— Эми? — спросила Диана. — Можешь поговорить с нами?

— Нет, — спокойно ответила Эми в третий раз. — Меня никто не бил. Я просто ударилась плечом, когда лезла в клетку.

— Эми, — смотря ей прямо в глаза, сказал Алан.

Дети рождались честными созданиями. Они вступали в жизнь, не зная ничего кроме правды: что ванна — мокрая, полотенце — сухое, молоко — полезно для здоровья, а от мамы пахнет мамой. Взрослея, некоторые дети начинали врать, и это жутко бесило Алана. Он почти всегда мог определить, если кто-то его обманывал. И Эми делала это уже не впервые.

— Это правда, — сказала Эми, скосив глаза в сторону так, будто ей было что скрывать.

— Эми, ты была очень расстроена, когда я нашла тебя на дороге, — мягко сказала Диана. Она держалась чуть поодаль, сложив руки на груди, и, казалось, сомневалась в том, стоило ли ей вмешиваться в этот разговор. Алан подвинулся, чтобы она могла встать рядом с ним.

— Да, Диана сказала, что на тебе не было башмаков и куртки.

— На ней тоже, — вытянув руку, ответила Эми.

Алан посмотрел вниз. Точно, не было. Его взору предстали голые ступни Дианы, обрамленные подвернутыми джинсами. За долгие годы он привык к тому, что она расхаживала по дому босиком.

— В машине я была в ботинках, — сказала Диана, — и на улице тоже.

— Да, но… — протянула Эми.

— Не увиливай, — сказал Алан. — Нас волнуют не башмаки, а синяк на твоем плече. Думаю, ты понимаешь, что я очень переживаю за тебя. Почему вы с псом сбежали?

— Ему не нравится Бадди, — ответила Эми.

— Бадди, — сказал Алан. — Бадди тебя бил?

— Бадди меня не бил, — наконец ответила Эми. Алан снова заметил ее косой взгляд. Ее мысли не были для него тайной за семью печатями. Она знала, что если донесет на Бадди, то ее заберут из дома. Ее лишат возможности встречаться с матерью.

У Алана перед глазами стоял образ кровати и женщины, укутанной в одеяла. Он видел его так отчетливо, словно это было вчера. Он, как никто другой, знал, что такое боль матери и ее попытки спрятаться от невзгод и страданий.

— Эми… — сказала Диана. — Мы хотим помочь тебе. Действительно хотим. — Она присела рядом с Эми и взяла ее за руку. Диана всем сердцем любила свою дочь, полагая, что и другие матери так же относятся к своим детям. Этот конфликт был для нее в новинку, поэтому она думала, что Эми будет легко и просто рассказать им правду.

— Бадди ударил пса, — прошептала Эми, глядя куда-то вдаль. — Вот и все. Он просто ударил пса.

— Бааааа, — завопила Джулия. Когда Алан только приехал, она вела себя спокойно. Но сейчас она расплакалась, и Диана пошла утешить ее. Алан нутром чувствовал разочарование Дианы. Он сидел возле Эми и беспомощно наблюдал за тем, как она ушла в себя. Это была ее обычная реакция на домашние происшествия: она становилась молчаливой и замкнутой, отгораживаясь ото всех стенами своего маленького личного мирка. Она сползла со стула и забралась в один из недостроенных игрушечных домиков Дианы.

Алан проверил камеру на наличие пленки; он еще не отказался от идеи сфотографировать отметины.

Стоя у противоположной стены комнаты, Диана пристально смотрела на него. В ее глазах сверкало любопытство и вызов. Она хотела увидеть, как он справится с этой ситуацией и поможет несчастному ребенку, который боялся принять чужую помощь. Алан думал о лжи и о том, что люди прибегали к ней, лишь потому, что не могли совладать с правдой.

Он отнюдь не случайно позвонил Малаки, вновь принявшись за поиски Тима. Алан хотел уладить с братом прошлые дела, и ему предстояло открыть правду — всю правду — Диане. Стресс одиннадцати лет, прожитых по горло во лжи, давал о себе знать. Он сгорал от любви к ней; но, не желая навязывать свои чувства, он из последних сил старался их скрыть. Он долго врал и теперь решил покончить с этим.


Люсинда Роббинс припасла для себя и Дианы парочку корнуэльских кур, но, узнав, что Алан и Эми останутся на ужин, она вышла из положения, разрубив птиц на половинки и сварив побольше риса. Вечеринка начиналась медленно — ничего удивительного, если учесть то, что сотрудники службы детского соцобеспечения почти час расспрашивали всех заинтересованных лиц.

— Эми, ты любишь кашеварить? — спросила Люсинда.

— Кашеварить? — переспросила Эми, будто никогда не слышала это слово.

— Я к чему спрашиваю, — сказала Люсинда, — к нам в библиотеку завезли новые кулинарные книги для подростков. Я их еще и расставить-то не успела, так меня поглотило чтение разных рецептов вроде «Коктейля из суфле» и «Шоколадно-малиновой штуковины».

— Эми хорошо готовит, — сказал Алан, сидевший между Эми и Джулией. Они обе смотрели на него широко раскрытыми глазами, словно на родного отца.

— Гааа, — сказала Джулия.

— Вам бы понравилась ее стряпня, — сказал Алан, придерживая соломинку у рта Джулии. — У нее отлично получаются сливки с мороженым.

— Ты помнишь? — спросила Эми, с видом человека, которого накрыл сердечный приступ. Под глазами у нее темнели полумесяцы, а веки припухли от пролитых слез.

— Как я мог забыть? — сказал Алан. — На прошлый День независимости ты пришла ко мне до начала салюта и соорудила лучший ленч в моей жизни.

— Вы с ним давние друзья? — спросила Диана.

Эми кивнула:

— С самого моего детства.

— Ты помнишь стену в моем кабинете? — спросил Алан. — Ту, что увешана мордашками очаровательных карапузов? Так вот, там четыре фотографии… — Он указал на Эми.

— Ого, — сказала Диана, отрезая кусок курицы.

Люсинда с интересом рассматривала Эми Брукс. Редкий городской ребенок не заглядывал в библиотеку, но Эми была одной из них. Люсинда знала, что причиной, по которой дети не пользовались библиотекой, являлись их родители, а не они сами.

Перед глазами Люсинды прошло два с половиной поколения читателей, и она ожидала, что Тесс Брукс лучше позаботится о своей дочери. В молодости Тесс очень любила книги. Ребенок, лишенный прелестей библиотеки, был похож на растение, оставленное без полива: он увядал, останавливался в развитии и забывал свои корни. Если бы только Джулия могла читать? Она перевела взгляд с Дианы на Джулию, и ее грудь сдавила тяжесть.

— Что это за птица? — спросила Эми, тыкая мясо вилкой.

— Корнуэльская курица, — ответила Диана.

— Она такая маленькая, — с сомнением в голосе сказала Эми.

— Можешь не есть ее, — сказала Диана.

— Я съем, — сказала Эми, пытаясь управиться с вилкой. — Просто у меня не получается ее разрезать.

Диана наклонилась к ней через стол, чтобы помочь. Люсинда наблюдала за тем, как Диана правильно вложила в руки Эми нож и вилку. Казалось бы, такая мелочь — научить ребенка резать свою пищу. Посмотрев на Джулию, которая, сидя в слюнявчике на высоком стуле, медленно вращала глазами, Люсинда улыбнулась ей.

Джулия и Эми, подумала Люсинда. С трудом верилось в то, что они приходились друг другу ровесницами. Две девочки с непростыми судьбами. Люсинда, Диана и Алан были готовы на все ради них. Люсинда видела, что Эми, подобно губке, поглощала любовь, витавшую за столом. Но Люсинда изумилась еще больше, заметив, что и Диана тоже впитывала эту любовь. Помогая Эми, Диана буквально сияла — нечастое зрелище в их доме.

Двенадцать лет назад Диана и Тим, держась за руки, сидели за этим столом, рассказывая Люсинде о невероятной новости. У них будет малыш! Диана лучилась от радости и была на седьмом небе от счастья. Словно не веря в то, что у нее внутри забилось еще одно сердечко, Диана робко поглаживала правой рукой свой живот. Всю свою жизнь она мечтала иметь детей.

— А это что? — спросила Эми, обнаружив в рисе смородину. Там же был лук-шалот, колотый грецкий орех и чеснок.

— Смородина, — ответила Диана. — Что-то вроде изюма.

— В рисе? — удивленно, но не без интереса спросила Эми.

— Когда в рисе что-нибудь напихано, то его называют пловом, — сказал Алан.

— Мне нравится импровизировать с едой, — призналась Люсинда.

— Твой этюд удался на славу, Люсинда, — сказал Алан. Он подмел все крошки на тарелке, и Люсинда не смогла удержаться от улыбки довольной хозяйки.

— Спасибо, — сказала она. — Тебе следует чаще заглядывать к нам на краюшку хлеба.

— Краюшку хлеба? — нахмурив брови, спросила Эми, ожидая объяснений.

— Это такое устойчивое выражение, — сказала Диана. — Мама имеет в виду, что ему следует бывать у нас в гостях не от случая к случаю, а стать завсегдатаем в нашей компании.

— Выражения… — помрачнев, сказала Эми так, словно никогда не смогла бы их все запомнить.

— Льет как из ведра, — сказала Диана. — Тоже выражение. Семь бед — один ответ. Без труда не вытащить и рыбку из пруда…

— А я не прочь воспользоваться предложением Люсинды, — заявил Алан.

— Конечно, в любое время, — ответила Люсинда.

— Это так здорово, — ослабшим голоском сказала Эми, — то, как вы приглашаете к себе людей. Вы даже не знали, что мы придем, но приготовили для нас плов…

— Сварить плов — пара пустяков, — сказала Люсинда.

— Мы научим тебя. — Диана произнесла эти слова так быстро, что выдала себя с головой. Люсинда уже не могла спокойно смотреть в ее восторженные глаза. Диану переполняла энергия, и она хотела бы поделиться ею, да только Джулия была неспособна ее принять. У нее никогда не будет уроков домоводства, никто не растолкует ей пословицы и поговорки. Люсинда считала Эми в некотором роде даром богов, но в то же время жутко боялась, что она уйдет от них, когда Диана чересчур привяжется к ней.

— Даааа, — сказала Джулия.

— Привет, милашка, — ответила Диана.

— Она хочет молока, — сказала Эми.

Алан поднес Джулии соломинку, она взяла ее в рот и стала шумно потягивать питье.