- Я правда сожалею. Приезжай, - без тени иронии продолжил голос почти ласково. - И не переживай: фотография слегка полнит, так что твой теперешний вес не помеха. Наоборот. Должно получиться хорошо, - Илья взял ее руку в свою, вложил листок бумаги и отпустил.

   Значит, после ее ухода Илья и Рус разговаривали. И попечитель рассказал о ее тревогах.

   - Не приеду, - гордо ответила Рита, не поворачиваясь.

   - Мне не веришь - Руслану поверь.

   Девушка встала к мучителю лицом. Ни намека на улыбку. Спокоен. Полуопущенные веки, грустный взгляд. Действительно, похоже на искреннее сожаление. Где он научился так играть? У Руслана? Очень правдоподобно. Или это не игра? Непонятно. Однако гнев прошел. Ни слова не сказав, Рита зашагала к лифту.


 ***

   - Лицо на свет! Все время стремись к нему, будто мотылек. Подбородок чуть выше, взгляд на меня. Резче! Резче взгляд! Хорошо, - Илья делал снимок за снимком, отрывисто произнося слова, а Рита, сама того не желая, выполняла все, что он говорит. Она так легко приняла правила игры, и это удивляло.

   - Теперь расслабь лицо. Поработаем с позой. Ко мне спиной. Взгляд через плечо. Ногу. Правую. В колене. Так, молодец! Чуть откинься. Отличный кадр!

   В принципе, девушка любила фотографироваться. Не так, чтобы очень-очень, но ей нравилось. И Илья наверняка об этом прознал.

   "Она хватает на лету", - удивлялся про себя блондин. "А что если попробовать дать задачку посложнее?" Илья мягкой бесшумной поступью кошки перемещался по студии, к своему изумлению наслаждаясь процессом съемки. Рита не модель, нет, но понимает с полуслова. Да и фотоаппарат ее любит.

   - Птенчик, изобрази гнев. Молодца! Высокомерие? Да, так. Нежность? Шикарно. Я тебя обожаю! Секс? Желание? - Илья опустил фотоаппарат. Полный провал. Так вот о чем толковал Руслан. Она не думает о сексе. Любые чувства и эмоции выдаст, только не секс. Беда.

   Рита приехала к семи вечера в небольшой двухэтажный коттедж. Вошла внутрь. Скрипучий паркет, новая деревянная лестница с резными столбиками. Видимо, ведет на второй этаж. За входом небольшой закуток со столом, на котором набросана какая-то аппаратура, ремешки, бумаги, а посередине возвышается термос - кто бы мог подумать!

   - Ау! Я пришла! - крикнула Рита, но ответом ей было только гулкое эхо. В чем дело?

   И тут навстречу гостье выбежала черноволосая стройная девушка лет двадцати двух с бронзовым загаром, чувственными губами и томными карими глазами.

   - Привет! Ты Рита? - заулыбалась незнакомка, с интересом разглядывая ее.

   - Я? Да, - неуверенно ответила гостья. - А вы...

   - Меня зовут Карина, - протянула руку. - Рада познакомится. Илья много о тебе рассказывал...

   Рита крепко сжала ладонь брюнетки.

   - А сам он где?

   - Сейчас освободится. Пойдем пока со мной. Нужно тебя подготовить.

   - К чему? - отступила на шаг недоверчивая девушка.

   - К фотосессии, - как ни в чем не бывало, отозвалась новая знакомая, цепко ухватив старшеклассницу за руку и ведя за собой. Рита попала в комнату с кучей зеркал, кресел на колесиках, вешалок, париков, разнообразной одежды. На столиках, за один из которых ее усадила Карина, лежала гора самой разной косметики.

   Разговорчивая брюнетка успела поведать, что это одна из съемочных площадок фильма "На самом дне", а конкретно коттедж, где живет главная героиня. А сейчас они пришли в гримерку. О последнем Рита сама догадалась. "Странное дело", - подумала старшеклассница. "Я считала, что весь дом деревянный, а тут вон как все хитро". Пока Карина тянула ее по коридорам, гостья успела разглядеть два зала. Из какого материала там стены? Непонятно. Но точно не из дерева.

   Рита еще не закончила осматриваться, когда в гримерной появился Илья.

   - Все-таки пришла. Хорошо, - машинально сказал он, встал рядом с Ритой и начал смотреть то на нее, то в зеркало.

   - Что будем делать? Какой макияж? - весело поинтересовалась Карина. Любопытно, она всегда такая позитивная?

   Илья взял Риту за подбородок, но она тут же вырвалась.

   - Не ершись! - сделал он замечание и снова прикоснулся к низу ее лица, повертев из стороны в сторону. - Так. Глаза зрительно увеличь. Кожа хорошая. Только припудри, чтоб не блестела. На губы - блеск, никакой помады. Пусть останется нежной.

   - А прическа?

   - Длинные волнистые пряди вплети. Ей пойдет объем. Длина? От плеча до локтя. Действуй, - и исчез. В кои-то веке серьезный. Интересно, почему? Внушение Руслана? А, нет. Фотография - хобби Ильи. Уж к чему - к чему, а к увлечению он относится серьезно.

   Блондин с фотоаппаратом в руках на минуту задумался. Как можно сделать ее желанной без сексуальности, которой в ней нет.

   - Ритка, разожми слегка губы.

   "Нет, не то".

   Девушка чувствовала эмоции Ильи. Впервые она его понимала. От блондина волнами шел интерес, съемка взбудоражила его, завела. Но сейчас он озадачен.

   Между ними протянулась какая-то ниточка, связь, которую Рите отчаянно хотелось удержать. Ну, не любила она быть с кем-то в контрах. Особенно, если видишь этого кого-то постоянно. Поэтому Рита готова сделать все, что Илья предложит. В разумных пределах, разумеется.

   "А что если пойти от противного?"

   - А изобрази мне холодность. Неприступность, - попросил он.

   Рита слегка опустила пушистые ресницы, снова разжала губы, сверкнула глазами, изящно повела плечом...

   - Замри! - крикнул Илья.

   Кадр. Еще. Еще.

   - Гениально, - прошептал он себе под нос. - Настоящая снежная королева.

   Рита его не слышала. Ей удалось стать желанной через холод, отстраненность, послушно следуя указаниям блондина, но она об этом не знала. Фотоаппарат выхватил гордую, неприступную красавицу, загадочней и притягательней которой и быть не могло.


 ***

   Стук в дверь. Рита посмотрела в глазок. На пороге ее номера Илья.

   - Привет! Заходи.

   Блондин отрицательно покачал головой и протянул ей белый непрозрачный конверт.

   - Здорово, птенчик! Я на секунду. Принес твои снимки.

   - Спасибо, - кивнула Рита, взяв пухлый конверт.

   - Что? Даже не посмотришь? - удивленно изогнул бровь гость.

   Девушка отмахнулась.

   - Да ладно. Представляю, какой там кошмар. Я на фотках редко хорошо выхожу, - совершенно искренне поделилась она. Не хотелось давать блондину лишнего повода посмеяться над ней. Там, наверное, две-три удачные, на остальных - чучело.

   Илья открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал.

   - Просто некоторым горе-фотографам надо руки обрывать при рождении, - добавил молодой человек через секунду. Рита посмотрела ему в глаза. Серьезен. Странно. И в тот же миг в них появились недобрые искорки, а на губах - усмешка. - У тебя неплохие задатки, Ритка, но, увы и ах, моделью тебе не стать.

   Пауза. Блондин рассчитывал, что заденет ее самолюбие. Расстроит. Все девушки возраста Риты хотят дефилировать по подиуму, появляться на обложках глянцевых журналов. Нет, ничуть не бывало. Нулевая реакция. Стена и та более эмоциональна.

   - У тебя для модели нехватка роста, - пояснил он.

   - И избыток мозгов! - отпарировала девушка.

   - О! Котенок показывает коготки, - рассмеялся Илья. И вдруг взгляд его погрустнел. Будто молодой человек ушел в себя, вспоминая что-то. - Смешная фраза. Но ты стереотипно мыслишь, Ритка. Не все они глупышки. Для такого бизнеса нужны и характер, и хватка, и мозги. Гибкость, умение приспосабливаться и выживать, - словно самому себе говорил Илья: так глухо звучал его голос. - Впрочем, ты не поймешь. Да и ни к чему.

   - Ладно, мне пора, - он повернулся спиной и пошел к лифту, высоко подняв руку на прощание.

   "Какой-то Илья сегодня странный", - решила девушка, закрывая дверь.

   Она включила магнитолу, выбрала радиостанцию и забралась в кресло, перекинув стройные ноги через один подлокотник, а голову положив на другой. Раскрыв конверт, Рита ахнула.

   - Неужели это я? Быть не может. Невероятно, - шептала она, быстро перекладывая фотографии из начала стопки в конец. На нее смотрела совершенно неотразимая красавица с длинными русыми волосами, ниспадающими на плечи и руки густыми волнами, и огромными глазами. То нежная и хрупкая, вызывающая непреодолимое желание защитить, то агрессивная и гневная, готовая к прыжку, словно пантера.

   - А вот эта! - Рита замерла с той самой фотографией в руках, которую блондин назвал гениальной. - Неужели я могу быть такой? - девушка не узнавала себя совершенно, но образ... Илье удалось сотворить чудо.

   Рита решила перебрать снимки еще раз. Теперь медленно. Внимательно рассматривая и оценивая каждый. Может, ей только почудилось, что они так хороши. Но нет, теперь фото казались еще лучше. Вдумчивей, ярче, экспрессивней. Ни одного лишнего жеста, ни единой пустой позы. Они жили, они говорили с ней, рассказывали историю. Каждая фотография - свою.

   Рита не знала, сколько времени провела так. Пятнадцать минут? Час? Два? Надо немедленно поблагодарить Илью, ведь она ограничилась сухим "спасибо", да еще и заподозрила, что снимки ужасны. Но он потрясающий мастер.

   Девушка распахнула дверь и выбежала в коридор. Нет, пожалуй, к нему она не пойдет. Неудобно как-то. Да и вдруг он занят. А вот в номер позвонить - самое то.

   Рита сняла трубку гостиничного телефона, выбрала знак решетки, дальше - цифры 503.

   - Алло, Илья! Это я, Рита. Они потрясающие, великолепные! У меня слов не хватает, чтобы выразить, как твои снимки мне понравились. Ты просто гений фотографии, - восторженно выпалила девушка.