Роберт Харлоу слушал Хорна, не перебивая, и пришел к выводу, что тот окончательно поглупел.

Долгожданная новость о нашедшейся мисс Бьюкмен окрылила друга. Похоже, тот заочно влюбился в некий фантом с именем Анастасия, но ведь он совершенно не знал ее! Что она за личность? Возможно, она обыкновенная дурочка и друг через месяц ужаснется от ее тупости, но, конечно, от своего не откажется. В друге слишком развита порядочность. А может, мисс Бьюкмен авантюристка? В таком случае Хорну не будет покоя, веселенькая жизнь ему светит!

С интересом наблюдая за развитием событий, Роберт сделал вывод, что все разрешится со дня на день. Виктор с нетерпением, несвойственным ему, достаточно уравновешенному человеку, в течение почти года испытывая то надежду, то отчаяние, не прекращал поиски беглянки. И вот теперь, получив хорошее известие, друг лишился здравомыслия!

Будучи третьим сыном из богатой семьи мелкопоместного дворянина, Роберт Харлоу жил в свое удовольствие. Увлекался боксом, не гнушался футбола, посещал скачки. Интересовался любыми спортивными состязаниями и турнирами, но в карты играл редко, не рисковал. Роберт на многое не претендовал, довольствовался тем, что выделил ему отец, и обходился без долгов.

Худощавый и подтянутый, Харлоу двигался грациозно, сказывались упражнения для ринга. Лицо его, слегка удлиненное, ничем примечательным не отличалось, серые глаза смотрели доброжелательно. Он стригся коротко, по последней моде, подчеркивая принадлежность приверженца спорту. Роберт не производил впечатления на матрон и девиц ни внешностью, ни особым положением, но чаще всего именно из таких молодых мужчин и выходили отличные мужья.

Друг Виктора не стремился нажить состояние, считая, что имеет достаточно средств. На попытки друга вовлечь в коммерческие операции отнекивался.

― Но как ты думаешь содержать семью?

― Я не собираюсь жениться, ― твердо заявил Роберт.

Женщин он действительно побаивался, и однажды его осенила мысль, что если он не собирается жениться, так и не стоит пытаться бороться с собой. Он спокойно жил два сезона подряд, но заявление Хорна его встревожило и не понравилось.

Леди Августа приняла девушек с большой радостью. Она отчаянно скучала по дочери, поэтому возможность опекать Марту и Анастасию приняла как подарок.

Немедленно были разосланы уведомления знакомым дамам, что у нее появились подопечные, и приглашения на утренний чай.

Приятельницы леди Этвуд получили возможность обсудить Марту и Анастасию. Дамы пришли к выводу, что провинциалке Марте не хватает лоска, у нее дивные глаза, неплохая фигура и отличное приданое, но партию устроить будет нелегко, столичные девицы ее затмят.

Появление мисс Литтоун было воспринято благосклонно, тем более что она была внучкой мирового судьи. Возражений не было выдвинуто, и девушки стали получать приглашения в гости, где могли завязать знакомства с не слишком знатными обедневшими дворянами.

Что же касается мисс Бьюкмен, здесь мнения расходились. Она приезжала не в первый раз, но так и не составила себе счастье. Это настораживало. Семья ее была богата, известна, респектабельна, девушка вела себя безупречно и могла бы рассчитывать на хорошее предложение.

Портил мисс Бьюкмен в глазах света ее слишком яркий цвет волос, подчеркивающий шотландскую кровь бабки.

Некоторые советовали леди Августе сводить девушку в салон и покрасить ей волосы в какой-либо менее вызывающий цвет. Что ни говори, а рыжие отличаются вздорностью характера.

Покровительница с жаром защищала своих подопечных, не находя в барышнях ни одного изъяна.

Мисс Бьюкмен пришлось поведать леди Августе часть своих приключений с небольшими изменениями. Она рассказала почти всю правду, даже о побеге из дома спасителя, изменив лишь малую часть. Ссылаясь на действие опия, которым, якобы ее лечили, девушка объяснила дальнейшие поступки потерей памяти. К счастью она познакомилась с Мартой, та предложила пожить у няни, пока к Анастасии не вернется память.

Леди Этвуд пришла в восторг от сочинений Анастасии, требуя подробностей, и была огорчена тем, что девушка не помнит ни где находится поместье, ни имени спасителя.

― Неужели ты никого не видела? ― настаивала и в сотый раз уточняла леди Этвуд.

― Никого! ― практически честно отвечала мисс Бьюкмен.

Со временем она перестала краснеть, вспоминая сцену в постели. Лица своего соблазнителя она действительно не увидела. Предрассветные сумерки и манера мужчины спать, уткнувшись в подушку, не давали шанса рассмотреть лицо. Она про себя называла его «красавчиком», просто потому, что не могла допустить, чтобы вдобавок ко всему, этот негодяй оказался еще и уродом!

Страхи Анастасии относительно истинного происхождения Марты леди Августа быстро успокоила:

― Она богата, это сразу закроет рты многим любопытным особам. А ее неуверенность и красивые глаза заставят мужчин чувствовать себя рыцарями. К августу мы непременно выдадим ее замуж. С ней проблем я вообще не вижу. Меня беспокоишь ты. Анастасия!

― Я? ― удивилась девушка. ― Не стоит беспокоиться, милая леди Августа! Я решила, что не стану выходить замуж.

― Вот как? Боюсь, что ты приняла слишком поспешное решение.

― Почему?

― Потому, дорогая девочка, что ты просто еще не любила.

Леди Этвуд похлопала девушку по руке и вышла, напомнив, чтобы к вечеру девицы были готовы ехать в театр.

Анастасия подошла к окну, разглядывая прохожих, прячущихся под зонтами от дождя. Что она могла возразить леди Этвуд? Что была влюблена в сэра Энтони Мидфорда, жениха, а позже мужа Кэтрин и встревожить милую леди Августу? Что она не может выйти замуж вообще ни за кого, потому что обесчещена, и не знает ни имени, ни лица негодяя? Что она одинока и несчастна из-за своей беды? Иногда Анастасии казалось, что ей не семнадцать лет, а восемьдесят, так горько и печально было у нее на сердце.

Мисс Бьюкмен тряхнула головой.

У нее есть цель: устроить Марту. Подруга заслуживает счастья. В конце концов, именно для этого она и вышла в свет.

Однажды утром на прогулке Гайд-Парке мисс Бьюкмен встретилась с Луизой Рейдел. Девушки искренне обрадовались и Луиза, обладающая живым характером, бросилась обниматься. Мисс Рейдел выезжала четвертый сезон. Она немедленно, с отчаянием в голосе, поведала Анастасии свою беду.

― Мама решила в этом году непременно найти мне мужа! Для этого собирается приехать в Лондон в мае. Маменька пригрозила, что, если я не найду жениха, она отдаст меня замуж за местного викария. Это меня погубит! Представьте себе, он старик. Ему тридцать восемь лет. Он, конечно, добрый, но я сойду с ума слушать два раза в день проповеди, когда я и на одной засыпаю

― Зачем же два раза? ― недоуменно спросила мисс Бьюкмен.

Она знала от самой Луизы, что та такое бесконечное количество раз была влюблена, что уже и забыла, скольким мужчинам могла бы отдать руку и сердце, если бы они попросили.

Мисс Рейдел останавливала свой выбор исключительно на недоступных красавцах или жутких волокитах. К счастью для девушки, предметы ее воздыхания совершенно не интересовались ею. Луиза, веселая прехорошенькая брюнетка, очень нравилась Анастасии своим отношением к жизни и самой себе.

― Безусловно, два раза! Первый раз викарий будет репетировать передо мной, а второй раз будет произносить в церкви. А я, как его жена, обязана присутствовать, ― Луиза горестно вздохнула, но немедленно отвлеклась, заметив свободную скамейку. Она подбежала к ней, села и ждала, пока подойдет мисс Бьюкмен. Как только та уселась, Луиза немедленно стала делиться с подругой своими сердечными тайнами.

― Ах, Анастасия, мне в прошлом году понравился один красивый джентльмен! Я по-сумасшедшему в него влюбилась! Он такой спортивный! Высокий, галантный, ― с восторгом перечисляла барышня, но тут ее голос сник, ― но на меня он смотрел как на малолетку, снисходительно.

― Отчего ты так думаешь?

― Он повеса, а они, как известно, не интересуются такими, как мы! Он друг моего кузена. Потанцевал со мной один танец, и только потому, что Крис его попросил сделать мне приятное. Возможно, ты его помнишь, его зовут Виктор Хорн.

― Имя помню, но самого его нет. Я уверена, в этом сезоне будет много свадеб, и тебе непременно повезет с мистером Хорном, ― улыбнулась мисс Бьюкмен подруге.

― Я больше не люблю его! Благодарю покорно, переболела! К нашему знакомому арендатору приехал племянник, видела бы ты его, какой он душка! Но мама не захотела его принимать и немедленно отправила меня к Крису! Почему такая несправедливость?

― Все устроится, дорогая Луиза! А мне надо в этом сезоне выдать Марту замуж.

― Ой, она такая душка! Немного застенчива, но мне нравится. Говорят, она богата?

― Уже говорят?

― Да, я слышала от леди Виктории. Но ты, мисс Бьюкмен, когда будешь ловить жениха?

― Луиза, что за выражение! ― Анастасия поморщилась. ― Как будто ты не знаешь, что так не говорят!

― Не уходи от ответа! ― засмеялась Луиза. ― Я называю вещи своими именами. Ну, хорошо, не желаешь ― не говори. Мне пора, дорогая. Пообещай, что завтра вместе с Мартой вы нанесете мне визит. Должны приехать сэр Джон Барри с Дороти. Ты же знаешь эту жеманницу! Я ее терпеть не могу, а вы с Мартой скрасите скучное чаепитие. Я попрошу Криса взять Марту под свою опеку.

― Только не это! ― вскричала всегда спокойная мисс Бьюкмен. ― Ты хочешь погубить репутацию Марты? Кристофера нельзя к ней подпускать!

― Что ты так разволновалась! Он на каком-нибудь балу с ней потанцует и уйдет играть в карты, ― успокоила Луиза. Брата она любила и пыталась защищать от нападок, пусть и говорила подруга.