Но вдруг он кашлянул, и заклятие исчезло.

Все плохие воспоминания разом хлынули в душу Изы, стремительно подавляя все хорошее. Слезы жгли глаза, но плакать нельзя. Нельзя показывать слабость! Кроме того, она и так достаточно по нему плакала. Отношения канули в прошлое, вот пусть там и остаются.

Женщина отступила назад, теперь Марк перестал преследовать ее. Просто смотрел, ухмыляясь. Значит, следующий ход ее?

Хорошо.

Глубоко вздохнув, она посмотрела ему прямо в глаза и сделала единственное, что считала правильным в данный момент. Открыла сердце и рассказала правду.

– Я знаю, ты хочешь мести, и, Бог свидетель, ты ее заслужил. Жаль, что мой отец доставил тебе столько проблем. Теперь его нет, но я не могу повернуть время вспять и поступить правильно. Может быть, ты примешь мои искренние извинения, а затем мы сможем двигаться дальше. Ты будешь учить свой класс, я свой. А прошлое? Да просто оставим его.

Он не двигался, даже не мигал. Однако Иза могла поклясться, что почувствовала, как ее слова затронули его сердце. Она нервничала, ожидая ответа. Молчание затягивалось и становилось все более неловким.

Марк Дюран смотрел на нее настороженно, молча, словно голодный хищник, чьи зубы и когти, скорость и интеллект начинали преобладать над всеми другими видами в саванне. «Или на пляже», – подумала Иза печально, глядя на океан через окно в конце зала.

Она дрогнула под его пристальным взглядом. В прошлый раз он так же смотрел на нее, когда она абсолютно нагая умоляла его заняться с ней любовью.

Заняться любовью!

Это было самое восхитительное, что ее вероломное тело помнило о нем и сейчас отказывалось подчиняться разуму, сладко качаясь на волнах воспоминаний. Такого удовольствия она не испытывала ни прежде, ни потом. Ее соски напряглись и сладко заныли при этой мысли, щеки раскраснелись от смущения. Он до сих пор излучал сексуальную химию.

«Иза, ты что? – сказала она себе. – Он же ненавидит тебя! Ему противно твое присутствие! Ты потратила шесть долгих лет, чтобы создать новую жизнь и забыть его!»

И все же она не могла перестать вспоминать, каково это – находиться в его объятиях. Марк был невероятным любовником – страстным, бескорыстным, веселым. Месяцы, которые Иза провела с ним, оказались лучшими в ее жизни. А затем последовали месяцы ада, не нужно забывать об этом.

Он по-прежнему молчал, и эта чувственно заряженная тишина становилась все более и более неуютной, по крайней мере, для нее точно.

Иза распрямила плечи, откашлялась и сказала:

– Я действительно опаздываю. Мне нужно идти.

Получилось так, будто она спрашивала его разрешения. Ужасно!

– Сегодня вечером, – сказал он отрывисто, – в ювелирной галерее состоится коктейльная вечеринка.

Перемена темы удивила, но она кивнула.

– Да. Это весенний корпоратив.

– Пойдем со мной.

Иза очень укоризненно покачала головой, чтобы он смог осознать, насколько не прав. Марк предлагает ей свидание? Задумал унизить ее перед коллегами?

Мужчина, которого она знала, в которого была влюблена, никогда бы не сделал ничего подобного. Но она не видела его в течение шести долгих лет, и Марк, который стоял перед ней сейчас – жесткий, злой, бескомпромиссный, – кажется, был способен на что угодно.

Только вот ее изголодавшееся по удовольствиям тело все равно желало его.

– Я не могу.

– Почему нет?

Было видно, что ему не понравился ее ответ.

– У меня уже назначено свидание.

Слова слетели с ее губ прежде, чем она подумала.

Это не было ложью, хотя, строго говоря, и правдой тоже. Она и Гидеон, другой профессор, еще неделю назад собирались провести вечер вместе. Они были просто друзьями, хотя она знала, что Гидеон не возражал бы сменить этот статус.

Иза едва смогла выдержать пятнадцатиминутный разговор с Марком, ей было трудно представить целый вечер в его компании. Да, она дала понять – между ними вновь вспыхнуло нечто. Ей достанет безумия по-прежнему тянуться к нему, но дни, когда она была его девочкой для битья, давно миновали.

– Кто он? – сквозь зубы спросил Марк.

– Гидеон. Ты его не знаешь. Но, может быть, увидимся там.

Она натянуто улыбнулась и в третий раз попыталась уйти.

На этот раз он отпустил ее.

Открыв дверь и, наконец, шагнув в раннее весеннее солнце, она почти убедила себя, что рада.

* * *

– Кто нагадил в твои хлопья? – поинтересовался Ник.

Марк с недовольным видом оторвался от компьютера. Младший брат слишком внезапно ворвался в обычный ритм действий калифорнийской штаб-квартиры компании «Бижу». Обычно Марк не препятствовал его выходкам, но сейчас, спустя несколько часов после разговора с Изой, не горел желанием общаться с Ником. Тот был умным, проницательным, обладал злым и странноватым чувством юмора. Опасное сочетание, которое обычно подстегивало Марка к соперничеству.

Сегодня он не желал игр и перепалок.

– Я не знаю, о чем ты говоришь.

– Уверен, знаешь. Посмотри на себя!

– Не могу. Здесь нет зеркала.

– Господи, за что ты наказал меня братцем, лишенным воображения?

Ник закатил глаза, будто ожидал, что Вселенная ответит на его вопрос. Марк подумал, что у него больше шансов найти ответ написанным на потолке, чем дождаться божественного вмешательства, но решил промолчать. Подобный комментарий лишь подкинул бы братцу больше боеприпасов.

– Зато ты выглядишь крутым братцем по сравнению со мной.

– Я и так крутой братец, – улыбнулся Ник. – Хорошо. Ты не можешь видеть свое лицо. Я могу. И позвольте вам заметить, сэр, вы похожи на кого-то… – Он сделал паузу, будто подыскивая идеальное объяснение.

– …кому нагадили в хлопья?

– Точно. В чем дело? Снова проблемы с «Де Бирс»?

– Не больше, чем обычно.

– Новые шахты?

– Не-а. Там дела идут хорошо. К осени будет неплохая прибыль.

– Видишь, как здорово! Кто сказал, что легальной добычей алмазов не сорвешь большой куш?

– Жадные бессердечные ублюдки или общественное мнение.

Ник фыркнул:

– Неплохо сказано.

– За это мне и платят большие деньги.

Марк снова повернулся к компьютеру, пытаясь сосредоточиться на таблице. Обычно дела фирмы были для него как валерьянка для кота. Но сегодня, безучастно глядя на уровни производства различных шахт, он чувствовал только досаду.

Подумал, что так и не смог удержать Изу. Кто, черт возьми, будет сопровождать ее на вечеринку? Друг? Парень? Любовник? От этих мыслей его руки сжались в кулаки, а зубы стиснулись до боли.

– Ага, – продолжал Ник, – я об этом и говорю.

– Не понимаю, о чем ты.

– Понимаешь. Послушай, может, скажешь, в чем дело? Если мы снова не затеяли войну с «Де Бирс», какого черта тогда ты психуешь?

Марк злобно взглянул на него.

– Я не психую.

– Да, да, конечно.

Ник дошел до мини-бара, вытащил пару баночек газировки из холодильника, кинул одну Марку.

– Да что ты ко мне пристал?

– Пристал, да. И ты мне скажешь, что с тобой случилось, братец. В противном случае не дам тебе работать, даже не думай про свои таблицы.

– Откуда ты знаешь, что я изучаю именно таблицы?

– Потому что ты всегда в них копаешься.

Ник откинулся в кресле и бесцеремонно задрал ноги на стол Марка.

– Твое здоровье.

Марк притворился, что сосредоточился на мониторе компьютера, но Ник не собирался отступать. В кабинете повисла мертвая тишина, нарушаемая только тихими звуками глотков и скрежетом стиснутых зубов Марка.

Подумав, что такими темпами он может налететь на огромный счет у стоматолога, он поддался на уговоры брата и отхлебнул из баночки.

– Сегодня я столкнулся с Изой.

Ник подскочил в кресле и сел прямо.

– Изой Вэйрин?

– Сейчас ее зовут Изабелла Морено.

Ник присвистнул:

– Она замужем? Неудивительно, что ты в скверном настроении.

– Она не замужем, – вспыхнул Марк, – но даже если и так, это не мое дело!

– Да уж конечно, – осклабился Ник. – Ты провел последние шесть лет, знакомясь с каждой рыжей в нелепой попытке заменить ее. И теперь ее семейное положение не твое дело?

– Я никогда не…

Он хотел сказать, что Ник порет чушь, но брат подметил правильно: практически все его женщины после романа с Изой были одного типа. Рыжие. Высокие, стройные, рыжие красавицы с ослепительными улыбками. Черт! Он подсознательно искал в них Изу? Не обращал на это внимания. Ник оказался чертовски прав!

Проклятье!

– Итак, зачем же она поменяла имя, если не вышла замуж?

Марк вкратце пересказал брату разговор с Изой.

– В общем, она сказала, что хочет начать все сначала.

Ник сочувственно вздохнул:

– Снова на одни и те же грабли?

Марку не понравился его тон.

– Что ты хочешь сказать?

– То, что ваша история закончилась не так уж хорошо. Помнится, ты был рад и доволен, когда ее выставил.

– Был! Тогда я не мог поступить иначе! Ты действительно думаешь, что существовал другой вариант?

Марк выпалил ответ моментально. Еще бы, ведь он думал об этом сотни раз с той ночи.

– Я заплатил чертовски много денег, чтобы частные детективы следили за ней.

– Кто-то из них сообщил тебе о перемене имени? Это должно было пройти по юридическим базам.

– Хм. Ты полагаешь, что она сделала это нелегально? Как устроилась на работу в академию?

– Ты забыл, кто ее отец? С таким количеством связей она могла купить себе новую личность без особых проблем.

– Иза не стала бы этого делать.

Марк произнес эту фразу, а сам подумал, что не очень-то уверен в сказанном.

В словах Ника много разумного. Иза могла солгать, как это делала раньше. И воровала. Дочь всемирно известного похитителя драгоценностей, лучшего в своем роде, не могла иначе. Теперь она спокойно устроилась преподавать в Геммологическом институте? Работая тут, получила доступ к уникальным драгоценностям. С другой стороны, репутация отца не позволила бы ей и на пушечный выстрел подойти к этому институту. Значит, она провернула все именно так, как предположил Ник. Поменяла имя нелегально. Если бы это было сделано официально, нанятые Марком детективы обязательно вычислили бы ее.