. Сжал мне руку. — Ты сможешь идти?

Я уверенно кивнула, надеясь, что и правда — смогу. Сильной боли я не чувствовала, но надолго ли хватит действия бодрянки?

За дверью оказалось холоднее, чем я ожидала, и на полуголого ильха я взглянула напряженно. Правда, он вовсе не казался замерзшим, а вот я мигом покрылась мурашками. Краст, прищурившись, осмотрел скалы, и кивнул.

— Идем.

Мы не пошли, мы побежали. Краст старался не торопиться, держал меня, но все равно я шла слишком медленно. Плюнув, ильх подхватил меня на руки, прижал к своей спине, и побежал, не обращая внимания на мой протест.

— Смотри внимательнее по сторонам, Ника, — бросил он, дыша глубоко и ровно.

И я смотрела. До рези в глазах вглядывалась в снег, скалы, темные стволы деревьев… и радовалась, не видя голубых огоньков. Правда, не так долго, как хотелось бы. Стоило поверить, что опасность миновала, как губительная искра вспыхнула совсем близко.

— Краст, слева! — вскрикнула я.

Ильх плавно пригнулся, опуская меня на снег, и развернулся уже с ножом в руке. Короткий замах, оскаленный йотун, проявляющийся из снега, росчерк железа на белой шкуре и красная полоса — после… Несколько секунд и два удара сердца, чтобы снова подхватить меня на руки и побежать. Я прижалась к груди ильха, изумляясь тому, что он по-прежнему дышит ровно.

Вот только рядом вспыхнули еще несколько огней.

Я обхватила руками шею ильха, ощущая его дыхание.

Скалы дрогнули от рычания-свиста, и сразу несколько белых монстров возникло впереди. Ильх поставил меня на снег, подтолкнул.

— Беги, Ника, мы рядом, — жестко приказал он. — Туда! — и увидев, что я мешкаю, крикнул: — Живо!

Не оглядываясь и не обращая внимания ни на что, я понеслась вперед, туда, где скалы раздвигались, образуя проход. За спиной ревели звери и тонко звенела сталь, Краста я не слышала… И было до ужаса страшно. Но я бежала, потому что уже видела башню Дьярвеншила, поднимающуюся сбоку.

И стоило выскочить на скалистый уступ, как я набрала воздуха и заорала, что было сил:

— Сюда, скорее, риару нужна помощь!

Внизу мелькнуло мужское бородатое лицо, чья-то фигура повернулась на крик. Но услышали ли? Далеко. И я снова заорала, размахивая руками. И лишь когда над городом взвилась серо-белая крылатая тень снежного дракона, глянули с высоты змеиные глаза Рэма, упавшего вниз и обернувшегося человеком, я вздохнула с облегчением и медленно сползла на землю.